Chapter 1444 ความเสียใจ วันถัดมาหลังจากเหตุการณ์ที่โรงอาบน้ำ จูเลียนได้ออกไปตามหาเคลีย แต่ทว่าความพยายามของเขากลับสูญเปล่า หญิงสาวหายไปอย่างไร้ร่องรอยเพราะเธอได้ออกจากเมืองไปแล้ว “ข้านี่มันโง่จริงๆ” ชายชาวโรมันพึมพำกับตัวเอง “ข้าทำแบบนั้นลงไปได้ยังไงกันนะ?” จูเลียนทำได้เพียงโทษตัวเองที่เผลอสารภาพความต้องการที่มีต่อเธอออกไป ตอนนี้หญิงสาวหายตัวไปโดยไม่ได้บอกกล่าวว่าเธอจะไปที่ไหน เขาทำได้เพียงหวังว่าเธอจะกลับมาโดยเร็วที่สุด ด้วยวิธีนั้น เขาจะได้อธิบายและเอ่ยคำขอโทษต่อเธอ แม้ว่าหากจะพูดตามตรงแล้ว เขาก็ไม่มั่นใจเหมือนกันว่าคำอธิบายแบบไหนที่เธอจะยอมรับได้ เมื่อหวนนึกถึงความทรงจำสุดท้ายที่โรงอาบน้ำ จูเลียนทำได้เพียงถอนหายใจลึกด้วยความสิ้นหวัง เขารู้สึกเสียใจกับการกระทำของตัวเองอย่างสุดซึ้ง เวลาล่วงเลยไปพร้อมกับชีวิตที่ยังคงดำเนินต่อ ณ ตอนนี้ หนึ่งเดือนผ่านไปแล้วนับตั้งแต่หญิงสาวหายตัวไปโดยไร้คำบอกลา แต่เธอก็ยังไม่กลับมา อีกด้านหนึ่ง ข่าวดีข่าวหนึ่งได้มาถึงเขาเมื่อสาวใช้มารายงานว่าภรรยาคนแรกของเขากำลังจะคลอดลูก เขาเฝ้ารอข่าวคราวของลูกคนแรกด้วยความกระวนกระวายใจ หวังว่าการคลอดจะเป็นไปอย่างราบรื่น จนกระทั่งวันถัดมา ในที่สุดเขาก็ได้เห็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเอง เขาได้ลูกชาย การมีลูกชายคนแรกถือเป็นพรสำหรับผู้ชายทุกคน จูเลียนเองก็เช่นกัน แต่กลับมีบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกไม่สามารถภูมิใจกับลูกชายคนนี้ได้อย่างเต็มที่ อีกหนึ่งเดือนผ่านไป ก็ยังคงไม่มีข่าวคราวจากเคลีย ในระหว่างนั้น นักเรียนกลุ่มใหม่ได้เดินทางมาถึงสถาบันโรม พวกเขาคือบรรณาการที่ถูกส่งมาจากผู้มีอิทธิพลทั่วทั้งทวีป เช่นเดียวกับครั้งก่อน จูเลียนเข้ามาดูแลการมาถึงของพวกเขาด้วยตัวเอง “พวกนี้คือชาวธราเซียนครับ” มาร์ค ผู้ได้รับรายงานเกี่ยวกับกลุ่มนักเรียนกล่าว จูเลียนถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เท่าที่พวกเขารู้และได้รับการพิสูจน์จากเพื่อนของเขาอย่างแธรกซ์ที่มักจะสร้างความปวดหัวให้เขาเสมอ ชาวธราเซียนมักจะสอนลูกหลานให้เกลียดชังชาวโรมันตั้งแต่เด็ก จูเลียนรู้จากประสบการณ์ว่าการปรับทัศนคตินักเรียนกลุ่มนี้คงจะเป็นเรื่องยากลำบากสักหน่อย ก่อนหน้านี้ เวลาที่มีกลุ่มคนแบบนี้มาถึงสถาบัน เคลียที่มีเสน่ห์จะเป็นผู้จัดการทำให้พวกเขาสยบลงได้ แต่ตอนนี้ในเมื่อเธอไม่ได้อยู่ที่โรม จูเลียนจึงถูกบังคับให้ต้องหาวิธีการอื่น “ยินดีต้อนรับสู่สถาบันโรม!” ด้วยสัญลักษณ์บนฝ่ามือ จูเลียนทำให้เด็กๆ ชาวธราเซียนประหลาดใจได้สำเร็จด้วยการพูดภาษาที่พวกเขาสามารถเข้าใจได้ หลังจากทำให้พวกเขาตกตะลึงด้วย ‘ความรอบรู้’ จูเลียนได้เรียกนักเรียนคนหนึ่งของสถาบันที่ผ่านการขัดเกลาแล้วให้ก้าวออกมา เด็กหนุ่มในชุดเครื่องแบบของสถาบันโรมถือดาบไม้เดินออกมาข้างหน้า จากนั้นจูเลียนก็บอกกับนักเรียนกลุ่มใหม่ว่าพวกเขามีสิทธิ์ท้าดวลกับเด็กหนุ่มคนนี้ได้ ในฐานะทายาทของเหล่านักรบ คำยั่วยุเช่นนี้ย่อมไม่ถูกละเลย ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็เริ่มท้าดวลกับเด็กหนุ่มคนนั้น อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์กลับเหนือกว่าสิ่งที่พวกเขาคาดคิดไว้มาก ลูกหลานนักรบเหล่านี้ บางคนมีโครงร่างเกือบจะเท่ากับชาวโรมันวัยผู้ใหญ่ แต่พวกเขาทั้งหมดกลับพ่ายแพ้ให้กับเด็กหนุ่มที่มีขนาดตัวเพียงครึ่งเดียวของพวกเขา ในทุกๆ ความพ่ายแพ้อันน่าตกใจที่พวกเขาได้รับ จูเลียนบอกกับพวกเขาว่าการเป็นเพียงแค่นักรบนั้นไม่เพียงพออีกต่อไปแล้ว เขาผายมือไปยังเด็กหนุ่มที่ผ่านการฝึกฝน และให้คำมั่นกับเด็กชาวธราเซียนเหล่านี้ว่า เมื่อพวกเขาจบการศึกษาจากสถาบัน พวกเขาจะสามารถกลับบ้านเกิดในฐานะสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านักรบ นั่นก็คือในฐานะผู้พิชิต คำพูดเหล่านั้นประกอบกับการแสดงให้เห็นจริงส่งผลให้เด็กชาวธราเซียนผู้หยิ่งทะนงยอมจำนน แม้จะมีความอคติที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก บางคนอาจจะยังลังเลอยู่บ้าง แต่ทุกคนก็ยอมรับเงื่อนไขและเต็มใจที่จะทุ่มเทความพยายามในการเรียนรู้ เมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็พร้อมที่จะเริ่มต้นการศึกษา แต่ก่อนที่จะเริ่ม พวกเขาทั้งโหลจะต้องถูกนำตัวไปยังห้องพิเศษ มันเป็นโถงวงกลมที่สามารถจุคนได้มากที่สุดร้อยคน รูปปั้นบนผนังและกระเบื้องโมเสกบนเพดานให้ความรู้สึกที่น่าขนลุก แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขามากที่สุดคือวัตถุที่อยู่กลางห้อง มันคือทรงกลมแก้วที่วางอยู่บนแท่นหิน “ในเมื่อพวกเจ้าตกลงที่จะเข้าสถาบันแล้ว แต่ละคนจะต้องเดินขึ้นมาทีละคนแล้วแตะที่ทรงกลมนี้” ไม่มีใครขยับเขยื้อน และสถานการณ์ก็คงอยู่อย่างนั้นพักใหญ่ จูเลียนมองเห็นว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังลังเล เพราะไม่รู้ว่าทรงกลมนั้นคืออะไร ในที่สุด เด็กชาวธราเซียนผู้กล้าหาญคนหนึ่งก็เดินก้าวออกมาแล้วตรงไปยังแท่นหิน สายตาทุกคู่ บ้างก็อยากรู้อยากเห็น บ้างก็หวาดหวั่น ต่างจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มขณะที่เขายื่นมือไปสัมผัสทรงกลม พวกเขาทั้งหมด โดยเฉพาะเด็กชายผู้กล้าหาญ ต่างสะดุ้งและตื่นตระหนกเมื่อจู่ๆ แสงสีแดงฉานก็ส่องสว่างออกมาจากทรงกลม พวกเขารีบตั้งสติได้อย่างรวดเร็วเมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นตามมา พวกเขาเริ่มสำรวจแสงสีแดงนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น หรือจะพูดให้ถูกคือสำรวจตัวอักษรที่เขียนอยู่ภายในนั้น [พลังการต่อสู้: 6] [พลังวิญญาณ: 8] [ความถนัดทางวิญญาณ: ระดับ D] “คนถัดไป ก้าวออกมา!” ทรงกลมนั้นคือไอเทมที่จูเลียนขอให้เคลียไปหาซื้อมาจากเมืองทองคำ หลังจากทราบแผนของจูเลียน เธอจึงตัดสินใจนำมันมาใช้ที่สถาบันโรม การรวมตัวของเยาวชนจากทั่วโลกถือเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับไอเทมดังกล่าว ในขณะที่เด็กๆ กำลังหลงใหลไปกับสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ที่พวกเขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก จูเลียนกลับมีสีหน้าเรียบเฉย เขารู้สึกผิดหวังที่ไม่มีใครในกลุ่มนี้สามารถทำให้เขาประทับใจได้ เพราะความถนัดที่ดีที่สุดในกลุ่มมีเพียงระดับ D เท่านั้น ในความเป็นจริง จากจำนวนนักเรียนกว่าสองพันคนที่สถาบันโรมรวบรวมมาตั้งแต่ก่อตั้ง มีผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับ C เพียงไม่กี่คน และระดับ B เพียงแค่สองคนเท่านั้น เขาถอนหายใจอีกครั้งกับความยากลำบากในการหาผู้ที่มีพรสวรรค์บนโลกใบนี้ หลังจากที่ทุกคนผ่านการประเมินแล้ว พวกเขาก็ถูกส่งไปยังชั้นเรียนของตนเพื่อเริ่มการศึกษา จูเลียนยังคงอยู่ที่สถาบันเพราะเขายังมีเรื่องสำคัญอื่นๆ ที่รอเขาอยู่ เรื่องที่ทำให้เขากังวลใจยิ่งกว่าการออกไปทำสงคราม ไม่นานนัก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องประเมินของสถาบัน ท่ามกลางพวกเขาคือหญิงสาวงดงามที่กำลังอุ้มทารกแรกเกิดไว้ในอ้อมแขน พวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากภรรยาคนแรกและลูกคนแรกของจูเลียน จูเลียนรู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวขณะที่ภรรยาพาเด็กน้อยไปไว้หน้าทรงกลม พร้อมวางมือเล็กๆ ของลูกลงบนพื้นผิวของมัน ทว่าสิ่งที่ปรากฏขึ้นถัดมากลับทำให้เขาผิดหวังอย่างช่วยไม่ได้ [ความถนัดทางวิญญาณ: ระดับ C] เขาเดินเข้าไปหาภรรยา และเมื่อเห็นใบหน้าที่คล้ายคลึงกับเขา เขาก็ลูบหัวเล็กๆ ของเด็กน้อยด้วยรอยยิ้มพลางกล่าวว่า “เจ้าเป็นเด็กดีนะ” จูเลียนกำลังจะจากไป ก่อนที่ภรรยาจะเรียกเขาไว้ “ท่านพี่ ท่านยังไม่ได้ตั้งชื่อลูกของเราเลย...” คำพูดนั้นทำให้เขาชะงักฝีเท้า เขาหันกลับไปแล้วกล่าวว่า “ข้ายินดีให้เจ้าเป็นคนตั้งชื่อเขา” เขาพยายามยิ้มอย่างสุดความสามารถ โดยไม่ให้ผู้อื่นได้รับรู้ถึงความรู้สึกผิดหวังที่คอยกวนใจอยู่ในส่วนลึกของจิต��จ ขณะที่เขาเดินผ่านลานสถาบัน จูเลียนก็หวนนึกถึงเคลียอีกครั้ง “เจ้าคือคู่หูที่สมบูรณ์แบบสำหรับข้าจริงๆ” เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือน แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวจากเธอ ในเวลาเดียวกัน ภรรยาคนที่สองของเขาก็ได้ให้กำเนิดลูกชายคนที่สอง ทว่าครั้งนี้ก็ยังคงมีความถนัดระดับ C อีกเช่นเคย ด้วยความสิ้นหวังที่แผนการของเขาดูเหมือนจะไม่เป็นไปตามที่ต้องการ เขาจึงยอมรับได้ว่าเขาจำเป็นต้องทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจอมเวทก่อน ถึงจะเริ่มคิดเรื่องทายาทได้ เขาตัดสินใจและเรียกมาร์คมาพบ “เราจำเป็นต้องเร่งแผนการของเรา เรียกประชุมสภามาพบข้า”