Chapter 1450 แชมเปี้ยน วันที่สามของการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น ทว่าความตื่นเต้นของผู้ชมที่เคยปรากฏให้เห็นในวันแรกกลับจางหายไปจนหมดสิ้น จากผู้เข้าแข่งขันชาวบริทอนเริ่มต้นหกร้อยคน มีเพียงสี่ร้อยกว่าคนเท่านั้นที่ผ่านเกณฑ์เข้าสู่การแข่งขันในวันที่สาม ในขณะเดียวกัน มีเพียง 100 อันดับแรกเท่านั้นที่จะได้ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศในวันที่สี่ และนี่ยังไม่นับรวมชาวเดนอีก 60 คนที่ต้องนำมาพิจารณาด้วย พูดอีกอย่างก็คือ หากเหล่าสไควร์ชาวบริทอนทำผลงานได้ย่ำแย่ ประชาชนแห่งนิวบริทาเนียอาจจะไม่มีโอกาสได้เห็นคนของตนลงสู้ในรอบชิงชนะเลิศเลยด้วยซ้ำ หากเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นจริง มันไม่เพียงแต่จะเป็นการทุบตีอาณาจักรอย่างสาหัส แต่ยังถือเป็นการตบหน้ากษัตริย์อย่างแรงอีกด้วย ด้วยความตระหนักเช่นนั้น ชาวบริทอนจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวล แม้พวกเขายังคงมีความคาดหวังอยู่บ้าง แต่ก็รู้สึกยากที่จะกระตือรือร้นเหมือนก่อน เสียงตะโกนเชียร์อย่างคึกคักไม่มีให้ได้ยินอีกต่อไป เหลือเพียงความเงียบอันตึงเครียดปกคลุมไปทั่วทั้งงาน แต่ทว่า กษัตริย์อาเธอร์กลับดูไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม ร่างอันสง่างามของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจขณะประกาศเปิดการแข่งขันวันที่สามอย่างเป็นทางการ ทันทีที่เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วสนาม อารีน่าขนาดเล็กสิบแห่งก็ก่อตัวขึ้นบนลานประลอง และการจับคู่ต่อสู้แบบตัวต่อตัวแบบสุ่มก็เริ่มต้นขึ้น กฎของการแข่งขันนั้นเรียบง่าย ผู้เข้าแข่งขันต้องต่อสู้ในระยะประชิดโดยใช้อาวุธใดก็ได้ที่ตนเลือก การชนะ 5 จาก 8 แมตช์จะทำให้ผู้ชนะได้รับสิทธิ์เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศทันที พร้อมกับบรรดาศักดิ์อัศวิน เมื่อเหล่านักสู้ทั้งยี่สิบคนปะทะกัน ผู้ชมก็กลับมาคึกคักขึ้นอย่างรวดเร็ว สิ่งที่เริ่มต้นด้วยเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจได้ทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเสียงตะโกนและเสียงโห่ร้อง และไม่ใช่แค่ผู้ชมเท่านั้น บนแท่นหลัก บุคคลสำคัญต่างจับจ้องสายตาไปที่อารีน่าเบื้องล่าง ขณะที่พวกเขาวิเคราะห์การแข่งขันที่กำลังดำเนินอยู่ จาร์ลเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบลง "กษัตริย์อาเธอร์ เหล่าไวกิ้งของข้าอาจไม่ต้องการบรรดาศักดิ์อัศวินของท่าน แต่ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงยินดีมากหากได้รับดาบและชุดเกราะคุณภาพดีเป็นรางวัล" เพียงแค่น้ำเสียงก็บอกได้ไม่ยากว่าจาร์ลมั่นใจว่าชาวไวกิ้งจะสามารถเอาชนะเหล่าสไควร์ชาวบริทอนของเขาได้อย่างง่ายดาย กษัตริย์อาเธอร์กำลังจะตอบโต้ แต่ราชินีของเขาก็ขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน "เราเป็นพันธมิตรกัน เป็นเรื่องปกติที่เราจะแบ่งปันอุปกรณ์เหล่านั้น" สีหน้าของเกวนเปลี่ยนไปเมื่อนางกล่าวเสริมว่า "อย่างไรก็ตาม หากหนุ่มน้อยชาวบริทอนของเราสามารถทำคะแนนสูงสุดได้ ท่านจะยกเรือรบใหม่ของท่านให้เราสักลำเป็นอย่างไร... ท่านคิดว่าอย่างไร?" จาร์ลระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ฮ่าๆๆ! ราชินีของข้า น่าเสียดายที่ไม่มีชายใดในบริทาเนียจะเทียบชั้นชาวเดนในด้านพละกำลังได้ เราถูกสร้างมาให้แข็งแกร่งกว่า" เขาแอบกวาดสายตามองราชินีครู่หนึ่งอย่างไม่ปิดบังนัก "ถึงข้าต้องยอมรับว่า สตรีที่นี่ดูน่าดึงดูดกว่ามาก" ชัยชนะอย่างต่อเนื่องของชาวไวกิ้งทำให้ท่าทีของจาร์ลที่มีต่อกษัตริย์และราชินียิ่งดูอวดดีมากขึ้น อย่างไรก็ตาม กษัตริย์อาเธอร์พยายามรักษาความสงบและหันไปมองเกวน เขารู้สึกว่าราชินีรู้อะไรบางอย่างที่เขาไม่รู้ ในขณะที่ผู้ปกครองทั้งสองแห่งอาณาจักรกำลังยุ่งอยู่กับการวางเดิมพัน เคลียกลับกำลังหมกมุ่นอยู่กับบางสิ่งในที่อื่น ในขณะนี้ ราชินีแห่งอียิปต์กำลังทดสอบการจัดวางรูนชุดใหม่ของนาง นางใช้เวลาเมื่อคืนนี้ในการสร้าง [โซลาร์ ฟอร์เมชั่น] ขึ้นมาใหม่ ครั้งนี้สร้างให้มีขนาดใหญ่พอที่จะครอบคลุมพื้นที่การแข่งขันทั้งหมด นางใช้เวลาสักพักในการกระตุ้นเวทมนตร์ แต่หลังจากทำสำเร็จ นางก็สามารถวิเคราะห์จุดแข็งของผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจากบนแท่นได้ในที่สุด เมื่อเห็นตัวเลขที่ปรากฏในหัวขณะสังเกตอารีน่าทั้งสิบแห่ง นางก็ถอนหายใจยาวในที่สุด "เป็นไปตามคาด พวกเขามีแต่กล้ามเนื้อโดยแทบไม่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณเลย" คนหนุ่มสาวที่เข้าร่วมในอารีน่าคือเยาวชนที่ดีที่สุดของทั้งสองอาณาจักร ทว่านางกลับเห็นพรสวรรค์ระดับ D เพียงไม่กี่คนและระดับ C อีกเพียงหยิบมือท่ามกลางผู้เข้าแข่งขันนับร้อย ตัวเลขเหล่านั้นอยู่ในเกณฑ์ที่นางคาดไว้ แต่ก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้เมื่อเห็นผลลัพธ์ นางมีสิ่งที่ต้องทำอีกมากมายหากต้องการเตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับอนาคต เมื่อกวาดสายตามองผ่านกลุ่มคน นางพบว่าเยาวชนชาวเดนมีพลังต่อสู้สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด วิธีเดียวที่ชาวบริทอนจะสามารถกุมความได้เปรียบได้คือต้องใช้ทักษะหรือความคล่องแคล่ว ณ จุดนี้ การแข่งขันผ่านไปแล้วหลายสิบแมตช์ ประชาชนที่นั่งชมการแข่งขันเห็นชาวเดนยังคงคว้าชัยชนะอย่างต่อเนื่อง และรอยยิ้มของจาร์ลบนแท่นหลักก็ยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ สไควร์ที่มีชื่อเสียงเล็กน้อยจากคาเมล็อตบางคนสามารถคว้าชัยชนะได้ แต่ไม่มีใครแสดงผลงานได้น่าประทับใจจนเรียกความมั่นใจและความตื่นเต้นจากผู้ชมได้เลย ไม่มีใครเข้าใกล้สิ่งที่แลนสล็อตผู้โด่งดังทำได้เมื่อหลายปีก่อน บรรยากาศอันตึงเครียดคงอยู่ต่อไปอีกสักพัก จนกระทั่งในช่วงท้ายของรอบแรก ร่างหนึ่งในชุดเกราะสีเขียวเข้มพร้อมหมวกเหล็กที่ปิดบังใบหน้าได้ก้าวเข้าสู่อารีน่า เมื่อสายตาของเคลียจับจ้องไปที่ร่างนั้น ริมฝีปากของนางก็โค้งเป็นรอยยิ้มในที่สุด ร่างกายของสไควร์ผู้นี้ไม่ได้ใหญ่โตเป็นพิเศษ อันที่จริงเขามีขนาดตัวเพียงครึ่งหนึ่งของชาวเดนที่กำลังต่อสู้ด้วยเท่านั้น แต่เขากลับไม่เพียงแค่หลบการโจมตีทั้งหมดของชาวเดนได้อย่างหมดจด แต่ยังสามารถผลักดันชาวเดนร่างยักษ์ผู้นั้นถอยกลับไปด้วยการฟาดดาบเพียงครั้งเดียว และเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย ในแมตช์ที่สอง เขาทุ่มชาวเดนคู่ต่อสู้ลงกับพื้นอย่างรุนแรง เมื่อปลายดาบของเขาจ่ออยู่ที่หน้าอกของชาวเดนผู้นั้น อีกฝ่ายก็ไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกเลย ด้วยการโจมตีเพียงสองครั้ง ร่างนั้นก็เอาชนะชาวเดนร่างยักษ์สองคนที่เคยคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย ก่อนที่จะทันรู้ตัว ความสนใจทั้งหมดของผู้ชมก็ไปอยู่ที่เขา เสียงตะโกนและเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยคำถามดังไปทั่วทั้งสนาม เมื่อสไควร์ชุดเขียวเข้มเอาชนะคู่ต่อสู้คนที่สาม สี่ และห้าได้โดยไม่เสียเหงื่อ ผู้ชมก็ยิ่งตื่นเต้นเร้าใจมากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกการต่อสู้ ความภูมิใจและความหวังของชาวบริทอนที่ถูกเหยียบย่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าถูกจุดประกายขึ้นอีกครั้ง และชาวบริทอนก็ได้พบกับแชมเปี้ยนคนใหม่ที่พวกเขาชื่นชอบ "เขาเป็นใคร? มาจากตระกูลไหน!?" แม้แต่กษัตริย์อาเธอร์เองก็ยังสนใจที่จะรู้ตัวตนของผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์คนนี้ ในทางกลับกัน รอยยิ้มอันหยิ่งผยองของจาร์ลได้หายไปจากใบหน้าจนหมดสิ้น ทุกครั้งที่เขาเห็นสไควร์ผู้นี้เอาชนะเหล่าไวกิ้งรุ่นเยาว์ของเขา ความหงุดหงิดบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขนาดที่เขากัดฟันกรอดพร้อมกับจ้องเขม็งไปที่สไควร์ชุดเขียวเข้มราวกับจะใช้สายตาฆ่าให้ตาย "ไอ้หมอนี่มันเป็นใครกัน!" จาร์ลตะโกนด้วยความรำคาญ