Chapter 1645 พายุที่กำลังก่อตัว ในคืนที่ไร้แสงจันทร์ การประชุมครั้งสำคัญได้เกิดขึ้น ณ ใจกลางป่าศักดิ์สิทธิ์ของกอล คบเพลิงถูกปักเรียงรายไปตามแนวเขต แสงสีนวลตาเต้นระบำอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้โบราณที่สูงตระหง่าน เปลวไฟที่ปะทุส่งเสียงเปรี๊ยะปรั้วฉายให้เห็นลวดลายอันซับซ้อนบนใบหน้ากร้านโลกของหัวหน้าเผ่าทั้งยี่สิบแปดคนที่เดินทางมาจากเผ่ากอลทั้งห้าสิบสองเผ่า พวกเขามาชุมนุมกันภายใต้ความมืดมิดเพื่อหารือถึงภัยคุกคามที่นับวันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจากฝั่งโรมัน ความกังวลที่พวกเขามีร่วมกันนั้นหนักอึ้งอยู่ในใจของทุกคน หัวหน้าเผ่าแต่ละคนที่ปรากฏตัวต่างแผ่รังสีแห่งอำนาจและการบัญชาการ ใบหน้าอันผ่านร้อนผ่านหนาวของพวกเขาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งปัญญาจากสมรภูมินับครั้งไม่ถ้วน แสงไฟที่ไหววูบเผยให้เห็นบาดแผลจากการศึกที่ประดับอยู่บนร่างกาย ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความกล้าหาญและความอดทน ทว่าแม้จะมีความสามารถเฉพาะตัวเพียงใด พวกเขากลับจนถ้อยคำเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามาปกคลุมผืนดินของตน “พวกโรมันโจมตีและเผาทำลายเผ่ากาบาลีจนวอดวายไปเมื่อสามวันก่อน เราจะตอบโต้ความก้าวร้าวที่โจ่งแจ้งเช่นนี้อย่างไร?” หัวหน้าเผ่าคนหนึ่งเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเจือไปด้วยความหงุดหงิดและโกรธแค้น “พวกกาบาลีนั่นมันพวกหัวดื้อ ไม่ใช่แค่ส่งเครื่องบรรณาการช้ากว่ากำหนด แต่ข้ายังได้ยินข่าวลือมาว่าพวกมันบังอาจไปปล้นเสบียงของกองทัพโรมันอีกด้วย” หัวหน้าเผ่าอีกคนโต้กลับ “ไม่ว่าพวกมันจะทำผิดอะไรก็ตาม เราจะยืนดูเฉยๆ ขณะที่คนของเราถูกสังหารหมู่ไม่ได้!” หัวหน้าเผ่าผู้มีจิตใจเด็ดเดี่ยวตะโกนขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอันชอบธรรม เสียงพึมพำเห็นด้วยดังระงมไปทั่วบริเวณ เป็นเสียงประสานแห่งความโกรธแค้นและความมุ่งมั่นที่มีร่วมกัน อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกสิ้นหวังและยอมจำนนยังคงปกคลุมไปทั่วราวกับหมอกหนาที่จ้องจะดับมอดเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นของพวกเขา “ท่านคาดหวังอะไรจากพวกเรา? สหพันธ์ครั้งก่อนของเราพังทลายลง และนักรบที่เก่งกาจที่สุดของเราก็จากไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงความฝันที่แตกสลายและความหวังที่ริบหรี่” ผู้นำอีกคนรำพัน น้ำเสียงเจือไปด้วยความโศกเศร้าและความขมขื่น ถ้อยคำเหล่านั้นลอยคว้างอยู่ในอากาศ น้ำหนักแห่งความพ่ายแพ้เข้าเกาะกินเหล่าหัวหน้าเผ่าประหนึ่งผ้าคลุมที่หายใจไม่ออก พวกเขาได้รับความสูญเสียครั้งใหญ่จากน้ำมือของจูเลียส ซีซาร์เมื่อสี่ปีก่อน ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ยังคงหลอกหลอนความทรงจำของทุกคนมาจนถึงปัจจุบัน นับแต่นั้นมา โรมยิ่งแข็งแกร่งและเหี้ยมโหดขึ้นเรื่อยๆ ในการไล่ล่าเพื่อครอบครองดินแดน การล่มสลายของเจอร์มานิกาทางทิศตะวันออกและฮิสปาเนียทางทิศใต้เมื่อเร็วๆ นี้ ได้ตัดขาดความสัมพันธ์ของชาวกอลกับพันธมิตรที่เคยเหนียวแน่น ทำให้พวกเขาโดดเดี่ยวและอ่อนแอ “ไม่มีความหวังใดในการสู้กับพวกโรมัน เราไม่มีวันชนะ หากพวกท่านได้เห็นอานุภาพของทหารองครักษ์เพรโทเรียนในสนามรบ พวกท่านจะเข้าใจว่าไม่มีอะไรหยุดพวกมันได้” หัวหน้าเผ่าคนหนึ่งสรุปอย่างยอมจำนน น้ำเสียงเต็มไปด้วยการยอมรับอันหดหู่ เสียงถอนหายใจแห่งความสิ้นหวังดังขึ้นพร้อมกันทั่วที่ประชุม เปลวเพลิงที่ไหววูบทอดเงายาวบนใบหน้าที่เหนื่อยล้าของพวกเขา น้ำหนักแห่งความพ่ายแพ้และขนาดของภัยคุกคามจากโรมันดูราวกับสิ่งที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้ ท่ามกลางความสิ้นหวังที่แผ่ซ่าน มีร่างหนึ่งยืนแยกออกมาจากคนอื่นๆ นั่นคือหัวหน้าเผ่าอาเวอร์นีผู้ชรา ซึ่งเป็นเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในกอล ผมสีเงินของเขาทิ้งตัวลงบนไหล่กว้าง เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงปัญญาและประสบการณ์ที่เขามี ทว่าในดวงตาของเขากลับมีเปลวไฟที่ไม่มีวันมอดดับลุกโชนอยู่ “พวกเราชาวอาเวอร์นีมีแชมเปี้ยนคนใหม่แล้ว” หัวหน้าเผ่าชราประกาศ น้ำเสียงของเขาเรียกร้องความสนใจและความเคารพ การกล่าวถึงแชมเปี้ยนคนใหม่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของหัวหน้าเผ่าที่มาชุมนุมกัน ในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วดินแดนกอลถึงนักรบผู้หนึ่งที่ก้าวขึ้นมาจากกองกำลังของอาเวอร์นี เรื่องเล่าเกี่ยวกับชัยชนะของเขาต่อกองทัพโรมันได้จุดประกายความหวังเล็กๆ ในหัวใจของชาวกอล ทว่าแม้จะมีรายงานเหล่านั้น ความสงสัยยังคงตกค้างอยู่ในใจของเหล่าหัวหน้าเผ่า “ราชาขุนศึกกอลผู้ตั้งตนขึ้นมาคนนี้ไม่เคยสัมผัสกับความโหดร้ายของสงครามเต็มรูปแบบกับโรม เขาไม่มีทางรอดจากคนอย่างนายพลลาบิเอนัสไปได้หรอก” หัวหน้าเผ่าคนหนึ่งแสดงความกังขา น้ำเสียงเจือด้วยความกังวล ความรู้สึกนี้ได้รับเสียงสะท้อนจากคนอื่นๆ ที่เคยเห็นทักษะอันน่าเกรงขามของลาบิเอนัสในสนามรบ นายพลผู้นี้มีชื่อเสียงในฐานะมือขวาที่ได้รับความไว้วางใจจากจูเลียส ซีซาร์ โดยนำกองกำลังที่น่าสะพรึงกลัวสามกองร้อย รวมแล้วเป็นทหารหมื่นห้าพันนาย เพียงแค่คิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามเช่นนี้ก็ทำให้พวกเขาสั่นสะท้านไปถึงกระดูก หัวหน้าเผ่าคนหนึ่งไม่อาจเก็บความหงุดหงิดไว้ได้ จึงตะคอกใส่หัวหน้าเผ่าอาเวอร์นีผู้ชราว่า “ข้าแค่หวังว่าความบ้าระห่ำของนักรบของท่านจะไม่นำพาความพิโรธของโรมมาสู่พวกเรา!” หัวหน้าเผ่าชราเพียงแค่ยิ้ม มีประกายแห่งความรู้แจ้งในดวงตา “มันสายเกินไปสำหรับเรื่องนั้นแล้ว” เขาตอบเป็นนัย เหล่าหัวหน้าเผ่าฉงนในคำตอบของเขา จึงเรียกร้องคำอธิบาย หัวหน้าเผ่าอาเวอร์นีผู้ชราซึ่งตอนนี้มีสีหน้าที่ยากจะคาดเดา เพียงแค่ผายมือให้พวกเขาอดทนรอ ในวินาทีนั้นเอง ความปั่นป่วนฉับพลันก็เข้าครอบงำการชุมนุม คบเพลิงที่เคยส่องแสงนิ่งๆ กลับสั่นไหวและลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีพายุที่กำลังก่อตัวอยู่ภายในเปลวไฟ เหล่าหัวหน้าเผ่าและองครักษ์พากันตึงเครียด สายตาสอดส่ายหาแหล่งที่มาของความผิดปกตินี้ อากาศเริ่มหนักอึ้ง อบอวลไปด้วยพลังงานที่เหนือธรรมชาติจนทำให้ร่างกายของพวกเขารู้สึกเหมือนถูกกดทับด้วยแรงที่มองไม่เห็น จากนั้น ราวกับโผล่ออกมาจากใจกลางป่า ร่างหนึ่งได้ควบม้าเข้ามากลางวงสนทนา เขาอยู่บนหลังม้าสีดำ แผ่ซ่านออร่าแห่งอำนาจและความมั่นใจที่ทำให้เหล่าหัวหน้าเผ่าที่มาชุมนุมกันถึงกับเงียบกริบ ความเข้มข้นของสายตาเขาทะลุทะลวงความมืดมิด ตรึงทุกคนไว้ภายใต้อำนาจสะกดของเขา ที่น่าสนใจคือ ชายผู้นั้นดูเหมือนกำลังลากอะไรบางอย่างตามหลังมา นั่นคือร่างของคนที่ถูกมัดและอยู่ในอาการกึ่งได้สติ เมื่อเขามาถึงใจกลางที่ประชุม เขาก็ทิ้งร่างของนายพลโรมัน ลาบิเอนัส ลงบนพื้นอย่างไม่ยี่หระ ทำให้เหล่าหัวหน้าเผ่าถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ความบ้าระห่ำและความสามารถที่นักรบลึกลับผู้นี้แสดงออกมาได้ดึงดูดความสนใจและจินตนาการของพวกเขาไว้ได้อย่างอยู่หมัด พวกเขาต่างกลั้นหายใจรอฟังสิ่งที่เขาจะพูด “ข้าจะสู้กับโรม พวกเจ้าทุกคนจะหดหัวเป็นสุนัข หรือจะมาร่วมสู้กับข้าเยี่ยงนักรบ!” เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่กังวานด้วยอำนาจและความมุ่งมั่น ถ้อยคำที่เรียบง่ายแต่เด็ดขาดของเขาส่งผลในทันที มันจุดประกายความหวังในใจของบางคน ในขณะที่สร้างความหวาดกลัวให้กับคนอื่นๆ โดยไม่รอคำตอบ นักรบลึกลับผู้นั้นก็หันม้าและหายวับเข้าไปในส่วนลึกของป่ามืด ทิ้งให้เหล่าหัวหน้าเผ่าและพรรคพวกอยู่ในสภาวะที่เต็มไปด้วยความทึ่งและความไม่มั่นใจ วันต่อมา ข่าวเรื่องการเรียกรวมพลของราชาขุนศึกกระจายไปทั่วดินแดนกอลราวกับไฟลามทุ่ง แต่ละเผ่าต่างขานรับคำสั่งของเขาโดยพร้อมเพรียง มากกว่ายี่สิบเผ่าที่มีนักรบรวมกันกว่าหมื่นคนได้เข้าร่วมอุดมการณ์ของเขา พวกเขารวมเป็นหนึ่งด้วยความปรารถนาที่จะเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากโรมันโดยตรง ##### อีกด้านหนึ่งของสมรภูมิ จูเลียส ซีซาร์ นำกองทัพอินทรี ซึ่งเป็นกองทัพทหารโรมันผู้ช่ำชองจำนวนห้าพันนาย ขณะที่พวกเขาเดินทัพออกจากโรม จิตใจของจูเลียสเต็มไปด้วยความชื่นชมผสมกับความมุ่งมั่น ความทรหดที่ไม่ย่อท้อของชาวกอลได้รับความเคารพจากเขา เมื่อนายพลที่ไว้วางใจถูกจับตัวไป จูเลียสจึงตัดสินใจนำทัพด้วยตนเองเพื่อยุติการต่อต้านของชาวกอล เมื่อเข้าใกล้ดินแดนกอล จูเลียสตั้งใจจะสร้างฐานที่มั่นในเมืองกอลที่เลือกไว้เชิงยุทธศาสตร์ แต่เมื่อเข้าใกล้เขากลับเห็นภาพที่ทำให้เขาประหลาดใจ ควันไฟพวยพุ่งออกมาจากเมืองที่เขาหมายตาไว้ กำแพงเมืองพังทลายกลายเป็นซากปรักหักพัง การได้เห็นชาวกอลเต็มใจเผาเมืองของตนเองทำให้จูเลียสถึงกับงงงวย การตระหนักว่าชาวกอลใช้กลยุทธ์ที่เฉลียวฉลาดเช่นนี้ทำให้เขาประทับใจ การทำลายเมืองของตนเองทำให้พวกโรมันไม่มีโอกาสใช้มันเป็นจุดยุทธศาสตร์หรือฐานที่มั่น เป็นการขัดขวางการรุกคืบของพวกเขา ด้วยความสนใจในความสามารถเชิงกลยุทธ์ จูเลียสพึมพำออกมาว่า “ข้าประเมินพวกกอลต่ำไป ใครกันที่เป็นผู้นำพวกมัน? หัวหน้าเผ่าคนไหนที่เป็นผู้นำของพวกเขา?” สายลับโรมันผู้กระตือรือร้นที่จะให้ข้อมูลแก่ผู้บัญชาการคนสำคัญของตน กระซิบชื่อของราชาขุนศึกกอล—บุคคลที่เป็นที่รู้จักในนาม เวอซิงเกโทริกซ์ จากเผ่าอาเวอร์นี การกล่าวถึงนักรบระดับตำนานผู้นี้สร้างความตื่นเต้นไปทั่วกองทัพของจูเลียส ปลุกเร้าความฮึกเหิมให้กับการปะทะที่กำลังจะมาถึง วันคืนผ่านไปขณะที่การปะทะย่อยระหว่างชาวโรมันและชาวกอลอุบัติขึ้น แต่ละครั้งต่างกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของจูเลียส แม้ว่าเขาจะปรารถนาที่เห็นนักรบปริศนาผู้นี้ด้วยตาตนเอง แต่เวอซิงเกโทริกซ์ก็ยังคงหลบหลีกไปมาและตัวตนที่แท้จริงของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยความลึกลับ ขณะที่สงครามทวีความรุนแรงขึ้น ความสนใจของจูเลียสที่มีต่อเวอซิงเกโทริกซ์ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น กลยุทธ์อันเจ้าเล่ห์และความมุ่งมั่นที่ไม่ลดละของคู่ต่อสู้ที่พยายามจะเอาชนะพวกโรมันเผยให้เห็นจิตใจที่เต็มไปด้วยความเป็นอัจฉริยะเชิงกลยุทธ์ ในช่วงเวลานี้เองที่จูเลียสเริ่มตระหนักถึงเนื้อแท้ของการต่อต้านของชาวกอล พวกเขาได้จัดวางแผนการหลอกล่อและถ่วงเวลาอย่างจงใจ เพื่อใช้เวลาในการระดมเผ่าต่างๆ มาร่วมอุดมการณ์ของตน ในที่สุด วันที่กองกำลังทั้งสองฝ่าย คือโรมันและกอล มาเผชิญหน้ากันในสนามรบก็มาถึง กองทัพโรมันสองหมื่นนายประจันหน้ากับกองทัพกอลที่มีนักรบถึงสามหมื่นนาย จูเลียสซึ่งกวาดสายตามองกองทัพศัตรู ได้เห็นผู้นำของพวกเขา—ภาพที่ทำให้เขาถึงกับชะงักไปชั่วขณะ นักสู้ผู้เป็นอมตะยืนอยู่แถวหน้า สายตาของเขาเด็ดเดี่ยวและแน่วแน่ จูเลียสแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง—นักสู้ระดับตำนานผู้นี้ได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำการต่อต้านของชาวกอล “แธร็กซ์!” จูเลียสพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาเจือไปด้วยความประหลาดใจและความคาดหวัง เวทีถูกจัดเตรียมไว้สำหรับการปะทะของเหล่ามหาอำนาจ ผู้นำที่น่าเกรงขามสองคนยืนอยู่คนละฝั่ง แต่ละคนต่างถูกขับเคลื่อนด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้ของตน พายุที่กำลังก่อตัวได้ปลดปล่อยความโกรธเกรี้ยวของมันออกมาแล้ว และชะตากรรมของกอลและโรมกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย