Chapter 1649 เมืองที่สาบสูญ เหล่านักผจญภัยทั้งสี่พบว่าตนเองถูกผลักเข้าสู่โลกที่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด เป็นดินแดนที่ปราศจากแสงอาทิตย์อันอบอุ่นหรือแสงจันทร์ที่นวลตา นี่คือสถานที่ที่ม่านแห่งราตรีปกคลุมอยู่ตลอดกาล เป็นที่ที่เงามืดเริงระบำได้อย่างอิสระโดยไม่มีแสงสว่างจากกลางวันมารบกวน จากเงามืดอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ปรากฏภาพที่ดูผิดเพี้ยนและชวนขนหัวลุก สิ่งมีชีวิตกว่าสิบตัวปรากฏกายขึ้น ในรูปร่างคล้ายมนุษย์แต่กลับดูอัปลักษณ์ พวกมันไม่ใช่คนอย่างแน่นอน พื้นผิวร่างกายของพวกมันดูเหมือนหินแกรนิต ทั้งขรุขระและไม่สม่ำเสมอ ราวกับรูปปั้นที่ผ่านการตากแดดตากฝนมาอย่างยาวนาน มีปีกคล้ายค้างคาวงอกออกมาจากแผ่นหลัง ตัดกับรูปร่างที่เป็นหินของพวกมันอย่างชัดเจน ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายด้วยแสงสีที่ชั่วร้าย เป็นดั่งประภาคารแห่งความอาฆาตท่ามกลางความมืดมิดอันกดดัน ขณะที่ปากของพวกมันอ้าออกเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมเรียงราย กรงเล็บที่ส่องประกายที่ปลายมือและเท้าช่วยเติมเต็มรูปลักษณ์อันเป็นสัตว์ประหลาดของพวกมัน สร้างบรรยากาศแห่งหายนะที่กำลังจะมาถึงซึ่งไม่อาจมองข้ามได้ “นี่คือพวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกงั้นหรือ?!” คำพูดหลุดออกมาจากปากของธรักซ์ เต็มไปด้วยความตกใจและความหวาดหวั่น การเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกครั้งก่อนหน้านี้ พวกมันมีรูปร่างคล้ายแมลงมากกว่า แต่ศัตรูใหม่กลุ่มนี้ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์และอัปลักษณ์นั้น เป็นคนละสายพันธุ์กันโดยสิ้นเชิง พวกมันดูชั่วร้ายกว่า น่าสะพรึงกลัวกว่า และเห็นได้ชัดว่าอันตรายถึงชีวิตมากกว่า ด้วยความประสานงานที่บ่งบอกถึงสัญชาตญาณนักล่าที่มีร่วมกัน เหล่าสัตว์ประหลาดส่งเสียงคำรามในลำคอ เสียงอันน่าสยดสยองนั้นสะท้อนไปกับผนังหินโบราณ กระดอนกลับมาหาพวกเขาราวกับบทเพลงแห่งฝันร้าย มันเป็นลางบอกเหตุอันน่าขนลุกถึงการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้น จูเลียนในฐานะนักรบผู้เจนจัดตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาชักโล่ออกมาแล้วกระแทกมันลงบนพื้นหินปูทางที่เย็นเยียบด้วยท่าทางฉับไว จากการปะทะนั้น พลังเวทมนตร์ก็ระเบิดออกมาเป็นคลื่นเปลวไฟที่สั่นสะเทือนกระจายออกไปรอบทิศทาง ซึ่งเป็นกลไกการป้องกันที่มีชื่อเรียกในแวดวงเวทมนตร์ว่า [Aegis Walls] ทว่าเหล่าสัตว์ประหลาดกลับเยาะเย้ยความพยายามนั้น พวกมันแทบไม่สะทกสะท้านจากความร้อนแรงและพลังของเปลวไฟ ตรงกันข้าม พวกมันพุ่งออกมาจากการโจมตีด้วยไฟโดยไม่เป็นรอยขีดข่วน ร่างอันอัปลักษณ์ของพวกมันแผ่รังสีความทนทานอันน่าเหลือเชื่อออกมา ซึ่งทำให้เหล่านักผจญภัยต้องรู้สึกไม่สบายใจ “พวกมันมีความต้านทานเวทมนตร์สูง!” เสียงของเคลียแทรกผ่านความโกลาหล มันเป็นคำเตือนที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดและความกังวล แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นคำท้าทายโดยไม่ตั้งใจสำหรับธรักซ์ ผู้ซึ่งฉีกยิ้มด้วยความกระหาย ดวงตาของเขาสะท้อนถึงความตื่นเต้นกับสถานการณ์นี้ เขาควงหอกแล้วตอบกลับว่า “งั้นพวกมันก็น่าจะเป็นคู่ต่อสู้แบบที่ข้าชอบสินะ!” และโดยไม่รอช้า เขาพุ่งตัวเข้าสู่การต่อสู้ทันที พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเหล่านั้นด้วยพละกำลังดิบเถื่อนของนักสู้กลาดิเอเตอร์ผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินไป จูเลียนสังเกตเห็นสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่แตกแถวออกมา มันกำลังพุ่งตรงไปหาดาโม นักบวชหนุ่มที่ดูเหมือนจะแข็งทื่อด้วยความกลัว ด้วยไหวพริบ จูเลียนเปลี่ยนโล่ของเขาให้กลายเป็นอาวุธร้ายแรง ขว้างมันใส่สัตว์ประหลาดที่ไม่ทันระวัง แรงปะทะดังก้องไปทั่วถ้ำ ทำให้สัตว์ประหลาดตัวนั้นแตกสลายกลายเป็นเศษหินกองพะเนิน “มาอยู่ข้างหลังข้า!” เคลียสั่งดาโม เสียงของเธอนั้นเข้มงวด แต่ดวงตาของเธอกลับฉายแววแห่งความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งกว่าเวทมนตร์ใดๆ ขณะที่เธอพูด มือของเธอก็เคลื่อนไหวเป็นจังหวะที่คุ้นเคย ทอเวทมนตร์ที่อาบเหล่าสัตว์ประหลาดด้วยออร่าแห่งความเย็นเยือก แม้ผลจากความหนาวเย็นดูเหมือนจะไม่สร้างความเสียหายทางกายภาพให้กับพวกมัน แต่มันก็ประสบความสำเร็จในการชะลอการบุกของพวกมันได้ การต่อสู้ได้แยกออกเป็นสองแนวรบ ขณะที่เคลียจดจ่ออยู่กับการปกป้องดาโมและควบคุมสนามรบด้วยเวทมนตร์ของเธอ จูเลียนและธรักซ์ก็รับมือกับสัตว์ประหลาดที่เหลืออยู่อย่างเผชิญหน้า จูเลียน นายพลโรมันผู้มากประสบการณ์ แกว่งดาบสั้นของเขาด้วยความแม่นยำอันร้ายกาจที่ขัดเกลามาหลายปีจากการต่อสู้ ส่วนธรักซ์นักสู้กลาดิเอเตอร์ก็ขว้างหอกด้วยแรงที่สามารถทำลายหินได้ พวกเขาประสานพลังสร้างแนวหน้าอันไร้เทียมทาน อาวุธของพวกเขากระทบกับร่างกายคล้ายหินแกรนิตของเหล่าสัตว์ประหลาด สร้างเป็นบทเพลงแห่งการทำลายล้างภายในห้องที่แสงสลัว “ข้าจัดการไป 7 แล้ว! ตามให้ทันหน่อยสิ!!” เสียงอันทรงพลังของธรักซ์ดังก้องไปทั่ว คำเยาะเย้ยของเขาปนไปกับเสียงหัวเราะ การนับคะแนนเป็นส่วนหนึ่งของการแข่งขันที่พวกเขามักจะเล่นกันเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศระหว่างภารกิจอันยากลำบาก และแม้จูเลียนจะมองว่ามันเป็นเรื่องเด็กๆ แต่เขาก็เลือกที่จะเข้าร่วม แม้จะเป็นเพียงเพื่อรักษาความหลังครั้งเก่าก็ตาม “แค่เจ้าทำคะแนนนำ ไม่ได้หมายความว่าเจ้าชนะหรอกนะ!” จูเลียนโต้กลับ ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ เพื่อหาคู่ต่อสู้ตัวถัดไป แต่ในขณะที่พวกเขาคิดว่าควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว เสียงคำรามจากที่ไกลๆ ก็ทำให้พวกเขาสั่นสะท้าน เสียงนั้นชวนขนลุก เป็นเครื่องเตือนใจอันน่าสะพรึงกลัวว่าพวกเขายังห่างไกลจากความปลอดภัย “พวกมันมีมากกว่านี้! ตามข้ามา” เคลียสั่งพร้อมกับเป็นผู้นำทางพวกเขาไปตามเส้นทางแคบๆ มันเป็นความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหลีกเลี่ยงสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ แต่ไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใด ดูเหมือนพวกสัตว์ประหลาดจะมีพรสวรรค์ประหลาดในการติดตามพวกเขา เส้นทางของพวกเขาถูกล้อมรอบด้วยคลื่นของสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกอย่างไม่หยุดหย่อน ซึ่งแต่ละระลอกก็แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม คิ้วของเคลียขมวดเข้าหากันขณะที่เธอยอมรับว่า “ตอนที่ข้ามาที่นี่ครั้งก่อน มันไม่ได้มีเยอะขนาดนี้” คำพูดของเธอมีความสับสนปนอยู่ เป็นหลักฐานของการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงในประชากรของสัตว์ประหลาด ทว่าธรักซ์กลับไม่ใส่ใจกับความกังวลของเธอ “ไม่ต้องห่วงหรอก เราจัดการพวกมันได้” เขาประกาศพร้อมกับยักไหล่อย่างมั่นใจ แต่เคลียไม่ได้กังวลเรื่องความสามารถในการจัดการกับสัตว์ประหลาด ความกังวลของเธอฝังรากอยู่ที่ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างการเผชิญหน้ากับสถานที่นี้ในอดีตกับสถานการณ์ในปัจจุบัน “ทางนี้” เธอสั่ง พร้อมนำทางพวกเขาไปตามอุโมงค์ที่คดเคี้ยวแห่งหนึ่ง เมื่อออกจากอุโมงค์ เหล่านักผจญภัยก็พบว่าตนเองอยู่บริเวณขอบของถ้ำขนาดมหึมา ภาพที่เห็นทั้งชวนหลงใหลและน่าสะพรึงกลัว ป่าแห่งต้นไม้ที่บิดเบี้ยวและแห้งแล้งทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เป็นเครื่องเตือนใจที่หดหู่ถึงระบบนิเวศที่เคยรุ่งเรือง มันคือโลกที่อยู่ในโลก เป็นภูมิทัศน์ใต้ดินอันเหนือจริงที่อาบไปด้วยแสงโพล้เพล้ชั่วนิรันดร์ ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ซึมซับภาพที่น่าเกรงขามนั้น เสียงหอนอันเยือกเย็นก็ก้องกังวานไปทั่วถ้ำ เคลียตอบสนองเกือบจะทันที “เรารีบไปกันเถอะ!” เธอร้องบอกแล้วพุ่งตัวเข้าไปในความมืด คนอื่นๆ รีบตามไป เสียงฝีเท้าของพวกเขาสะท้อนไปทั่วถ้ำ ร่องรอยของการต่อสู้เมื่อไม่นานมานี้ปรากฏให้เห็น ทั้งลำต้นไม้ที่แตกหัก เปลือกไม้ถูกฉีกกระชากเผยให้เห็นเนื้อไม้สดๆ และร่างที่ไร้วิญญาณของสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกที่กระจัดกระจายอยู่ ภัยคุกคามของสัตว์ประหลาดที่คล้ายกันซึ่งกำลังวนเวียนอยู่ทำให้พวกเขาสั่นสะท้าน ทว่าความสนใจของพวกเขากลับถูกดึงไปที่ศูนย์กลางของการต่อสู้ ที่ซึ่งสิ่งมีชีวิตอันสง่างามยืนหยัดต่อสู้กับสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกหลายตัว สิ่งมีชีวิตที่คล้ายสิงโตแต่ดูเหนือชั้นกว่านั้น พร้อมด้วยปีกขนนกอันน่าทึ่ง ยืนตระหง่านอยู่ แม้จะมีบาดแผลมากมายบนร่างกาย แต่มันก็ยังยืนหยัดด้วยความท้าทายที่น่าเลื่อมใส “สิ่งมีชีวิตในตำนาน! ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” ภาพนี้สร้างคำถามมากมายโดยไม่มีคำตอบ เมื่อมีสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกมาเพิ่มอีก เคลียตะโกนว่า “ช่วยมันกันเถอะ!” นี่เป็นไอเดียที่ถูกใจธรักซ์และจูเลียนเป็นอย่างมาก พวกเขาจึงกลับมาแข่งขันกันต่ออีกครั้ง “ข้าอยู่ที่ 17 แล้ว เจ้าโรมัน!! เร็วเข้าหน่อย!” ธรักซ์เยาะเย้ยพลางเหวี่ยงหอกด้วยประสิทธิภาพอันโหดเหี้ยม จูเลียนถอนหายใจ ไม่ใช่แค่กับความกระตือรือร้นที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของธรักซ์ แต่ยังรวมถึงพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ชายชาวธราเซียนผู้นี้แสดงออกมาด้วย เขาเองก็กำลังใช้หอกอันทรงพลังอยู่เช่นกัน ซึ่งเป็นหอกที่ดาบสั้นของจูเลียนเทียบไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม พวกเขาต่อสู้อย่างกล้าหาญ จัดการกับคลื่นของสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกระลอกแล้วระลอกเล่าจนกระทั่งภัยคุกคามสิ้นสุดลง เมื่อฝุ่นจางหายไป สิ่งมีชีวิตอันสง่างามนั้นก็หันสายตามายังกลุ่มของพวกเขา เคลียเดินเข้าไปหามันอย่างใจเย็น “ข้าเอง... ให้ข้าช่วยรักษาแผลให้เจ้านะ” สิ่งมีชีวิตนั้นยอมให้เคลียร่ายเวทรักษาอย่างระมัดระวัง พร้อมกับเฝ้ามองแผลของมันเริ่มสมานตัว ในช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนนี้ จูเลียนได้แสดงความกังวลของเขาออกมา “สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีพลังระดับจอมเวท แล้วพวกสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกพวกนั้นจะทำร้ายมันได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ?” คำพูดของเขาสร้างความเย็นเยือกให้กับกลุ่ม ทำให้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับความรุนแรงของสถานการณ์ หลังจากเวทรักษาเสร็จสิ้น เคลียจึงหันไปพูดกับสิ่งมีชีวิตนั้น “เรามาที่นี่เพื่อพบกับต้นไม้แห่งวิญญาณ เจ้าช่วยนำทางเราไปที่นั่นได้ไหม?” สิ่งมีชีวิตนั้นตอบรับและเริ่มนำทางพวกเขาผ่านป่าที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด แม้จะมีพลังงานที่หนักอึ้งและหนาแน่นแผ่ซ่านไปทั่วอากาศจนทำให้พวกเขาสูญเสียทิศทาง แต่พวกเขาก็ยังคงเดินหน้าต่อไป จนในที่สุด พวกเขาก็มาถึงต้นไม้สีขาวขนาดใหญ่ที่โดดเด่นอยู่ท่ามกลางทะเลแห่งพืชพรรณที่กำลังจะตาย มันดูคล้ายกับต้นไกอาในป่าภูตผีอย่างน่าประหลาด ทั้งใกล้จะตายแต่ยังคงแผ่พลังงานอันทรงพลังออกมา เคลียหันไปหานักบวชหนุ่ม พร้อมด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยการสนับสนุน “ทำดีที่สุดนะ ดาโม” นักบวชหนุ่มผู้ที่เคยเชื่อมต่อกับต้นไกอาในป่าภูตผีได้สำเร็จ บัดนี้เขามั่นใจว่าเขารู้วิธีการสื่อสารกับต้นไม้นี้แล้ว ขณะที่เขานั่งลงในสภาวะทำสมาธิข้างๆ ต้นไม้ เคลียก็มองไปที่ต้นไม้และถามคำถามหนึ่ง “เกิดอะไรขึ้นที่นี่?” หลายนาทีผ่านไปในความเงียบ ทำให้เคลียต้องถามซ้ำอีกครั้งว่า “เจ้าบอกเราได้ไหมว่าสุสานของกษัตริย์อยู่ที่ไหน?” มีการตอบสนองเล็กน้อยแต่ก็ยังคงเป็นคำตอบ กลุ่มตัดสินใจรออย่างอดทนเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงก่อนที่ความเงียบจะถูกทำลายลงด้วยเสียงคำรามจากที่ไกลๆ ของสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ซึ่งบ่งบอกถึงแผ่นดินไหว โดยไม่ต้องรอคำตอบ เคลียก็นำกลุ่มไปยังต้นกำเนิดของการสั่นสะเทือน ในขณะที่พวกเขาจากไป เต่าทองตัวจิ๋วตัวหนึ่งก็หลุดออกจากใบไม้และบินตามพวกเขาไป โดยที่กลุ่มคนเหล่านั้นไม่ได้สังเกตเห็น สิ่งมีชีวิตตัวน้อยได้เริ่มการเดินทางของมันเอง โดยติดตามเหล่านักผจญภัยทั้งสี่ไปอย่างเงียบเชียบ