บทที่ 2040 ความปรารถนาของเธอ "ในที่สุดเธอก็ฟื้นแล้ว..." "ร่างกายของเธอมีภูมิคุ้มกันต่อยาได้น่าทึ่งมาก ฉันต้องใช้ปริมาณยามากกว่าปกติถึงสามเท่าเลยทีเดียว" "ก็ไม่แปลกหรอก... เธอได้รับยามามากมายตั้งแต่ยังเล็ก" ขณะที่ชินตะค่อยๆ ได้สติ เธอก็ได้ยินเสียงพึมพำรอบตัว เป็นเสียงของจอมเวทอันนาราและอาจารย์บ๊อบที่กำลังหารือเกี่ยวกับอาการของเธอ เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างมึนงงและพบพวกเขายืนอยู่ข้างๆ แม้ศีรษะจะยังหมุนเคว้ง แต่เธอก็พยายามรวบรวมสมาธิ "เกิดอะไรขึ้น... ท่านป้า... ชูร่า... ชูร่าอยู่ที่ไหน?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความสับสนและความกังวล อันนารารอให้ชินตะลุกขึ้นนั่งและตั้งสติอย่างอดทน เมื่อชินตะกวาดสายตามองไปรอบๆ เธอก็พบว่าตัวเองอยู่บนยานอวกาศ ภายในที่เป็นโลหะของมันสะท้อนแสงไฟสลัวๆ อันนาราเริ่มอธิบายสถานการณ์โดยย่อ: ความจริงที่ว่าจักรพรรดิงูต้องการตัวเธอ นำไปสู่การวางแผนสลับตัวลับๆ กับชูร่าเพื่อรับรองความปลอดภัยของเธอและเปิดโอกาสให้เธอได้เข้าเรียนในสถาบันจอมเวท "ไม่... ไม่นะ... พวกคุณทุกคนโกหกฉัน... พวกคุณ..." คำพูดของชินตะติดขัด ขณะที่ความไม่เชื่อและรู้สึกถูกทรยศถาโถมเข้ามาในจิตใจ ความไม่เชื่อในตอนแรกของชินตะเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกอย่างรวดเร็วเมื่อเธอสังเกตเห็นความผิดปกติที่แขนซ้ายของเธอ มันรู้สึกแปลกๆ และไร้ความรู้สึก ความรู้สึกหวาดกลัวเริ่มคืบคลานเข้ามาเมื่อเธอตระหนักว่านั่นไม่ใช่แขนของเธอเอง "พวกคุณทำอะไรลงไป?!" เธออุทาน เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความกลัวและความโกรธ อันนารารีบอธิบายว่ามันเป็นมาตรการที่จำเป็น ซึ่งเป็นขั้นตอนที่ซับซ้อนเพื่อตบตาทั้งทูตและทางสถาบัน พวกเขาได้สลับตัวตนของพวกเธอกันโดยการเปลี่ยนแขนและดัดแปลงอักขระรูนที่ฝ่ามือ ก่อนที่ชินตะจะได้โต้ตอบ ลุงบ๊อบก็แทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาดูสงบแต่ก็เจือไปด้วยการปลอบโยน "ไม่ต้องกังวลไป มันเป็นแค่มาตรการชั่วคราว... เราสามารถปลูกถ่ายแขนคืนให้เธอได้ภายหลัง" ชินตะตกตะลึง จิตใจของเธอยังคงหมุนวนจากความช็อกของความจริงที่ได้รับรู้ แต่ท่ามกลางพายุแห่งอารมณ์ คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ "แล้วชูร่าจะเป็นอย่างไรต่อไป? เธอจะปลอดภัยไหม?" อันนาราส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม "เราหวังว่าจะหลอกพวกเขาได้สักเดือนหนึ่ง... ส่วนหลังจากนั้น... เธอควรเลิกกังวลเรื่องของเด็กคนนั้นได้แล้ว เธอตัดสินใจด้วยตัวเองและตระหนักถึงความเสี่ยงทั้งหมดดี" คำอธิบายนั้นยิ่งทำให้ความทุกข์ระทมของชินตะลึกซึ้งยิ่งขึ้น การถูกโยนเข้าสู่สถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้ และถูกหลอกโดยคนที่เธอไว้ใจที่สุด ทำร้ายจิตใจของเธออย่างแสนสาหัส เธอใช้เวลาครู่หนึ่งในการทำความเข้าใจทุกอย่างก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือแต่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "เราควรกลับไป... ไม่สิ ไปที่เมืองหลวงกันเถอะ... เรายังช่วยเธอได้... เรายัง..." เมื่อเห็นว่าอันนาราไม่ยอมฟังคำขอของเธอ เธอจึงพูดขึ้นว่า "ฉันคือเจ้าหญิงแห่งอูโรโบรอส... พวกเธอต้องทำตามคำสั่งของฉัน... นั่นเป็นหน้าที่ของพวกเธอ!" อันนารถอนหายใจยาว ในที่สุดก็เข้าใจถึงแผนการของราชินีที่มีต่อเธอ จากนั้นเธอกล่าวว่า "น่าเสียดายที่ท่านย่าของเธอ หรือก็คือราชินี ได้ปลดปล่อยฉันจากคำสาบานแล้ว... ที่ฉันมาอยู่ที่นี่ก็เพื่อเป็นการทำตามคำขอของท่านและเพื่อตัวเธอเองเท่านั้น" "อะไรนะ!... ท่านทำแบบนั้นเหรอ?" สมองของเธอเริ่มครุ่นคิดหาทางออกให้กับสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ เมื่อรู้ว่าไม่สามารถใช้อำนาจหรือกำลังบังคับให้เป็นไปตามความต้องการได้ ชินตะจึงเปลี่ยนวิธีโดยพยายามใช้เหตุผลเข้าสู้ ทว่าเธอกลับพบว่าอันนาราผู้ซึ่งรู้จักเธอดีกว่าใคร ไม่สามารถถูกหลอกด้วยกลวิธีเหล่านั้นได้ เมื่ออารมณ์ของชินตะเริ่มสงบลง อันนาราจึงอธิบายกลยุทธ์ที่กว้างกว่านั้น: การส่งชินตะเข้าสถาบันจะช่วยให้เธอได้รับความคุ้มครองจากอิทธิพลของจักรพรรดิในช่วงสองสามปีข้างหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเธอสร้างผลงานที่โดดเด่น แต่ชินตะยังคงยืนกราน "ท่านป้า... ฉันไม่สนใจเรื่องสถาบันนั่นหรอก ฉันไม่สนเลยแม้แต่นิดเดียว... ทันทีที่มีโอกาส ฉันจะหนีไป" เธอประกาศด้วยความมุ่งมั่น เมื่อไม่ได้รับคำตอบที่หวังไว้ อันนาราก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และไล่บ๊อบออกไปเพื่อให้พวกเธอได้คุยกันเป็นการส่วนตัว ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง เธอตัดสินใจเปิดเผยความจริงที่ชินตะจำเป็นต้องรู้ "เธอไม่อยากรู้เรื่องของพ่อเธอหน่อยเหรอ?" ดวงตาของชินตะเบิกกว้างด้วยความตกใจ "อะไรนะ... พ่อของฉัน... เขา?" "ใช่ เขาเป็นหนึ่งในอาจารย์ของสถาบัน" ข่าวนี้สั่นคลอนจิตใจของชินตะอย่างรุนแรง จนเธอพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เมื่อในที่สุดเธอก็หาเสียงของตัวเองเจอ มันก็เต็มไปด้วยความหวั่นเกรง "ไม่... ฉันไม่อยากเจอเขา... ไม่เอา!... ท่านไม่ได้ยินสิ่งที่คนอื่นพูดถึงเขาเหรอ... ไม่!" อันนาราเคารพในความสับสนทางอารมณ์ของชินตะ จึงปล่อยให้เธอมีเวลาได้จัดการกับความจริงที่เพิ่งได้รับรู้ แม้ชินตะจะฉลาดปราดเปรื่องเพียงใด แต่เธอก็ยังเป็นเพียงเด็กสาววัยรุ่นที่ต้องแบกรับอารมณ์อันซับซ้อน เมื่อชินตะเริ่มสงบลง อันนาราก็เสนอขึ้นอย่างอ่อนโยน "ฉันทำได้เพียงบอกว่าเธอสามารถไปพบเขาด้วยตัวเองได้... แล้วเธอจะตัดสินใจเองว่าเขาเป็นคนแบบไหน" น้ำเสียงของชินตะสั่นเครือไปด้วยอารมณ์ในขณะที่เธอพูด แต่ละคำหนักอึ้งไปด้วยความเจ็บปวด "ต่อให้สิ่งที่ทุกคนพูดมาทั้งหมดจะเป็นเรื่องผิด... แต่ความจริงก็คือ... เขาไม่ต้องการฉัน..." ทันใดนั้น น้ำตาก็เอ่อล้นดวงตาของชินตะขณะที่เธออุทานออกมาด้วยความอัดอั้น "ทั้งสองคนเลย... ทั้งพ่อและแม่... พวกเขาไม่ต้องการฉัน..." อันนารามองดูเด็กสาวที่มักจะเข้มแข็งแตกสลายลง หัวใจของเธอปวดร้าวเมื่อเห็นความทรมานของชินตะ เธอทนเห็นชินตะเจ็บปวดต่อไปไม่ไหว จึงดึงร่างของเธอเข้ามากอดปลอบโยน มอบที่พักพิงให้ในขณะที่ชินตะร้องไห้ออกมาด้วยความร้าวราน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อน้ำตาของชินตะเริ่มเหือดแห้ง อันนาราก็พูดขึ้นอย่างนุ่มนวล "ตอนนี้เธออายุ 15 แล้ว มีขีดจำกัดว่าฉันจะบังคับเธอได้แค่ไหน... ส่วนเรื่องที่เหลือ ฉันเชื่อว่าเธอโตพอที่จะรับผิดชอบการตัดสินใจของตัวเองแล้ว..." หลังจากนั้น อันนาราก็แจกแจงข้อ