บทที่ 2048 คำร้องขอ เมื่อไม่กี่นาทีก่อนระหว่างการประชุมผู้คุมกฎ ความตึงเครียดคุกรุ่นขึ้นเมื่อเอเมอรี่ได้เอ่ยคำร้องขอของเขาออกมาอย่างเปิดเผย เขาประกาศความต้องการที่จะรับเด็กสาวเผ่าเงือกอันดับ 7 และเหล่าอะโคไลท์เผ่าหมาป่าทั้งแปดคน "เก้าคนนั่นแหละ คือสิ่งที่ผมต้องการ" เขากล่าวอย่างหนักแน่น ความกล้าบ้าบิ่นในคำขอของเอเมอรี่ก้องกังวานไปทั่วห้อง ทำให้เหล่าเพื่อนร่วมงานต่างรู้สึกประหลาดใจและกังขา ในฐานะผู้คุมกฎหน้าใหม่ที่ดูแลหอพักอันดับต่ำที่สุด คำขอของเขานั้นดูโอหังหากไม่เรียกว่าอวดดีจนเกินไป ลูเซียสตอบกลับด้วยการพยักหน้าเล็กน้อยและฝืนยิ้ม "นั่นเป็นตัวเลือกที่ดีนะน้องชาย" เขารับคำ แม้ถ้อยคำจะเจือไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ "น่าเสียดายที่... นายก็รู้ ตอนที่ฉันรับตำแหน่งนี้ต่อจากรุ่นพี่ซินูร์ ฉันพบว่าไม่มีอะโคไลท์เผ่าหมาป่าอยู่ที่หอ 7 เลยสักคน" เขาอธิบายพร้อมกับแสดงสีหน้ากังวล "ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงวางแผนที่จะพาพวกเขาทั้งแปดคนไปอยู่กับฉันที่หอพักระดับท็อป" การเปิดเผยนี้สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วเหล่าผู้คุมกฎที่นั่งอยู่ ความกังขาในตอนแรกถูกแทนที่ด้วยการยอมรับในการตัดสินใจของลูเซียสอย่างเสียไม่ได้ ในตอนแรกหลายคนมองว่าการรับอะโคไลท์เผ่าหมาป่าทั้งแปดเข้าสู่หอพักระดับท็อปนั้นไม่คุ้มค่าและเป็นการเสียโควต้าอันล้ำค่าไปโดยเปล่าประโยชน์ แต่เมื่อตระหนักถึงความเสียสละของลูเซียส มุมมองของพวกเขาก็เปลี่ยนไป หอ 7 ของลูเซียสมีที่ว่างเหลือเพียง 16 ที่เท่านั้น หมายความว่าการตัดสินใจรับอะโคไลท์หมาป่าทั้งแปดคนจะกินพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่งของจำนวนที่มีอยู่ ซึ่งนั่นจะทำให้อะโคไลท์คนอื่นที่มีความโดดเด่นกว่าพลาดโอกาสถูกเลือก ทั้งแกรนด์เมจัสศิรินและโทเลโนต่างรีบให้การสนับสนุนทันที "นับเป็นโชคดีของเด็กๆ เผ่าหมาป่าพวกนั้นจริงๆ" ศิรินกล่าว "ไม่นึกเลยว่าผู้คุมกฎลูเซียสจะมีน้ำใจขนาดนี้" โทเลโนเสริมด้วยน้ำเสียงชื่นชม เอเมอรี่รู้สึกตกใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างไม่คาดคิด โอกาสที่เด็กหนุ่มเผ่าหมาป่าจะได้มีที่ยืนในหอพักระดับท็อปนับเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขาอย่างปฏิเสธไม่ได้ ในตอนแรกเอเมอรี่เกือบจะยอมปล่อยให้พวกเขาคว้าโอกาสในการก้าวหน้านี้ไป แต่เมื่อเขาทบทวนถึงอุปนิสัยของลูเซียส คลื่นแห่งความกังวลก็ซัดเข้าใส่เขา ความทรงจำจากการเผชิญหน้ากับลูเซียสในอดีตย้อนกลับมาเตือนใจเอเมอรี่ถึงธรรมชาติที่เจ้าเล่ห์และเย็นชาของผู้คุมกฎผู้นี้ เอเมอรี่ไม่อาจสลัดความกังวลที่คอยรบกวนจิตใจเกี่ยวกับสิ่งที่ลูเซียสอาจทำกับเด็กๆ เหล่านี้ภายใต้การดูแลของเขาออกไปได้ มีความสงสัยค้างคาอยู่ในใจของเอเมอรี่ว่าแรงจูงใจของลูเซียสนั้นไม่ได้มาจากความเมตตาอย่างแท้จริง เขาอดคิดไม่ได้ว่าลูเซียสอาจมีวาระซ่อนเร้น ใช้เหล่าอะโคไลท์เป็นหมากในเกมที่บิดเบี้ยวหรือเพียงแค่ทิ้งพวกเขาไปเมื่อหมดประโยชน์ แม้เอเมอรี่จะตระหนักว่าความคิดเหล่านี้อาจได้รับอิทธิพลจากอคติและความเกลียดชังที่เขามีต่อลูเซียส แต่เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อความเป็นไปได้นั้นได้ จิตใจของเขาถูกพันธนาการไว้ด้วยการครุ่นคิดว่าสิ่งใดคือผลประโยชน์ที่ดีที่สุดสำหรับเด็กๆ หมาป่าเหล่านี้ ในทางกลับกัน เขาก็อยู่ในสถานะที่ไม่มีอำนาจพอจะบังคับคำขอนั้น โดยเฉพาะเมื่อผู้คุมกฎคนอื่นๆ ต่างสนับสนุนลูเซียส ในขณะที่เอเมอรี่กำลังต่อสู้กับความวุ่นวายในใจ ลูเซียสก็ได้ประกาศเพิ่มอีกว่า "สำหรับเด็กสาวเผ่าเงือกคนนั้น ฉันไม่อยากจะพูดเหมือนเดิมเลยนะน้องชาย... พรสวรรค์ระดับนั้นหากไปอยู่หอ 120 ก็คงจะเสียของเปล่าๆ" ลูเซียสตั้งข้อสังเกต น่าแปลกที่ถ้อยคำเหล่านี้กลับทำให้เอเมอรี่มองเห็นทางสว่าง ความคิดที่ว่าเด็กสาวเผ่าเงือกจะต้องกลายเป็นนักเรียนภายใต้การดูแลของลูเซียสยิ่งทำให้เขามุ่งมั่นแน่วแน่ขึ้นไปอีก ด้วยความรู้สึกมุ่งมั่นที่เกิดขึ้นใหม่ เอเมอรี่จึงเอ่ยขึ้นอย่างหนักแน่น "ไม่ครับพี่ชาย ปล่อยให้พวกเขาอยู่ในการดูแลของผมเถอะ" ในเสี้ยววินาทีนั้น เอเมอรี่ใช้ความสัมพันธ์ที่ถูกกล่าวอ้างว่าสนิทสนมกันเพื่อทดสอบความจริงใจของลูเซียสต่อหน้าผู้คุมกฎคนอื่นๆ และเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อกลยุทธ์นั้นได้ผล ลูเซียสผู้ซึ่งมักจะมีอำนาจเหนือผู้อื่นกลับเงียบลง สีหน้าของเขาเผยให้เห็นความยินยอม "ตกลงน้องชาย ฉันจะไม่หยุดนาย... แต่ฉันหวังว่านายจะปล่อยให้พวกเขาเลือกเองนะ" ลูเซียสยินยอมด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงการยอมรับอย่างไม่เต็มใจนัก การตอบสนองของลูเซียสครั้งนี้แสดงให้เห็นถึงความเจ้าเล่ห์ของเขาอีกครั้ง เขาแสดงบทบาทเป็นพี่ชายผู้ใจกว้างได้อย่างแนบเนียน ในขณะเดียวกันก็มั่นใจได้ว่าตนเองจะได้ตัวอะโคไลท์เหล่านี้ไปในที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ความแตกต่างของผลประโยชน์ระหว่างหอพักระดับท็อปกับหอพักระดับล่างนั้นมันห่างชั้นกันเกินไป ดูเหมือนว่าลูเซียสจะหมายมั่นปั้นมือที่จะเอาชนะเอเมอรี่ในการแย่งชิงทรัพยากรที่ดีที่สุดเข้าสู่หอพักของตน เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะสัมผัสได้ถึงวาระซ่อนเร้นของลูเซียส ทว่าเขากลับไม่มีอำนาจหรือเหตุผลใดที่จะโต้แย้งได้อีก ดังนั้นเขาจึงยอมรับข้อเสนอของลูเซียสอย่างไม่เต็มใจ เมื่อเรื่องนี้ได้รับการแก้ไขแล้ว ผู้ดูแลการประชุมจึงเรียกอะโคไลท์ทั้งเก้าคนเข้ามา ซึ่งเป็นการบ่งบอกถึงการสิ้นสุดการอภิปรายและการสรุปรายชื่อขั้นสุดท้าย ในขณะที่ทุกคนเตรียมย้ายไปยังอีกหอหนึ่ง ผู้อาวุโสทั้งสอง ซินูร์และคิยามะ ได้ปลีกตัวออกไปพูดคุยเป็นการส่วนตัวครู่หนึ่ง ปล่อยให้ผู้ที่เหลือคาดเดาถึงเนื้อหาของการสนทนา ในที่สุด หลังจากผ่านการรอคอยมาอย่างยาวนาน บุคคลสำคัญทั้งเจ็ดก็ได้เข้าสู่หอพักที่จัดเตรียมไว้ ซึ่งมีอะโคไลท์ทั้งเก้าคน ประกอบด้วยชาวหมาป่าแปดคนและชูรา อูโรโบรอสอีกหนึ่งคนกำลังรออยู่ ความสนใจของเอเมอรี่ถูกดึงไปที่เด็กสาวผมสีเงินอีกครั้ง การปรากฏตัวของเธอดูเหมือนจะสะกดเขาไว้ได้ แต่เขาก็สามารถรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ได้ และเริ่มวางแผนในใจถึงการเคลื่อนไหวในขั้นต่อไป บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียดในขณะที่เหล่าอะโคไลท์เตรียมตัวเผชิญหน้ากับกลุ่มบุคคลสำคัญ ห้าในเจ็ดคนนั้นเป็นระดับแกรนด์เมจัส ซึ่งยิ่งสร้างความรู้สึกไม่สบายใจให้แก่เหล่าอะโคไลท์ อย่างไรก็ตาม เด็กสาวเผ่าเงือกดูผ่อนคลายกว่าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ท่าทางของเธอเผยให้เห็นถึงความมั่นใจที่ทำให้เธอแตกต่างจากคนอื่นที่เหลือ เมื่อผู้ดูแลการประชุมเริ่มกล่าวกับกลุ่มคนทั้งหมด โดยอธิบายถึงจุดประสงค์ของการเรียกตัว ความตึงเครียดในห้องก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เหล่าอะโคไลท์ต่างหันไปมองหน้ากันด้วยความประหม่าเมื่อตระหนักถึงน้ำหนักของการตัดสินใจที่อยู่ตรงหน้า ถ้อยคำของผู้ดูแลยังคงก้องอยู่ในอากาศ โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของทางเลือกที่พวกเขากำลังได้รับ "พวกเธอสามารถเลือกได้อย่างอิสระระหว่างหอพักทั้งสองแห่งนี้" ผู้ดูแลประกาศ ทิ้งชะตากรรมของเหล่าอะโคไลท์ไว้ในมือของพวกเขาเอง เหล่าอะโคไลท์ต่างตกใจกับตัวเลือกที่ได้รับ หนึ่งในนั้นคือหอ 7 ระดับท็อปอันทรงเกียรติ ซึ่งปกครองโดยตำนานแห่งสายเลือดหมาป่า ลูเซียส คอร์วิน เพียงแค่การเอ่ยชื่อของเขาก็ทำให้เหล่าอะโคไลท์รู้สึกทั้งยำเกรงและหวาดหวั่น ในทางตรงกันข้าม อีกทางเลือกหนึ่งคือจอมเวทหนุ่มจากหอพักระดับล่างที่ไม่มีใครรู้จัก ซึ่งเป็นบุคคลที่แทบจะไม่มีชื่อเสียงเมื่อเทียบกับบารมีของลูเซียส ภาพตัวเลือกทั้งสองที่วางอยู่ตรงหน้าดูชัดเจนมาก ความเย้ายวนของการได้เข้าร่วมหอพักอันทรงเกียรติของลูเซียส คอร์วิน นั้นไม่อาจปฏิเสธได้ อย่างไรก็ตาม เด็กสาวเผ่าเงือกกลับตอบรับข่าวนี้ด้วยความสุขอย่างไม่น่าเชื่อ ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความรู้สึกเติมเต็มที่เหนือกว่าชื่อเสียงของหอพักใดๆ "เขาเลือกฉันจริงๆ ด้วย..."