บทที่ 2052 ในที่สุดก็ได้พบเธอ “อาจารย์ครับ นั่นไม่ใช่เด็กสาวสายเลือดผสมระดับท็อปคนนั้นหรอกเหรอ? เธอจะเข้าร่วมหอของเราจริงๆ เหรอครับเนี่ย? นี่เป็นข่าวที่ยอดเยี่ยมมากเลย!” ดาโมอุทานออกมา ใบหน้าของเขาฉายแววตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด ดิลเลียนแม้จะดูสงวนท่าทีมากกว่าเล็กน้อย แต่เขาก็พยักหน้า “ใช่ เธอแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ช่วงนี้เธอมีปัญหากับพวกเราอยู่บ้าง” “อะไรนะ! คุณหมายถึงเหตุการณ์นั้นเหรอ? ก็นะ เราจะตัดสินใครเพียงเพราะข้อผิดพลาดของเขาไม่ได้หรอก ผมได้ยินมาว่าเธอเป็นคนยืนหยัดต่อกรกับพวกอันธพาลพวกนั้นด้วย” ดาโมโต้กลับ ความกระตือรือร้นของเขายังคงไม่เสื่อมคลาย “อาจารย์ครับ เราควรจะพยายามดึงตัวเธอมาให้ได้” แม้เอเมอรี่จะรักษาท่าทีที่นิ่งเฉยไว้ได้ แต่ภายในใจเขากำลังต่อสู้กับพายุแห่งอารมณ์ เขารอคอยโอกาสที่จะได้พบกับเด็กสาวลึกลับคนนี้อย่างใจจดใจจ่อ แม้ว่าเฮอร์กอร์จะหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงเธออย่างเห็นได้ชัด แต่เอเมอรี่ก็ยังสามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเธอมาได้บ้างจากนิกซ์และวีไอเอ รายงานระบุถึงความผิดปกติที่น่าฉงนในประวัติของเธอ เด็กสาวที่ชื่อชูร่าคนนี้ถูกอ้างว่ามีอายุมากกว่าและครอบครองเพียงสายเลือดอสรพิษระดับตำนาน ซึ่งนั่นหมายถึงว่ามันเป็นตัวตนปลอม นิกซ์ยังตั้งข้อสังเกตถึงการทำตัวที่ต่ำต้อยอย่างน่าประหลาดและกิจกรรมลับๆ ของเธอ โดยครั้งหนึ่งเคยมีคนเห็นเธอแอบย่องไปรอบๆ เมืองยูโทเปียภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน ในขณะที่ข้อเท็จจริงเหล่านี้อาจทำให้คนอื่นสรุปได้ว่าเธอมีเจตนาร้าย แต่การรับรองของเฮอร์กอร์บวกกับความรู้สึกสับสนภายในใจของเอเมอรี่เอง กลับกระตุ้นให้เขาคิดเป็นอื่น รายละเอียดอันเป็นปริศนาเหล่านี้ยิ่งเพิ่มความสนใจและเติมเชื้อไฟให้กับความปรารถนาของเขาที่จะไขความลับที่รายล้อมตัวเธอ เอเมอรี่เห็นด้วยกับแผนของดาโมที่จะสร้างความประทับใจที่ดีให้กับเธอ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวสำหรับการเผชิญหน้าที่รอคอยมานาน เสียงตะโกนกึกก้องก็แทรกผ่านอากาศขึ้นมา “แกนั่นเอง!! ไอ้ปีศาจน้อย!!” เสียงตะโกนนั้นมาจากคิงริก นักรบชาวมายา ร่างกายอันกำยำของเขามาพร้อมกับฮารอนที่กำลังชักดาบออกมาด้วยท่าทีคุกคาม “แกกล้าดียังไงถึงมาที่นี่” เอเมอรี่ทำได้เพียงยืนนิ่งด้วยความตกตะลึงในขณะที่เฝ้าดูการเผชิญหน้าที่กำลังเดือดพล่านระหว่างนักรบทั้งสองกับเด็กสาวอสรพิษคนนั้น คำตอบของเธอช่างดูใจเย็นและแทบจะไม่ได้แยแส “นี่คือวิธีที่คุณต้อนรับแขกเหรอ?” เธอตั้งข้อสังเกต น้ำเสียงเจือไปด้วยความขบขัน “แกเลือกที่จะสู้กับคนใดคนหนึ่งในพวกเราได้นะ” ฮารอนท้าทาย คำตอบของเด็กสาวนั้นเต็มไปด้วยความไม่สนใจ “ฉันไม่รู้สึกอยากสู้ในวันนี้ แต่ถ้าพวกคุณทั้งสองยืนกราน ก็อย่าเสียเวลาของฉันเลย เข้ามาพร้อมกันทั้งสองคนนั่นแหละ” คำพูดของเธอทำได้เพียงโหมกระพือไฟแห่งความหงุดหงิดในใจพวกเขา “หึ! อวดดีนักนะ!” ก่อนที่ความตึงเครียดจะบานปลายไปมากกว่านี้ ดาโมก็แทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเฉือนผ่านบรรยากาศที่คุกรุ่น “เดี๋ยว! เธอเป็นแขกของเราจริงๆ” “เธอ... จริงเหรอ?” ฮารอนทวนคำ ความไม่เชื่อฉายชัดในน้ำเสียง สะท้อนกับความสับสนบนใบหน้าของคิงริก เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความจำเป็นที่จะต้องลดทอนความเกลียดชังที่กำลังก่อตัวขึ้น จึงก้าวไปข้างหน้า ดวงตาของเขาจ้องประสานกับเธอและเอ่ยคำเชิญ “เข้ามาข้างในเถอะ” เขาพูดอย่างนุ่มนวล พร้อมผายมือให้เธอเข้าไปในหอ น่าประหลาดใจที่ทันทีที่เอเมอรี่ปรากฏตัวขึ้น กลิ่นอายความเย่อหยิ่งก่อนหน้านี้ของเด็กสาวก็ดูเหมือนจะสลายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่แท้จริงซึ่งทำให้ความงามของเธอดูเปล่งประกาย มันเป็นการเปลี่ยนแปลงกะทันหันที่ทำให้ทุกคนถึงกับตั้งตัวไม่ติด ช่วยลดทอนความตึงเครียดลงได้อย่างมีประสิทธิภาพ “เกิดอะไรขึ้นเนี่ย...” ผู้คนที่อยู่ตรงนั้นพึมพำ ความสับสนของพวกเขาเห็นได้ชัดเจน เอเมอรี่นำทางเธอไปยังห้องมุมส่วนตัว ซึ่งถูกจัดวางไว้เพื่อให้เห็นทิวทัศน์ที่งดงามของลานบ้านผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ ราวกับกำลังต้อนรับแขกคนสำคัญ เอเมอรี่ทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดีโดยสัญชาตญาณ เตรียมชาอุ่นๆ โดยใช้กาน้ำชาและถ้วยชาที่อาจารย์เก่าของเขาหวงแหน จากระยะไกล ดาโมเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยความชื่นชมผสมความประหลาดใจ เขาประหลาดใจที่อาจารย์ของเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจในการโน้มน้าวเด็กสาวคนนี้มากขนาดนี้ เขาไม่เคยเห็นการต้อนรับที่อบอุ่นขนาดนี้จากอาจารย์คนไหนมาก่อน เหล่าศิษย์คนอื่นๆ ที่รู้สึกสนใจจึงเริ่มมาร่วมดูเหตุการณ์จากระยะไกลกับดาโม เฝ้าสังเกตการพบเจอนี้อย่างเงียบๆ การต้อนรับของเอเมอรี่ดูเหมือนจะมีผลอย่างลึกซึ้งต่อชินตะ เด็กสาวที่เคยดูมั่นใจกลับดูสงบเสงี่ยมลงเล็กน้อยในขณะที่พวกเขานั่งอยู่ตรงข้ามกัน เพลิดเพลินกับความอบอุ่นของชาในบรรยากาศที่เงียบสงบของหอ แม้จะมีความตึงเครียดในตอนแรก แต่ความเงียบที่แสนสบายก็เข้ามาแทนที่ในขณะที่พวกเขาแบ่งปันช่วงเวลาแห่งความเชื่อมโยงที่ไม่คาดคิดนี้ “คุณมาที่นี่เพื่อชมหอของเราเหรอ?” เอเมอรี่ถาม น้ำเสียงของเขาบ่งบอกว่าเขาเต็มใจที่จะพาเธอทัวร์รอบๆ สถานที่แห่งนี้ ในขณะที่ชินตะดื่มด่ำกับความเงียบสงบของช่วงเวลานั้น เธอตอบกลับด้วยความลังเลเล็กน้อย “อือ... เอ่อ... คือ ฉันคิดว่าหอทั้งหมดก็ดูเหมือนๆ กันนั่นแหละค่ะ” “จริงด้วย... งั้นคุณมาที่นี่เพื่อคุยกับผมเหรอ?” จิตใจของชินตะต่อสู้กับอารมณ์ที่ขัดแย้งกัน ความประหม่าของเธอเห็นได้ชัด “คือ... ไม่ค่ะ... ทำไมฉันจะต้องอยาก... ฉันหมายถึง ฉันไม่ได้มาเพื่อคุยกับคุณโดยเฉพาะหรอกค่ะ... ท่าน” “ผม... เข้าใจแล้ว” เอเมอรี่พึมพำ ความสับสนแวบผ่านใบหน้าของเขาในขณะที่จิบชาอุ่นๆ ความเงียบที่น่าอึดอัดปกคลุมห้องอีกครั้ง หนาแน่นไปด้วยความตึงเครียดที่ไม่ได้กล่าวออกมา ในความพยายามที่จะทำลายกำแพง เอเมอรี่ลองเสี่ยงพูด “จริงๆ แล้วผมเคยไปที่เมืองอูโรโบรอสมาก่อนนะ” “คุณ... คุณเคยไปเหรอ?... ตอนไหนคะ?” ความอยากรู้อยากเห็นของชินตะพุ่งพล่าน ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความสนใจอย่างแท้จริง “นานมากแล้วล่ะ จริงๆ แล้วตอนนั้นผมยังอยู่ที่สถาบันอยู่เลย อายุมากกว่าคุณตอนนี้แค่ไม่กี่ปีเอง” เอเมอรี่เล่า ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความคิดถึงขณะที่รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปาก บ่งบอกถึงความทรงจำที่น่าประทับใจ ชินตะเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย ความอยากรู้อยากเห็นของเธอพุ่งสูงขึ้น เธอถามพร้อมรอยยิ้ม “แค่ครั้งเดียวเหรอคะ?” “ไม่ ไม่” เอเมอรี่ตอบพร้อมส่ายหัว “หลายครั้งเลยล่ะ จริงๆ แล้วครั้งหนึ่งผมเคยใช้เวลาอยู่ที่นั่นค่อนข้างนาน... แต่น่าเสียดายที่ความทรงจำส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเลือนรางในตอนนี้” การยอมรับนี้ทำได้เพียงเพิ่มความอยากรู้อยากเห็นของชินตะ เธอโน้มตัวไปข้างหน้า ความสนใจของเธอแสดงออกชัดเจนผ่านสีหน้า “ทำไมล่ะคะ? มันไม่ใช่ความทรงจำที่ดีเหรอ?” มีบางอย่างในแววตาและน้ำเสียงของเธอที่ดูเหมือนจะบีบบังคับให้เอเมอรี่แบ่งปันเรื่องราว หากเขาไม่รู้ดีกว่านี้ เอเมอรี่คงคิดว่าเธอใช้มนต์สะกดบางอย่างกับเขาแน่ๆ เอเมอรี่หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้ส่วนหนึ่งของความทรงจำที่เขาพยายามฝังลึกมานานได้ผุดขึ้นมาภายในใจ ในขณะที่มันเล่นซ้ำอยู่ในหัว เขานึกถึงช่วงเวลาที่ใช้ในอูโรโบรอส ทุกอย่างถูกท่วมท้นไปด้วยความทรงจำเกี่ยวกับเธอ “เปล่า... มันเป็นความทรงจำที่ดีครับ” แม้รอยยิ้มจางๆ จะปรากฏบนริมฝีปาก แต่กลับมีความเศร้าโศกอย่างลึกซึ้งแฝงอยู่ภายในอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ การเปิดเผยนี้ดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่อชินตะอย่างรุนแรง และเอเมอรี่ก็เสริมต่อ “น่าเสียดายที่... ตอนนั้นผมป่วย ผมจำช่วงเวลาส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นไม่ได้เลย” เขาครวญ น้ำเสียงเจือความเสียดายพร้อมกับถอนหายใจยาว เมื่อเอเมอรี่หันกลับมามองเด็กสาว เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นหยาดน้ำตาไหลอาบแก้มของเธอ เด็กสาวกำลังสั่นเทาและน้ำเสียงของเธอก็สั่นเครือขณะที่พูด “นั่น... เป็นเหตุผลที่... คุณจำฉันไม่ได้เหรอคะ?”