Chapter 2042 ทางเลือกของเธอ ชินตะกลับมาที่เมืองยูโทเปียในยามเช้าพร้อมกับการย้ำเตือนที่มาพร้อมกับวันใหม่ [คุณเหลือเวลาอีก 5 วันในการตัดสินใจเลือกหอพักชั้นใน] ข้อความนั้นแล่นผ่านเข้ามาในหัวของเธอ เป็นเครื่องเตือนใจอันเย็นเยียบถึงการตัดสินใจที่กำลังรออยู่เบื้องหน้า ในขณะเดียวกัน เธอก็ได้รับแจ้งเตือนมากมายจนล้นมือ [ได้รับคำเชิญ - 23] อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอกวาดสายตาดูคำเชิญเหล่านั้น ความผิดหวังก็กัดกินใจ ในบรรดาคำเชิญทั้งหมด มี 18 ฉบับมาจากหอพักระดับกลาง และมีเพียง 5 ฉบับเท่านั้นที่มาจากหอพักระดับสูง ไม่มีแม้แต่ฉบับเดียวที่มาจากหอพักระดับท็อปที่ใครต่างปรารถนา ทำให้ชินตะขมวดคิ้วแน่น “หึ! พวกเขาต้องตาบอดแน่ๆ ถึงมองไม่เห็นพรสวรรค์อย่างฉัน!” เธอพึมพำกับตัวเอง แอนนาร่าเข้ามาสมทบเพื่อวิเคราะห์คำเชิญที่หลั่งไหลเข้ามา หลังจากประเมินสถานการณ์แล้ว เธอก็เสนอความเห็น “หอพักระดับท็อปและระดับสูงส่วนใหญ่จะไม่ส่งคำเชิญให้หากไม่มีตัวตนที่ชัดเจนหรือการรับรองจากฝ่ายของพวกเขา” แอนนาร่าอธิบายด้วยน้ำเสียงที่เน้นความจริง “เมื่อพิจารณาว่าพวกคุณเป็นลูกผสมและชื่อเสียงของตระกูลอสรพิษที่ไม่ค่อยดีนักภายในพันธมิตร การได้รับคำเชิญจำนวนเท่านี้ถือว่าไม่เลวเลย” แม้คำพูดของแอนนาร่าจะช่วยให้สบายใจขึ้นบ้าง แต่ชินตะก็ไม่อาจสลัดความผิดหวังที่ยังตกค้างอยู่ในใจออกไปได้ ที่จริงแล้วแอนนาร่าได้พยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในการวางกลยุทธ์ เพื่อหาทางเข้าหาอาจารย์ผู้ทรงเกียรติจากหอพักระดับท็อป 10 แต่ทว่าอุปสรรคนั้นช่างใหญ่หลวง แม้แอนนาร่าจะพยายามเพียงใด แต่เหล่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ล้วนมีสถานะและอิทธิพลสูงส่ง ทำให้การเข้าถึงเป็นเรื่องยาก เพราะพวกเขาไม่สามารถใช้อิทธิพลของอูโรโบรอสกับตัวตนที่ไร้หัวนอนปลายเท้าอย่างชูร่าได้ “อย่าเพิ่งหมดหวัง เรายังมีเวลาอีก 5 วัน” แอนนาร่าให้กำลังใจ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความหวัง ในขณะเดียวกัน การสอบสายเลือดที่ใกล้เข้ามาก็เพิ่มความเร่งด่วนในการเตรียมตัว ชินตะรู้ดีว่าเธอต้องเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่สำหรับการประเมินครั้งสำคัญนี้ “จริงๆ แล้ว ในบรรดาคำเชิญที่คุณได้รับ มีฉบับหนึ่งจากหอพักระดับสูงลำดับที่ 37 จอมเวทโทเลโนเองก็เป็นลูกผสมเช่นกัน” แอนนาร่าเปิดเผย “นั่นอาจเป็นตัวเลือกสำรองที่ดีสำหรับคุณ” แอนนาร่าซึ่งเป็นลูกศิษย์สายเลือดค้างคาวเองก็รู้จักจอมเวทโทเลโน หรือ 'ฝูงแมลงสเปกตรัล' เป็นอย่างดี สิ่งที่ทำให้เขากลายเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจคือชื่อเสียงในการรวบรวมกลุ่มลูกศิษย์ลูกผสมที่เคยถูกเลือกปฏิบัติจากคนอื่นๆ ลูกศิษย์เหล่านี้มาจากสายเลือดหลักสามตระกูล ได้แก่ เสือ, ค้างคาว และอสรพิษ ซึ่งสายเลือดเหล่านี้ล้วนมีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดกับทางพันธมิตร โดยเฉพาะหลังจากเหตุการณ์ 'การบุกรุกของสายเลือด' แม้ชื่อเสียงของสายเลือดอสรพิษจะดูดีกว่าเล็กน้อยเนื่องจากการตัดสินใจถอนตัวและรักษาความเป็นกลาง แต่พวกเขาก็ยังคงเผชิญกับอคติอยู่ดี ความหายากของคำเชิญที่ส่งมาถึงลูกศิษย์จากสามสายเลือดนี้ ทำให้หอพักของจอมเวทโทเลโนกลายเป็นตัวเลือกที่น่าดึงดูด อย่างไรก็ตาม แอนนาร่ายังคงมีความกังวลใจเกี่ยวกับการผลักดันชินตะไปสู่หอพักของโทเลโน เธอเห็นว่านั่นเป็นทางเลือกสุดท้าย โดยตระหนักถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้นจากการไปผูกติดกับกลุ่มที่สร้างความไม่พอใจให้กับชนชั้นนำของสถาบันมาแล้ว เธอเกรงว่าการเข้าไปพัวพันกับฝ่ายของโทเลโนมากเกินไปอาจนำพาปัญหามาสู่ชินตะในอนาคต ถึงแม้จะมีความกังวล แต่แอนนาร่าก็ไม่อาจปฏิเสธเสน่ห์ของหอพักโทเลโนในฐานะที่พักพิงสำหรับผู้ที่ถูกทอดทิ้งจากวัฒนธรรมกระแสหลักของสถาบันได้ ถึงกระนั้น เมื่อพิจารณาจากทางเลือกที่จำกัด แอนนาร่าจึงเห็นควรให้เก็บหอพักของจอมเวทโทเลโนไว้เป็นแผนสำรอง แม้จะต้องมีความระมัดระวังก็ตาม “จำกฎการเอาตัวรอดในสถาบันข้อที่ 2 ไว้ให้ดี: จงล้อมรอบตัวคุณด้วยพันธมิตรที่เชื่อถือได้” แอนนาร่าย้ำเตือน น้ำเสียงของเธอจริงจังขณะเน้นย้ำถึงความสำคัญของการเลือกพันธมิตรที่สามารถส่งผลดีต่อชินตะได้อย่างแท้จริง แทนที่จะเลือกคนที่อาจฉุดรั้งเธอลง “ฉันเข้าใจค่ะ” ชินตะตอบ ความมุ่งมั่นของเธอฉายชัดขณะซึมซับคำแนะนำของแอนนาร่า ในขณะที่แอนนาร่ายังคงวิเคราะห์หาพันธมิตรที่มีศักยภาพในกลุ่มอาจารย์ลูกผสม เธอก็ตัดอาจารย์ฮารัมเบออกไปอย่างรวดเร็ว โดยเห็นว่าการสังกัดหอพักระดับกลางนั้นให้ผลประโยชน์น้อยกว่าทางเลือกอื่น ทว่า จอมเวทศิริน ราชินีนกยูงแห่งหอพักระดับสูงลำดับที่ 24 กลับกลายเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจ แม้ความเชี่ยวชาญของศิรินในด้านแสงและการอ่านจิตวิญญาณจะไม่ได้สอดคล้องกับความสามารถของชินตะแบบเป๊ะๆ แต่แอนนาร่าเชื่อว่าหอพักที่ 24 คือทางเลือกที่ดีที่สุดในบรรดาตัวเลือกที่มีอยู่ “ดังนั้น ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือการคว้าคำเชิญจากเธอมาให้ได้” แอนนาร่าสรุปด้วยน้ำเสียงที่ครุ่นคิด “และหากไม่มีคำเชิญจากหอพักระดับท็อปอื่นๆ เข้ามาภายในไม่กี่วันข้างหน้านี้ คุณก็อาจพิจารณาเข้าร่วมหอพักของเธอได้” เมื่อได้ยินบทสรุปของการวิเคราะห์จากแอนนาร่า ชินตะก็หันไปหาเธอด้วยสีหน้าที่สับสนอย่างเห็นได้ชัด แล้วถามขึ้นว่า “คุณน้าคะ ทำไมคุณน้าไม่พิจารณาหอพักระดับท็อปของพวกลูกผสมล่ะคะ?... จอมเวทลูเซียส คอร์วินคนนี้... นี่คือหอพักระดับท็อปที่ 7 ไม่ใช่เหรอคะ? นั่นไม่ช่วยแก้ปัญหาของเราเหรอคะ?” แอนนาร่าอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ความหงุดหงิดและความกังวลถาโถมเข้ามาอย่างหนัก ด้วยความที่เธอรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของลูเซียส คอร์วินผู้โด่งดังและตระกูลคอร์วินที่อื้อฉาว เธอจึงเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์นี้ดี ตระกูลคอร์วินซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นเชื้อพระวงศ์หมาป่า เป็นที่รู้จักในเรื่องความโหดเหี้ยมและการกระหายอำนาจอย่างไม่ลดละ ตัวลูเซียสเองเป็นคนไร้หัวใจที่เปลี่ยนทั้งเพื่อนและครอบครัวให้กลายเป็นทาสเพื่อสนองความทะเยอทะยานของตนเอง ทว่า ความกังวลของแอนนาร่านั้นมีมากกว่าแค่เรื่องนิสัยหรือชื่อเสียง ประเด็นสำคัญอยู่ที่สายเลือดของคอร์วินเอง ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่อาจนำไปสู่หายนะของชินตะได้ ในฐานะจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่มีสายเลือดหมาป่า คอร์วินมีความสามารถในการรับรู้ถึงสายเลือดของผู้อื่นได้อย่างเฉียบคม แอนนาร่ารู้สึกหนาวสั่นเมื่อนึกถึงผลที่ตามมาหากคอร์วินค้นพบสายเลือดผสมของชินตะ เมื่อพิจารณาจากนิสัยที่เอาแน่เอานอนไม่ได้และความปรารถนาที่จะเป็นใหญ่ของคอร์วิน เธอเกรงว่าผลกระทบที่จะเกิดขึ้นกับชินตะนั้นอาจเลวร้ายเกินคาด ชินตะอาจตกเป็นเหยื่อของการถูกบงการ การข่มขู่ หรือเลวร้ายกว่านั้นคือกลายเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในแผนการของตระกูลคอร์วิน ความคิดที่จะนำชินตะไปเสี่ยงกับอันตรายเหล่านั้นทำให้แอนนาร่ารู้สึกหวาดกลัว ในสายตาของเธอ อันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากการเปิดเผยให้คอร์วินตรวจสอบนั้นมีน้ำหนักมากกว่าผลประโยชน์ใดๆ ที่หอพักระดับท็อปแห่งนั้นจะมอบให้ได้ “เข้าใจแล้วค่ะ... งั้นหอพักที่ 7 ก็ไม่ไหวสินะคะ?” ชินตะถามเพื่อความแน่ใจ “ใช่” แอนนาร่ายืนยันพร้อมพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ไม่ใช่ที่นั่นเด็ดขาด” “เข้าใจแล้วค่ะ... งั้นก็ไม่มีอาจารย์สายหมาป่า...” มีน้ำเสียงและเสียงถอนหายใจลึกๆ ในคำพูดของชินตะที่ทำให้แอนนาร่ากังวลขึ้นมาทันที “ใช่ ไม่มีอาจารย์สายหมาป่า... เธอคงไม่ได้วางแผนจะเข้าหอพักที่ 120 หรอกนะ?” “ไม่... ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอนค่ะ... หอพักอันดับต่ำสุดนั่น! เหอะ! ไม่มีทาง!! มันไม่คู่ควรกับอัจฉริยะอย่างฉันหรอกค่ะ!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอนนาร่าก็ทำได้เพียงย้ำเตือนเธออีกครั้งให้ตัดสินใจอย่างชาญฉลาด และแม้ชินตะจะบอกว่าเธอเข้าใจ แต่ทันทีที่เธอมาถึงด่านเมืองจักรราศีซึ่งเป็นสถานที่จัดสอบ เธอก็กลับมาวิตกกังวลอีกครั้ง โดยเฉพาะเมื่อเธอเห็นชายคนหนึ่งถูกเรียกตัวมาที่ด้านหน้าและนั่งอยู่ท่ามกลางอาจารย์คนอื่นๆ เพียงแค่เหลือบมองใบหน้าของเขา หัวใจของชินตะก็เต้นรัว ลมหายใจของเธอติดขัดอยู่ในลำคอ “นั่น... เขา... นั่นคือพ่อของฉัน”