Chapter 2442: ความปลอดภัย เอเมอรีแทบไม่มีประสบการณ์ในการบังคับยานแคปซูลบินได้เลย แต่โชคยังดีที่ VIA คู่หู AI ที่พึ่งพาได้ของเขาสามารถเข้ามาควบคุมระบบและบังคับยานแทนเขาได้ ยานแคปซูลพุ่งทะยานไปในอากาศพร้อมกับหักเลี้ยวอย่างรวดเร็วเพื่อหลบหลีกการไล่ล่าอย่างไม่ลดละของมังกรเฒ่าสีแดงชาด ตัวแคปซูลถูกออกแบบมาเพื่อจุดประสงค์เดียวคือการหลบหนี โครงสร้างของมันเน้นความเร็วและความคล่องตัวมากกว่าความทนทาน ทำให้มันเหมาะสำหรับสถานการณ์คับขันเช่นนี้ แต่ถึงอย่างนั้น ความเสียหายเพียงเล็กน้อยก็อาจส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพของมันได้ และราวกับรู้จังหวะ หน้าจอตรงหน้าเอเมอรีก็กะพริบพร้อมข้อความเตือนที่น่าตกใจ [คำเตือน] [ตรวจพบความผิดปกติหลายจุด] [ประสิทธิภาพการทำงานของยานอยู่ที่ 65%] ประสิทธิภาพที่เหลือเพียงหกสิบห้าเปอร์เซ็นต์ไม่ใช่เรื่องดีนัก แต่เอเมอรีคิดว่ามันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ท้ายที่สุดแล้ว เขาเองนั่นแหละที่เป็นคนทำให้ยานเสียหายตอนที่พันตรีโซลเลอร์พยายามใช้มันหลบหนี ในตอนนั้นเอเมอรีรู้สึกพอใจกับการกระทำของตนเอง แต่มาถึงตอนนี้ ในช่วงเวลาที่ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย เขาได้แต่นึกเสียดายว่าไม่น่ารุนแรงกับมันขนาดนั้นเลย ในขณะที่เอเมอรีตำหนิตัวเองอยู่ในใจ มังกรตัวนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้ายานแคปซูลอีกครั้ง มันพุ่งแหวกผ่านพายุทรายราวกับใบมีดสีแดงชาด โฮก!!!! VIA ตอบสนองในทันทีโดยการหักเลี้ยวหลบอย่างรุนแรง แม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ลูกไฟลูกหนึ่งของมังกรก็ระเบิดใกล้กับตัวยาน ส่งผลให้โครงสร้างที่เปราะบางสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง "มันจะร่วงไหมเนี่ย?!!" เอเมอรีคว้าตัวควบคุมไว้แน่นขณะที่ยานโคลงเคลง ภายในยานสั่นสะเทือนรุนแรงจนเขากลัวว่ามันอาจจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ หัวใจของเขาเต้นรัว แต่ท่ามกลางสถานการณ์ที่ไม่น่าเป็นไปได้ ยานแคปซูลก็กลับมาทรงตัวได้และบินต่อไป มังกรดูเหมือนจะสูญเสียแรงส่งจากการโจมตีที่พลาดไปและร่วงหล่นอยู่เบื้องหลัง ร่างของมันกลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่ค่อยๆ ใหญ่ขึ้นท่ามกลางความโกลาหลของพายุทราย ในตอนที่เอเมอรีเพิ่งจะผ่อนคลายลงได้ชั่วครู่ โดยคิดว่าเขาหลบหนีมาได้สำเร็จ สัญลักษณ์เตือนหลายจุดก็กะพริบขึ้นบนหน้าจอตรงหน้าเขาอีกครั้ง [คำเตือน] [แกนพลังงานได้รับความเสียหายอย่างหนัก] [กำลังเปิดใช้งานแหล่งพลังงานสำรอง] [กำลังคำนวณ...] [คำเตือน] [ไม่สามารถไปยังจุดหมายปลายทางที่เลือกไว้ได้ กรุณาเลือกเป้าหมายใหม่] "เวรเอ๊ย!!!" เอเมอรีสบถพร้อมทุบกำปั้นลงบนคอนโซล แผนการเดิมของเขานั้นเรียบง่าย คือการไปให้ถึงประตูวาร์ปเพื่อออกจากดาวดวงนี้ ไปหาความช่วยเหลือ หรือใช้ประตูเคออสของเขาเพื่อหนีไปยังที่ที่ปลอดภัย อย่างไรก็ตาม การกลับไปยังฐานหลักไม่ใช่ทางเลือก การนำทั้งมังกรที่ไม่ยอมลดละและมหาจอมเวทที่ไล่ล่าตามมาด้วยนั้นถือเป็นหายนะ ไม่ใช่แค่สำหรับตัวเขาเอง แต่รวมถึงพลเรือน คลีอา และเหล่าผู้ฝึกตนที่รออยู่ที่นั่นด้วย แผนสำรองของเขาคือการไปยังประตูวาร์ปอีกบาน ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในดินแดนศัตรูทางด้านทิศเหนือของทวีป โดยปกติแล้วจะถูกใช้โดยเอลฟ์ดำ นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมุ่งหน้าไปทางเหนือแทนที่จะลงใต้ไปหาที่ที่ปลอดภัยกว่า แม้จะมีความเสี่ยงก็ตาม แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายลงเรื่อยๆ ยานแคปซูลได้รับความเสียหายหนักเกินกว่าจะเดินทางไปถึงประตูทางเหนือได้ และที่แย่ไปกว่านั้น เขารู้ดีว่าทาลารอจะระบุตำแหน่งของเขาได้ทันทีที่เขาลงจอด เมื่อถูกต้อนเข้าตาจน ความคิดของเอเมอรีก็แล่นพล่านเพื่อประเมินความเสี่ยงและความเป็นไปได้ทั้งหมด ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเลือกทางเลือกที่สิ้นหวัง ซึ่งแม้จะอันตรายแต่ก็มอบโอกาสรอดชีวิตที่สูงกว่า หลังจากสิบนาทีอันตึงเครียดของการบินผ่านพายุ ยานแคปซูลก็เริ่มกระตุกและพังลงในที่สุด เครื่องยนต์ส่งเสียงหวีดแหลมก่อนจะดับลงโดยสมบูรณ์ ไม่เหลือเวลาให้เสียเปล่า เอเมอรีเปิดใช้งานคาถาเคลื่อนย้ายมิติและหายตัวไปจากยานที่กำลังพังทลาย ก่อนจะไปปรากฏตัวกลางใจกลางของความโกลาหล: เมืองซิทาเดล สมรภูมิแห่งนี้คือจุดศูนย์กลางของความวุ่นวายและการทำลายล้าง พายุทอร์นาโดทรายหมุนวนทำลายกองทัพและฉีกร่างของทั้งออร์คและเอลฟ์อย่างไร้ความปราณี ผืนดินดูราวกับมีชีวิต มันแยกออกด้วยแรงสั่นสะเทือนรุนแรงเพื่อกลืนกินผู้ที่โชคร้ายที่ยืนอยู่บนนั้น ส่วนผู้ที่รอดมาได้ก็ต้องจับกลุ่มป้องกันตัวกันอย่างสิ้นหวัง หรือไม่ก็ต้องหนีจากฝูงแมลงกินเนื้อที่ปกคลุมสมรภูมิราวกับโรคระบาดที่มีชีวิต บนท้องฟ้าคือเวทีของสงคราม เมื่อจอมเวทและมหาจอมเวทนับสิบคนกำลังปะทะกันอย่างน่าเกรงขามแต่ก็แฝงไปด้วยความตาย คาถาของพวกเขาทำให้ท้องฟ้าสว่างไสวไปด้วยพลังงานมหาศาล ทั้งพายุเพลิง สายฟ้า และความมืดมิด ซึ่งแต่ละอย่างต่างเป็นหลักฐานแห่งอำนาจและลางบอกเหตุแห่งความตายแก่ผู้ที่อยู่เบื้องล่าง ท่ามกลางการนองเลือด สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือการต่อสู้ระหว่างอากิส ปีศาจแดง กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งสองคน นั่นคือแม่ทัพเวย์น และพันตรีคูกะ ซึ่งรอดชีวิตมาได้อย่างเหลือเชื่อ ทั้งสามคนปลดปล่อยคาถาและอาวุธร้ายแรงที่สามารถทำลายเมืองทั้งเมืองได้ การปะทะกันของพวกเขาสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสมรภูมิ การมาถึงของเอเมอรีไม่มีใครสังเกตเห็นเลย ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดคือการถอยกลับเข้าไปในใจกลางเมือง เพื่อแสวงหาที่หลบภัยหลังเขตป้องกันของพันธมิตรจอมเวท แต่เอเมอรีรู้ดีว่านั่นจะเป็นที่แรกที่ทาลารอจะค้นหา การทำเช่นนั้นไม่เพียงแต่จะทำให้เหล่านักรบที่ซ่อนตัวอยู่ตกอยู่ในอันตราย แต่ยังเสี่ยงที่จะเปิดเผยการป้องกันส่วนที่เหลืออีกด้วย เอเมอรีจึงตัดสินใจเลือกทางเลือกที่กล้าหาญกว่านั้น ด้วยความเด็ดเดี่ยว เขาใช้ความสามารถในการแปลงกายเพื่อเปลี่ยนร่างเป็นหนึ่งในเอลฟ์ และแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มของเอลฟ์ดำได้อย่างแนบเนียน เป้าหมายของเขาชัดเจน นั่นคือการหาตัวอาซูล่า เรนส์ เมื่อเอเมอรีเข้าไปใกล้ อาซูล่าก็ตกใจ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาในกองทหารของเธอขู่ว่าจะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเธอ "นายมาทำอะไรที่นี่?!!" เธอขู่ฟ่อ เสียงของเธอเบาแต่เฉียบคม "นายจะทำให้เราทั้งคู่ถูกเปิดเผยนะ!" อาซูล่าไม่พอใจนัก แต่เธอก็ไม่มีทางปฏิเสธคำสั่งของเอเมอรีได้ โดยที่เธอไม่รู้ตัว เอเมอรีมาพร้อมกับข่าวสำคัญที่ทำให้เธอตกตะลึง นั่นคือความจริงที่ว่าการที่เธอเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งเคออสจะทำให้ตัวตนของเธอถูกเปิดเผย "อะไรนะ!! นายเอาออกไปได้ไหม?!" อาซูล่าถามด้วยความสิ้นหวัง เอเมอรีส่ายหน้าอย่างมั่นคง "ฉันทำไม่ได้ และฉันจะไม่ทำ เราต้องเผชิญเรื่องนี้ไปด้วยกัน" น้ำเสียงของเขาไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง "แค่ทำตัวตามปกติ" เอเมอรีสั่งอย่างใจเย็น "สู้ต่อไป อย่าดึงดูดความสนใจ" และเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ไม่ถึงห้านาทีหลังจากที่เขามาถึง ทั้งมหาจอมเวททาลารอและมังกรเฒ่าต่างก็เปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ในเมืองซิทาเดล ประสาทสัมผัสของเอเมอรีตื่นตัวในขณะที่เขาเปิดใช้งานการอ่านสัมผัสวิญญาณ ดวงตาของเขาเหม่อลอยด้วยความจดจ่อ "แกซ่อนอยู่ที่ไหนกันแน่?! เล่นซ่อนแอบงั้นเหรอ?" เขาพึมพำกับตัวเองขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความมุ่งมั่นที่เฉียบคม