Chapter 522 - Three Claw Island เมื่อเอเมรี่มาถึงเมืองและเดินทางมาถึงท่าเรือ เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยว่าเรือนับสิบลำที่จอดอยู่ตรงหน้านั้นจะเป็นเรือรบทั้งหมด เขาเห็นเรืออีกหลายลำเพิ่งจะแล่นเข้ามาจอดที่อ่าว แต่ละลำเต็มไปด้วยเหล่านักรบที่ถือโล่และขวาน พวกเขาคือนักรบชาวเดนส์ที่เตรียมพร้อมสำหรับสงคราม ก่อนที่เอเมรี่จะได้สังเกตอะไรไปมากกว่านี้ ก็มีชายคนหนึ่งที่เขาไม่คุ้นหน้าเดินเข้ามาหาจากด้านข้าง ชายคนนั้นโค้งคำนับและแนะนำตัวด้วยรอยยิ้มสุภาพ "สวัสดีครับท่าน ผมชื่อคานุท โปรดให้ผมนำทางท่านไปยังเรือของเราด้วยครับ" เอเมรี่เพียงแค่พยักหน้าตอบรับและเดินตามคานุทไปจนถึงเรือลำเล็กๆ ลำหนึ่ง มันเป็นเรือที่มีไม้พายติดตั้งอยู่ทั้งสองข้าง เหล่าลูกเรือเริ่มลงมือพาย และไม่นานหลังจากนั้น เรือก็เริ่มเคลื่อนที่ออกสู่กลางทะเลพร้อมกับการกางใบเรือ เมื่อสัมผัสได้ถึงลมทะเลที่พัดผ่าน เอเมรี่รู้สึกได้ว่าเรือเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างราบรื่น ราวกับว่ามันไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากผืนน้ำที่เชี่ยวกรากและคลื่นที่ซัดสาดอยู่ด้านล่าง ท้องฟ้าที่สดใสแปรเปลี่ยนเป็นมืดมิด และท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดก็กลับมาสว่างไสวอีกครั้ง ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เขาก็มองเห็นเกาะแห่งหนึ่งที่มีภูเขาสามยอดตั้งตระหง่านอยู่ ในขณะที่เขากำลังชื่นชมวิวทิวทัศน์ของภูเขาที่ค่อยๆ ใกล้เข้ามา เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลังเดินเข้ามาใกล้ ก่อนจะหยุดลงในระยะที่ไม่ไกลนัก "ท่านครับ เรามาถึงเกาะสามกรงเล็บแล้วครับ" เมื่อเบนสายตากลับไปยังภูเขา เขาก็เข้าใจทันทีว่าทำไมถึงเรียกเกาะนี้ว่าเกาะสามกรงเล็บ ตำแหน่งของภูเขาทั้งสามลูก โดยมียอดเขาตรงกลางที่สูงกว่ายอดเขาอีกสองฝั่ง ทำให้ดูเหมือนรอยกรงเล็บขนาดมหึมาสามรอยจริงๆ เมื่อพิจารณาดูตัวเกาะ มันถือว่ามีขนาดค่อนข้างใหญ่ บนฝั่งด้านหนึ่งเขามองเห็นหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง จากระยะไกลมันดูสงบสุข แต่เมื่อมองให้ละเอียดขึ้น เขากลับรู้สึกว่ามันดูร้างผู้คนมากกว่าที่จะเงียบสงบ เรือเทียบท่าที่ด้านข้างของหมู่บ้าน เท่าที่เขามองเห็น หมู่บ้านมีบ้านเรือนอยู่ประมาณ 40 หลัง ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกันทั้งหมด แต่แม้จะมีบ้านจำนวนมากขนาดนี้ แต่กลับไร้เงาของผู้คน แทนที่จะเห็นชาวบ้านดำเนินชีวิตตามปกติ สิ่งที่เห็นกลับเป็นเพียงรอยกรงเล็บและคราบเลือดที่แห้งกรัง สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนถูกทิ้งร้างมาอย่างน้อยสองสามเดือนแล้ว เพื่อยืนยันสิ่งที่เห็น เอเมรี่เริ่มใช้พลังอ่านสัมผัสวิญญาณ ถึงแม้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าคงไม่มีมนุษย์คนไหนอาศัยอยู่ในบริเวณนี้ นอกจากกลุ่มของพวกเขา แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเขากลับไม่สามารถสัมผัสถึงความเคลื่อนไหวใดๆ บนภูเขาได้อย่างชัดเจน คานุทเองก็รู้สึกฉงนใจกับสภาพของหมู่บ้านเช่นกัน "แม้เกาะนี้จะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดัง แต่ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่ชาวบ้านจะละทิ้งหมู่บ้านไปจนหมดสิ้นโดยไม่มีข่าวคราวอะไรเลย" คานุทแสดงความเห็น เอเมรี่พบว่าสถานการณ์นี้มีความน่ากังวลอย่างยิ่ง มีความเป็นไปได้สูงมากที่เกิดเหตุการณ์ร้ายบางอย่างกับผู้คนบนเกาะนี้ และไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไร มันย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่ เหล่านักรบครึ่งหนึ่งที่ติดตามเขามาได้รับคำสั่งให้เฝ้าอยู่ที่เรือและรอคอย ส่วนคานุทและที่เหลือจะต้องติดตามเอเมรี่เข้าไปในป่า หลังจากคัดเลือกกันเสร็จเรียบร้อยว่าใครควรอยู่และใครควรไป พวกเขาก็เริ่มออกเดินเท้าเข้าสู่ป่า มุ่งหน้าไปยังภูเขาด้วยความระมัดระวัง การจะบอกว่าป่านี้แค่หนาทึบคงยังน้อยเกินไป พวกเขาเพิ่งจะเข้าป่ามาได้ไม่นาน แต่ก็รู้สึกได้ว่าทางเดินนั้นคับแคบเล็กน้อยเนื่องจากจำนวนคนและการเบียดเสียดของต้นไม้โดยรอบ หลังจากเดินตรงไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง เอเมรี่ก็สัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้บริเวณเชิงเขาโดยไม่รู้ตัว ฝีเท้าของเขาก็เริ่มเร็วขึ้นเมื่อเข้าใกล้ตำแหน่งนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขามาถึงจุดหมาย ในที่สุดก็เห็นหญิงชราคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าบ้านหลังเล็กๆ เธอมีอายุราว 60 ถึง 70 ปี และเธอยังคงนิ่งสงบเมื่อตระหนักว่ามีผู้มาเยือน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คานุทก็เดินเข้าไปสอบถามหญิงชราเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับหมู่บ้าน เมื่อได้ยินเขาพูดถึงหมู่บ้าน หญิงชราก็อุทานออกมาทันทีราวกับเป็นสัญชาตญาณว่า "ปีศาจ!" สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเกิดความสับสน ในขณะเดียวกันก็ไม่มีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อคำพูดของนาง พวกเขาอาจจะเชื่อหากหญิงชราบอกว่าเป็นการกระทำของสัตว์ร้ายกลุ่มหนึ่ง แต่คำว่า 'ปีศาจ' นั้น... กลุ่มของเอเมรี่คิดว่าหญิงชราคงสติเลอะเลือนตามวัย ทว่าเธอกลับเริ่มเล่าเรื่องราวเมื่อ 10 ปีก่อน เกี่ยวกับหมาป่าปีศาจที่คอยคุกคามหมู่บ้าน "มันตัวใหญ่เท่าหมี เขี้ยวของมันยาวเท่าแขนมนุษย์ และขนของมันแหลมคมราวกับดาบ... มันคือปีศาจ!" หญิงชราเล่าต่อว่ามีคนตายมากมายเพราะมัน แม้แต่ชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านก็ยังเอาชีวิตไม่รอด ในตอนนั้นชาวบ้านได้รายงานสถานการณ์และความรุนแรงนี้ไปยังจาร์ลแล้ว แต่กลับมีเพียงนักรบกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่ถูกส่งมา และพวกเขาก็ถูกปีศาจตัวนั้นสังหารอย่างรวดเร็ว ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่มีใครกล้าท้าทายมัน เพื่อเป็นการเอาใจปีศาจ ชาวบ้านจึงเริ่มนำแกะไปถวายเป็นเครื่องสังเวยทุกสัปดาห์ มันมากพอที่จะทำให้หมาป่าหยุดการสังหารหมู่ชาวบ้านลงได้ จนกระทั่งมีบางคนมาจัดการกับหมาป่าตัวนั้นเมื่อปีที่แล้ว "มันตายแล้วงั้นหรือ!? ใคร? ใครเป็นคนทำ?" เอเมรี่รีบถามทันที หญิงชรานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบช้าๆ "จอมเวท... ผู้หญิงคนหนึ่ง" เอเมรี่รู้สึกประหลาดใจ เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เขานึกถึงเมฟ แม่มดแห่งบริทาเนียขึ้นมาทันที สถานที่แห่งนี้สามารถเดินทางมาถึงได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ด้วยเรือ ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้ และไม่ต้องพูดถึงความสามารถในการจัดการกับสิ่งที่แม้แต่กลุ่มนักรบที่แข็งแกร่งและมีฝีมือยังรับมือไม่ได้ "เกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?" เอเมรี่ถามต่อ เขาจำเป็นต้องรู้ให้มากกว่านี้ ไม่กี่เดือนหลังจากจอมเวทหญิงคนนั้นจัดการหมาป่าได้สำเร็จและจากไป ก็มีปีศาจตัวที่สองปรากฏขึ้น มันพุ่งออกมาจากป่าและสังหารทุกคนในหมู่บ้าน จนทำให้สภาพเป็นอย่างที่เห็นในปัจจุบัน "ดูเหมือนปีศาจจะไม่สนใจหญิงแก่ๆ อย่างฉันเลย... แต่... ฉันได้ยินเสียงมัน... สัปดาห์ละครั้งมันจะมาจ้องมองฉัน... จนถึงวันนี้... นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นตลอดปีที่ผ่านมา" เธอคร่ำครวญ แม้ว่าจะเป็นเหตุการณ์ที่โชคร้ายสำหรับหญิงชราและชาวบ้าน แต่เอเมรี่ก็แอบหวังว่าสัตว์ร้ายตัวนี้อาจจะมีบางสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อสายเลือดของเขา ในวินาทีนั้นเอง หญิงชราก็เอ่ยถามขึ้นมาว่า "พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อกำจัดสัตว์ร้ายนั่นใช่ไหม?" ถึงจะเป็นคำถาม แต่เขารู้สึกได้ว่าหญิงชราไม่ได้ถามเพื่อต้องการคำยืนยัน แต่เธอรู้อยู่แล้ว คานุทเป็นคนตอบยืนยันเรื่องนั้น "ดี... ดีมาก... เพราะข้าคิดว่าจอมเวทคนนั้นต้องการความช่วยเหลือในการจัดการตัวที่สองนี้ ปีศาจตัวนี้ใหญ่กว่าตัวแรกนัก" เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมรี่ก็แปลกใจและรีบถาม "ท่านผู้อาวุโส ท่านกำลังจะบอกว่าจอมเวทคนนั้นอยู่ที่นี่หรือครับ? ตอนนี้เลยงั้นหรือ?!" "ใช่แล้ว นางมาถึงเมื่อไม่กี่วันก่อน หื้ม... พวกเจ้าไม่ได้มากับนางหรอกหรือ?" หญิงชรายืนยันและย้อนถามกลับมา เพราะเธอเข้าใจผิดว่าพวกเขาเป็นพวกเดียวกัน เอเมรี่ตกตะลึง เป็นไปได้ไหมว่าเมฟอยู่ที่นี่มาตลอด? เมื่อได้ข้อมูลนี้ เอเมรี่จึงสั่งให้คานุทและเหล่านักรบรออยู่ที่นี่เพื่อดูแลหญิงชรา ส่วนตัวเขารีบเร่งมุ่งหน้าไปยังภูเขาทันที เอเมรี่ใช้พลังอ่านสัมผัสวิญญาณอย่างต่อเนื่องโดยหวังว่าจะพบตัวแม่มดให้เร็วที่สุด ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงร่างของใครบางคน เป็นหญิงสาวที่กำลังวิ่งผ่านป่าไป เมื่อนึกถึงความเจ้าเล่ห์ของเมฟในตอนที่สู้กันครั้งก่อน เอเมรี่รู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาเรียกใช้ [ช่องเก็บของมิติ] ชักดาบออกมาและรีบใช้ [กะพริบ] เพื่อเข้าประชิดตัวนาง เขาวาดดาบเข้าที่ลำคอของนาง ทว่าจู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ... หญิงสาวผู้นี้ไม่ใช่เมฟ แต่กลับเป็นคนที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี "มอร์กาน่า!"