บทที่ 2239: ข้อเสนอแต่งงานจากเอเวอร์ลาสติ้ง ความเงียบงันภายในหุบเขานั้นช่างน่าอึดอัดไม่ต่างจากสภาพจิตใจของเหล่าศิษย์ที่ขวัญผวาเพียงเพราะเสียงรบกวนเล็กน้อย พวกเขาต่างชักอาวุธออกมาเตรียมพร้อมและเฝ้ารอคอยให้วันเวลาผ่านพ้นไป พวกเขาพร้อมที่จะสู้ ต่างจากใครบางคนที่เอาแต่เก็บตัวอยู่ในห้องโดยมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะพลังเพียงอย่างเดียว หลี่ชีเย่กำลังนั่งทำสมาธิและนิ่งสงบดั่งรูปปั้นไม้ “หึ่ง” หลังจากผ่านไปนานแสนนาน ใบไม้สีเขียวก็ผลิออกมาเป็นสิ่งแรก ก่อนที่ต้นไม้โบราณจะปรากฏขึ้นจากพื้นดินอย่างเต็มรูปแบบ หลี่ชีเย่ได้เลือกตั้งชื่อต้นไม้นี้ว่า ‘ยืนยง’ ใบของมันไหวระริกดูท่าทางตื่นเต้นอย่างยิ่ง หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ พลางลูบมันด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง “หุบเขายืนยงนั้นน่าสนใจจริงๆ ที่มีไม้ตายทรงพลังเช่นนี้ ถือว่าเหนือความคาดหมายทีเดียว” แน่นอนว่าเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเป็นศิษย์เอก เป้าหมายของเขาคืออย่างอื่น และเขาก็แค่เล่นไปตามน้ำกับคนอื่นๆ เท่านั้น เขานึกถึงต้นไม้โบราณก่อนจะกลับเข้าสู่การทำสมาธิ ความสงบสุขนี้ถูกทำลายลงในอีกไม่กี่วันต่อมาด้วยการมาเยือนของเหมี่ยวเจิน นางสวมชุดรัดรูปสำหรับออกศึก อารมณ์ของนางแตกต่างไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิงและดูดุดันไม่น้อย ทว่านางก็ยังคงมีเสน่ห์และงดงามเช่นเคย จนทำเอาใครหลายคนถึงกับต้องเหลียวมองจนตาค้าง “ราชันจากเอเวอร์ลาสติ้งมาถึงแล้ว” นางเข้าเรื่องทันทีหลังจากพบเขา เนื่องจากอาการบาดเจ็บของอาจารย์ เหล่าบรรพชนจึงต้องยุ่งอยู่กับการรักษา ทำให้ภาระหน้าที่หลายอย่างในหุบเขาตกมาอยู่ที่คนรุ่นใหม่ นี่ถือเป็นการทดสอบครั้งสำคัญสำหรับพวกเขา เหมี่ยวเจินมีบทบาทสำคัญมากขึ้นเนื่องจากสถานะของนาง และเป็นผู้ดูแลจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเอง แผนการป้องกันในปัจจุบันก็เป็นผลงานของนางเช่นกัน นางทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์แบบและกลายเป็นผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมแม้จะมีอายุยังน้อย ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางได้เตรียมตัวสำหรับวันนี้มานานแล้ว “แล้วไง?” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ ดวงตาของนางหรี่ลงเผยให้เห็นสีหน้าที่จริงจัง “เขามาพร้อมกับของหมั้นหมายเพื่อขอแต่งงาน” “คนไหน? ให้ฉันเดานะ ราชาพิษ หวงฉวนเว่ย กับหมอของเราใช่ไหม?” เขาคาดเดา “ใช่” นางพยักหน้า “ราชันผู้นั้นต้องการพบท่านอาจารย์เพื่อพูดคุยเรื่องการแต่งงาน” หลี่ชีเย่ยิ้ม จังหวะเวลาที่เหมาะเจาะนี้ช่างบังเอิญเสียจริง “เธอก็แค่ต้องไปบอกพวกบรรพชน” เขากล่าว “พวกบรรพชนไม่ก็กำลังเก็บตัวบ่มเพาะพลัง หรือไม่ก็กำลังทุ่มเทพลังให้กับกระถางบรรพชนเพื่อรักษาท่านอาจารย์ ส่วนคนอื่นๆ ก็กำลังเฝ้ายามอยู่ที่ถ้ำ” นางเปิดเผย นางทำให้เห็นชัดเจนว่านี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องตัดสินใจกันเอง “เธอเป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ ไปคุยกับหย่าหลานและคนอื่นๆ แล้วตัดสินใจกันเองเถอะ” เขาตอบ “หย่าหลานปฏิเสธ” เหมี่ยวเจินกล่าวต่อ “อีกอย่าง ต่อให้ฉันจะเป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่ แต่เธอก็เป็นศิษย์พี่ชายใหญ่ ในฐานะศิษย์หลักภายใต้อาจารย์ เธอควรจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้” ข้อเสนอแต่งงานนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แล้วพวกเขาจะยอมรับได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น หย่าหลานไม่ได้มีความรู้สึกใดๆ กับราชาพิษ ข้อเสนอครั้งนี้จึงไม่มีโอกาสสำเร็จเลย “เธอทำหน้าที่ได้ดีอยู่แล้ว ฉันเชื่อว่าเธอจัดการเรื่องนี้ได้” เขายิ้ม “อย่ามาทำเป็นพูดดี!” นางถลึงตาใส่เขา “อย่าคิดจะชิ่งหนีก่อนเริ่มศึก ถึงเวลาที่คุณต้องแบกรับหน้าที่นี้แล้ว เอาเถอะ เราตัดสินใจกันเองได้ แต่คุณจะต้องเป็นคนไปบอกราชันของพวกนั้นเอง” “เธออยากให้ฉันเป็นคนร้ายงั้นเหรอ?” หลี่ชีเย่หัวเราะ “นั่นอาจนำไปสู่สงคราม พวกนั้นไม่ใช่พวกที่เป็นมิตรแน่นอน ดังนั้นเมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น ฉันจะอยู่แนวหน้าสุดเลย” “สรุปว่ากลัวงั้นสินะ?” นางพยายามยั่วยุเขา “กลอุบายพวกนี้ใช้กับฉันไม่ได้ผลหรอก แม่สาวน้อย” เขาหัวเราะพร้อมส่ายหน้า “อย่าลืมนะ ว่าในฐานะศิษย์พี่ชายใหญ่คุณยังไม่ได้ทำอะไรเลย อย่าเอาแต่ทำตัวเป็นส้วมที่ไม่ยอมปล่อยทุกข์ออกมา ที่ไม่สั่งให้คุณเข้าร่วมศึกนั่นก็ถือว่าไว้หน้าคุณมากแล้วนะ” นางบ่นอย่างฉุนเฉียว “ระวังภาพลักษณ์หน่อย ตอนนี้เธอเป็นตัวแทนของสำนักเรานะ พูดจาหยาบคายแบบนี้ได้ยังไง? ทำลายภาพลักษณ์สาวน้อยแสนดีหมด” เขาแกล้งแหย่ “เลิกพร่ำเพ้อได้แล้ว จะไปหรือไม่ไป?” นางเผยธาตุแท้ออกมาหลังจากพูดไปได้ไม่กี่ประโยค ดูท่าทางว่านางคงจะซ้อมเขาให้หนักหากเขาปฏิเสธ “ไปสิแน่นอนอยู่แล้ว ฉันไม่กล้าขัดคำสั่งศิษย์พี่หญิงใหญ่หรอก ผลที่ตามมามันน่ากลัวจะตาย” เขาตอบด้วยรอยยิ้มประชดประชัน นางโกรธจัดและหยิกที่เอวเขาแรงพอที่จะทำให้เขาต้องอ้าปากร้องด้วยความเจ็บปวด “ฉันจะบอกอะไรให้” นางกล่าวระหว่างที่พวกเขากำลังเดินไป “งานประชุมปรุงโอสถกำลังจะเกิดขึ้นเร็วๆ นี้ มันเป็นวันที่ระบบเคารพบรรพชน หุบเขาของเราเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้มาโดยตลอด” นางกล่าวอย่างระมัดระวัง หลี่ชีเย่เหยียดยิ้ม “ช่างเป็นจังหวะเวลาที่ดีเหลือเกินที่ใครบางคนมาทำร้ายอาจารย์ก่อนถึงวันงาน และตอนนี้ยังจะมาขอแต่งงานอีก?” “นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมคุณถึงรู้ว่าต้องทำอะไร” นางมองเขาแล้วกล่าว “ถ้าฉันจะเอาจริงล่ะ? จำไว้ว่าฉันไม่เคยยอมใคร ศัตรูจะต้องไม่เลียรองเท้าฉันก็ต้องเป็นกระดูกที่อยู่ใต้เท้าฉัน แม่สาวน้อย เธอต้องพร้อมสำหรับผลที่จะตามมานะที่ลากฉันออกมาแบบนี้” เขากล่าวเรียบๆ “เธออยากจะยื้อเวลาไว้ หรือจะประกาศสงคราม? แบบแรกจะดีกว่าถ้าฉันไม่อยู่ เพราะเมื่อฉันตัดสินใจทำอะไรแล้ว ฉันจะทุ่มสุดตัวเสมอ” เหมี่ยวเจินครุ่นคิดเงียบๆ ก่อนจะสบตาเขาตรงๆ ราวกับต้องการมองทะลุเข้าไปในวิญญาณของเขาในขณะที่เปิดโอกาสให้เขาทำแบบเดียวกัน “ฉันเชื่อคุณ” ในที่สุดนางก็พยักหน้า “ถึงแม้ฉันจะไม่รู้ว่าทำไมท่านอาจารย์ถึงเลือกคุณมาเป็นศิษย์เอก แต่ฉันก็ยังเชื่อคุณเหมือนเดิม ในเมื่อท่านอาจารย์ไม่อยู่ ฉันจะปล่อยให้คุณทำตามใจชอบ ศิษย์พี่น้องสามคนของเราจะหนุนหลังคุณเอง” “แม่สาวน้อย เธออาจจะกำลังส่งมอบหุบเขายืนยงให้กับปีศาจอยู่ก็ได้นะ” เขาหัวเราะและสัมผัสที่หน้าผากนางก่อนจะเดินต่อไป *** ราชันแห่งเอเวอร์ลาสติ้งกำลังรออยู่ในห้องโถงของวัง เขาเป็นชายชราผู้กำยำที่มีคิ้วคมเข้มและดวงตาเย็นชา ปัจจุบันเขามีอิทธิพลและอำนาจมากที่สุดในเอเวอร์ลาสติ้งในบรรดาราชันทั้งหลายหลังจากชัยชนะในการทำศึกหลายครั้ง จักรพรรดิของพวกเขามอบหมายให้เขาเป็นผู้ดูแลเรื่องข้อเสนอแต่งงานนี้ เขาเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีสำหรับภารกิจนี้ อย่างไรก็ตาม เขารอคอยมาเป็นเวลานาน ไม่ต้องพูดถึงบรรพชน แม้แต่ผู้อาวุโสสักคนก็ยังไม่มีใครมาพบเขา ทว่าเขายังคงสงบนิ่งและนั่งรออยู่ที่นั่นอย่างเงียบเชียบ เขาไม่ได้ใส่ใจกับการดูถูกอย่างตั้งใจนี้ เพราะหุบเขานี้จะโอหังได้อีกไม่นาน อีกไม่นานเกินรอ ระบบนี้จะเป็นของเอเวอร์ลาสติ้ง ทำไมเหรอ? ก็เพราะอาณาจักรของพวกเขาแข็งแกร่งที่สุดในตอนนี้ ซึ่งเหนือกว่าหุบเขายืนยงในแง่ของแสนยานุภาพทางทหารมาก ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ทั่วไปหรือขุนนางในอาณาจักร ต่างก็คิดว่าหุบเขายืนยงได้เสื่อมถอยลงและด้อยกว่าพวกเขาอย่างเทียบไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาได้เป็นผู้ควบคุมมานานพอแล้ว ถึงเวลาที่คนอื่นควรจะก้าวขึ้นมาถือบังเหียนบ้าง