บทที่ 2216: เส้นด้ายเงิน ชั้นโคลนตมแตกออกในที่สุดหลังจากเปลวไฟมุดเข้าไปได้ครู่หนึ่ง สิ่งที่ปรากฏออกมาดูคล้ายเส้นไหม แต่แน่นอนว่ามันไม่ได้ทำมาจากไหม แต่มันคือสายธารแห่งดวงดาวที่ถูกควบแน่นจนมีขนาดเท่ากับเส้นไหม เมื่อพินิจดูให้ดี จะเห็นดวงดาวและวัตถุท้องฟ้าลอยวนเวียนอยู่รอบเส้นด้ายนี้ ดวงอาทิตย์ที่ร้อนระอุแผ่ความร้อนอันทรงพลังออกมา ดวงอาทิตย์เหล่านี้แท้จริงแล้วก่อตัวขึ้นจากเปลวไฟที่ปกป้องหลี่ชีเย่ก่อนหน้านี้ พวกมันคือสิ่งที่ส่องสว่างให้กับดาราจักรแห่งนี้ ดูราวกับอัญมณีสีแดงสดที่ประดับประดาอยู่ เส้นด้ายเริ่มหมุนวนรอบมือของหลี่ชีเย่ราวกับว่ามันมีชีวิต รัศมีของมันแตะสัมผัสผิวหนังของเขาประหนึ่งหนวดเล็กๆ เพียงการเคลื่อนไหวที่แผ่วเบาที่สุดก็สามารถทำให้พวกมันตื่นตระหนกได้ ในที่สุด เส้นด้ายก็พันรอบมือของเขาอย่างว่าง่ายเหมือนชั้นผ้าพันแผล จากนั้นพวกมันก็ลุกโชนเป็นเปลวไฟทั้งเส้น สิ่งที่แปลกประหลาดคือเปลวไฟนี้ไม่สร้างความเจ็บปวดให้เขาเลยแม้แต่น้อย แทนที่จะรู้สึกร้อนจนทนไม่ไหว เขากลับรู้สึกอบอุ่นราวกับมีสายน้ำไหลผ่านฝ่ามือ ท้ายที่สุด เส้นด้ายแห่งดวงดาวก็ถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น ดวงอาทิตย์เหล่านั้นก็สลายตัวไป ทิ้งไว้เพียงเส้นด้ายสีเงินเส้นเล็กๆ แม้จะดูเล็กจ้อย แต่มันคือโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญที่สุดของจักรวาลทั้งมวล โครงข่ายเส้นด้ายนี้ยังคงเต้นระบำไปมา ราวกับกำลังสร้างกาลเวลาและมิติขึ้นมา มันมีเฉดสีเงินและเปล่งประกายร้อนแรง ดูมีชีวิตชีวาและกระฉับกระเฉง มันถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นประกายไฟที่เปลี่ยนรูปร่างไปมาอย่างต่อเนื่อง บางทีมันอาจกำลังถอดรหัสความลับที่น่าอัศจรรย์บางอย่างอยู่ ในที่สุด ประกายเงินนั้นก็ระเบิดออกราวกับจุดจบของดวงตะวันและกลายเป็นเส้นด้ายสีเงินอีกครั้ง เส้นด้ายเหล่านี้พุ่งกระจายออกไปทั้งแปดทิศทางก่อนจะหายลับเข้าไปในผืนน้ำ ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันมุ่งหน้าไปที่ใด หลี่ชีเย่ไม่ได้ไล่ตามไป เพียงแค่ยิ้มพร้อมกล่าวว่า "เป็นของดีจริงๆ" จากนั้นเขาก็มองไปที่ไม้บรรทัดของตนก่อนจะเก็บมันเข้าที่ การมีสิ่งนี้ไว้ในครอบครองทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องสมบัติชิ้นใดอีก "พรึ่บ!" เปลวไฟอีกระลอกห่อหุ้มตัวเขาไว้อีกครั้ง ทำให้เขาลอยละล่องขึ้นสู่ผิวน้ำ ในขณะเดียวกัน ดินแดนต้นกำเนิดอัคนีก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง บัวเพลิงกำลังจะบานสะพรั่ง สิ่งนี้ดึงดูดผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก โดยเฉพาะจากเผ่าอัคนี นี่ถือเป็นโอกาสทองของพวกเขา บัวเพลิงในดินแดนแห่งนี้เป็นดอกไม้ที่ล้ำค่าและมีเอกลักษณ์ แม้จะไม่ได้ใช้เป็นวัตถุดิบในการปรุงยา แต่ในช่วงเวลาที่มันเริ่มบาน มันจะปลดปล่อยเปลวไฟชนิดหนึ่งที่สามารถขัดเกลาร่างกายของผู้บำเพ็ญและขจัดสิ่งเจือปนได้ ดังนั้นมันจึงช่วยเพิ่มระดับสมรรถภาพทางกายและลดโอกาสในการธาตุไฟเข้าแทรก เผ่าอัคนีนั้นมีความใกล้ชิดกับไฟตั้งแต่เกิด พวกเขาชื่นชอบการใช้เปลวไฟจากดอกบัวเหล่านี้เพื่อชำระล้างร่างกาย ประสิทธิภาพที่ได้รับนั้นสูงกว่าเผ่าพันธุ์อื่นๆ มาก ผู้คนหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางข่าวลือและข้อมูลที่แพร่สะพัด "ข้าเห็นเทพธิดาสงครามแห่งเวอร์มิลเลียน งดงามเหลือเกิน..." ศิษย์ชายคนหนึ่งกล่าวกับเพื่อนๆ ของเขาอย่างตื่นเต้น "นางก็มาที่นี่ด้วยงั้นหรือ?" บรรดาชายหนุ่มต่างตื่นเต้นยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น "เป็นเรื่องจริง ข้าเห็นนางข้ามแม่น้ำแม็กม่าเมื่อวานนี้ นางแข็งแกร่งมากและข้ามไปได้อย่างง่ายดาย เจ้าก็น่าจะรู้ว่ายอดฝีมือระดับเทพแท้จริงผู้หนึ่งเคยตกลงไปที่นั่นโดยประมาทและถูกหลอมละลายไปแล้ว แต่นางกลับทำราวกับว่ากำลังเดินเล่น นั่นเป็นเหตุผลที่นางเป็นอัจฉริยบุคคลหญิงที่น่าทึ่งที่สุดในอาณาจักรหมื่นสายธาร คู่ควรกับสมญานามเทพธิดาสงครามของนาง" ชายหนุ่มคนนั้นขยายความ "เทพธิดาสงครามแห่งเวอร์มิลเลียนยอดเยี่ยมจริงๆ นางอยู่ในระดับเดียวกับสามนายน้อย" อีกคนหนึ่งเห็นด้วยกับความรู้สึกนั้น อู๋ปิงหนิงเป็นที่รู้จักในนามเทพธิดาสงครามแห่งเวอร์มิลเลียน ไม่เพียงแต่ภูมิหลังของนางจะทรงเกียรติ แต่พรสวรรค์ของนางก็น่าทึ่งพอที่จะทำให้นางกลายเป็นเทพแท้จริงได้ตั้งแต่อายุยังน้อย สำนักของนางต่างฝากความหวังไว้ที่อัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดคนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นหญิงงามที่ล่มเมืองได้ ผู้คนมากมายในอาณาจักรหมื่นสายธารต่างคลั่งไคล้นาง "ข้าได้ยินมาว่านางติดตามพันธมิตรไปโจมตีสำนักศาลบ้าคลั่ง ดูเหมือนว่าครั้งนี้นางจะมีส่วนร่วมอย่างมาก" ผู้บำเพ็ญอาวุโสกว่ากล่าว "แน่นอนอยู่แล้ว พันธมิตรสูญเสียอย่างหนัก เหล่ายอดฝีมือเกือบหมื่นคนต้องตาย มีเพียงเหล่าบรรพชนเท่านั้นที่รอดกลับมาได้ การที่นางสามารถรอดกลับมาได้ด้วยแสดงให้เห็นว่านางมีความสามารถเพียงใดระหว่างการสำรวจนั้น" ผู้อาวุโสจากเวอร์มิลเลียนกล่าว ในขณะนี้ ทุกคนต่างทราบผลลัพธ์ของการสู้รบครั้งนี้ดี อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้รับเป้าหมายที่ต้องการแล้ว เทพโลหิตบ้าคลั่งทั้งสามเสียชีวิตในขณะที่สำนักศาลบ้าคลั่งต้องลงนามในข้อตกลงอีกครั้ง นี่ถือเป็นชัยชนะสำหรับบางสำนัก แน่นอนว่าพวกเขาได้ยินเรื่องนี้จากคำบอกเล่าของเหล่าบรรพชนที่รอดชีวิต พวกเขาประกาศต่อสาธารณะว่าเป็นชัยชนะที่ยากลำบาก แต่พวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการสังหารผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมด และบังคับให้สำนักศาลบ้าคลั่งต้องลงนามในข้อตกลงใหม่ เหล่าบรรพชนเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง แต่พวกเขาก็ไม่ได้โกหกเสียทีเดียว เทพโลหิตบ้าคลั่งตายไปแล้ว ไม่สำคัญว่าใครเป็นคนสังหารเขา ยิ่งไปกว่านั้น สำนักศาลบ้าคลั่งยังคงปฏิบัติตามข้อตกลงเดิม ไม่สำคัญว่าฝ่ายใดที่เป็นผู้บังคับให้เกิดการหยุดยิง ความจริงข้อนี้มีเพียงชนชั้นสูงเท่านั้นที่รับรู้ เรื่องที่อู๋ปิงหนิงตกเป็นตัวประกันยังไม่ได้ถูกประกาศออกมา เพราะนั่นจะสร้างความอับอายแก่พันธมิตรและส่งผลเสียต่อทั้งเวอร์มิลเลียนและตัวอู๋ปิงหนิงเอง ซึ่งจะเป็นการทำลายเกียรติและชื่อเสียงของพวกเขา ดังนั้น ทุกคนในอาณาจักรหมื่นสายธารจึงคิดว่านางกลับมาอย่างผู้มีชัยพร้อมกับเหล่าบรรพชน หลายคนรู้สึกถึงความเคารพและชื่นชมต่อวีรกรรมของนาง พวกเขารู้ว่าสำนักศาลบ้าคลั่งได้ปิดผนึกประตูและเฝ้าระวังภัย การโจมตีสำนักนี้เปรียบเสมือนการบุกรังเสือ การที่นางตัดสินใจติดตามเหล่าบรรพชนเข้าสู่สนามรบต้องอาศัยความกล้าหาญอย่างมาก "สตรีนั้นยอดเยี่ยมไม่แพ้บุรุษ เทพธิดาสงครามคือแบบอย่างอันเป็นเลิศสำหรับคนรุ่นใหม่ของเรา อันที่จริง ข้าคิดว่านางเหนือกว่าสามนายน้อยในด้านนี้อย่างแน่นอน ความกล้าหาญของนางทำให้บุรุษต้องอับอาย"