Chapter 2212: Winterfire Insect ชายหนุ่มผู้รักความสบายของเรามุ่งหน้าลึกลงไปในดินแดนแห่งนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เปลวเพลิงเริ่มลุกลามติดตัวเขาจนดูไม่ต่างจากสมาชิกของเผ่าอัคคี หรือที่เรียกกันว่า ‘เผ่าอัคคีพินาศ’ (Firekin) ระหว่างทาง เขาพบเจอผู้คนมากมาย ทั้งนักปรุงยา ชาวเผ่าอัคคีพินาศ และนักแสวงโชค ขณะที่กำลังข้ามหุบเขาแห่งหนึ่ง เขาพบกับทุ่งหญ้ากว้างขวางที่ทอดตัวยาวสุดสายตา หญ้า ณ ที่แห่งนี้กำลังลุกไหม้และมีสีแดงฉาน ทั้งหมดพากันไหวเอนไปตามแรงลมราวกับเป็นผืนป่าที่กำลังถูกเพลิงเผาผลาญ ผู้คนจำนวนมากกำลังมารวมตัวกันที่นี่ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยึดครองพื้นที่ขนาดใหญ่ร่วมกับเหล่าศิษย์ในสำนักของเขา ด้วยออร่าที่น่าเกรงขามและอาภรณ์ราคาแพง เขาออกคำสั่งแก่เหล่าศิษย์พร้อมกับตวาดไล่คนอื่นๆ ในหุบเขาว่า “ออกไปนอกเขตนี้เดี๋ยวนี้! หญ้าเหยี่ยวอัคคี (Firehawk Grass) ทั้งหมดนี้เป็นของอาณาจักรนิรันดร์ (Everlasting Kingdom)!” เหล่าผู้ฝึกตนต่างไม่พอใจ บางคนจ้องเขม็ง และคนหนึ่งถึงกับโต้กลับว่า “เห็นแก่ตัวเกินไปแล้ว! ในฝูงชนนี้ยังมีศิษย์จากหุบเขาอายุวัฒนะ (Longevity Valley) อยู่ด้วย พวกเจ้าจะไร้เหตุผลขนาดนี้ได้ยังไง!” “ก็เพราะว่าพวกเราคืออาณาจักรนิรันดร์ยังไงล่ะ!” ชายหนุ่มผู้นั้นยังคงหยิ่งผยองและก้าวร้าว ไม่สนแม้แต่น้อยว่าฝูงชนจะโกรธแค้นเพียงใด “เราเป็นสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในระบบนี้ แค่นั้นยังไม่พอหรือไง? อีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้ปิดกั้นพื้นที่ทั้งหมดเสียเมื่อไหร่ ดูทางโน้นสิ” พูดจบเขาก็ชี้ไปที่มุมหนึ่งซึ่งมีทุ่งหญ้าขนาดเล็กกระจ้อยร่อย และมีหญ้าเหยี่ยวอัคคีอยู่เพียงน้อยนิดน่าสมเพช “ตรงนั้นมันเบาบางเกินไปที่แมลงอัคคีเหมันต์ (Winterfire Insects) จะไปทำรังนะ” ใครบางคนบ่นพึมพำ “นั่นมันเรื่องของเจ้า ไม่ใช่เรื่องของข้า” ชายหนุ่มผู้นั้นโบกมือแล้วกล่าว “ไปสิ ไปได้แล้ว อย่ามาวุ่นวายกับพวกเรา” ฝูงชนโกรธจัดแต่กลับไร้หนทางสู้ อาณาจักรนิรันดร์คือสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในระบบนี้จริงๆ และอันที่จริงพวกเขายังข่มรัศมีหุบเขาอายุวัฒนะได้เสียด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ชายหนุ่มคนนี้มาจากตระกูลอู๋ (Wu) ซึ่งเป็นตระกูลที่ใกล้ชิดกับเชื้อพระวงศ์ ไม่มีใครอยากมีเรื่องกับขุนนางจากตระกูลนี้ “ใครที่ไม่เชื่อฟัง ให้ฆ่าทิ้งเสีย” ดวงตาของ อู๋เหลียน (Wu Lian) ฉายแววโหดเหี้ยมเมื่อเขากล่าวขู่ผู้ที่ไม่อยากจากไป “ไม่ได้ยินที่นายน้อยพูดหรือไง? ถอยไป!” เหล่าศิษย์เริ่มไล่ต้อนฝูงชนออกไป ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมจำนน พวกเขามาที่นี่เพื่อตามหาแมลงอัคคีเหมันต์ ไม่ใช่มาเพื่อทิ้งชีวิต จึงไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรูกับอาณาจักรนิรันดร์หรือเอาชีวิตมาเสี่ยงเพราะแมลงพวกนี้ “หูหนวกหรือไง! ไม่ได้ยินคำสั่งของนายน้อยพวกข้าหรือไง?! ไสหัวไปเดี๋ยวนี้!” ศิษย์คนหนึ่งเริ่มผลักชายหนุ่มผู้หนึ่งที่ยืนอยู่เฉยๆ อาภรณ์สีเทาบนตัวเขาบ่งบอกถึงภูมิหลังที่ต้อยต่ำ ใบหน้าของเขาแดงก่ำจากการถูกผลักไส “นะ... นายน้อยอู๋ ข้ามาจากตระกูลซ่ง (Song) ซึ่งก็เป็นตระกูลในอาณาจักรนิรันดร์เหมือนกัน ข้า... ข้าก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักกับท่านนะ” ชายหนุ่มผู้ขายหน้าพยายามพูดอย่างตะกุกตะกัก แสดงให้เห็นถึงความไร้ประสบการณ์ “เจ้าเนี่ยนะ? ซ่งอวี่ห้าว (Song Yuhao) จากตระกูลที่กำลังเสื่อมถอยคนนั้นน่ะหรือ?” อู๋เหลียนเหลือบมองชายหนุ่มแล้วกล่าว “ใช่ๆ ข้าคือซ่งอวี่ห้าว บรรพบุรุษของข้าเคยสร้างคุณงามความดีให้กับอาณาจักรไว้อย่างมหาศาล” ชายหนุ่มที่ชื่อซ่งอวี่ห้าวพยักหน้าอย่างรีบร้อน คิดว่าอู๋เหลียนกำลังยอมรับเพื่อนร่วมชาติ “นั่นมันก็นานมาแล้ว” อู๋เหลียนกล่าวด้วยความดูแคลน “ไม่ใช่ว่าสุนัขหรือแมวที่ไหนจะมาเป็นตัวแทนของอาณาจักรนิรันดร์ได้ ตระกูลซ่งของเจ้าเหลือคนอยู่แค่หยิบมือ ไม่คู่ควรที่จะเรียกตัวเองว่าสมาชิกของอาณาจักรนิรันดร์หรอก ไสหัวไปด้านโน้นไป” อวี่ห้าวถูกดูหมิ่นจนตัวแข็งทื่อ “ไปได้แล้ว!” ศิษย์คนที่ผลักเขาเมื่อครู่เริ่มใช้ความรุนแรงมากขึ้น อวี่ห้าวได้สติและตะโกนอย่างร้อนรน “นายน้อยอู๋ มะ... แม่ของข้าป่วยหนักติดเตียง จำเป็นต้องใช้แมลงพวกนี้ไปรักษาท่าน ได้โปรด... โปรดให้ข้าอยู่ต่อเถอะ ถือว่าข้าขอโอกาส ข้าต้องการแค่ไม่กี่ตัวเท่านั้น ที่เหลือยกให้ท่านหมดเลย” “ไม่ใช่เรื่องของข้า จะไปเองหรือจะให้ข้าเอาหัวเจ้าไปฝาก” อู๋เหลียนเอ่ยอย่างเย็นชา อวี่ห้าวน้ำตาคลอเบ้า ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป “ไสหัวไป!” ศิษย์คนนั้นยังคงผลักเขาออกไปนอกเขต “ข้า... ข้าแค่ต้องการเพียงไม่กี่ตัวเพื่อไปรักษาแม่ข้านะ!” น้ำตาเริ่มเอ่อล้นออกมา บุรุษย่อมไม่ร้องไห้โดยไร้เหตุผล แต่เขากำลังจะหลั่งน้ำตาเพราะสถานการณ์ที่ย่ำแย่ของแม่ตนเอง ผู้ฝึกตนหลายคนรู้สึกเห็นใจ แต่พวกเขาก็ไม่ต้องการล่วงเกินตระกูลอู๋และอาณาจักรนิรันดร์ “ไม่ต้องห่วง การหาแมลงอัคคีเหมันต์ไม่ได้ยากเย็นอะไรหรอก” เสียงสงบนิ่งดังมาจากด้านหลังเขา เขาหันกลับไปพบชายหนุ่มที่มีหน้าตาสามัญธรรมดามากคนหนึ่ง “ก็จริง... แต่ว่าตรงนี้เท่านั้นที่มีหญ้าเหยี่ยวอัคคี แมลงพวกนี้จะปรากฏตัวก็เฉพาะในที่ที่มีหญ้าพวกนี้เท่านั้นแหละ” อวี่ห้าวซาบซึ้งในคำปลอบใจ แต่ใจของเขากลับร้อนรุ่มดั่งถูกไฟเผาเพราะต้องการช่วยชีวิตแม่ หลี่ชีเย่ (Li Qiye) ชี้ไปที่อีกฝั่งแล้วกล่าวว่า “ตรงนั้นก็มีอยู่บ้าง” “แต่มันมีน้อยมาก แมลงพวกนั้นไม่มาหรอก” อวี่ห้าวกล่าวอย่างอ่อนแรง “ใครบอกเจ้าแบบนั้น?” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “ทุกอย่างย่อมมีข้อยกเว้น โลกใบนี้ขึ้นชื่อเรื่องการสร้างความประหลาดใจให้ผู้คนเสมอ รอดูก็แล้วกัน” พูดจบเขาก็ลากตัวชายหนุ่มไปและใช้เท้าเตะหญ้าที่เบาบางนั้นเบาๆ “เป็นไปไม่ได้หรอก” ผู้ชมคนหนึ่งส่ายหัว “แมลงพวกนั้นชอบหญ้าเหยี่ยวอัคคีเพราะพวกมันได้กินแก่นเปลวเพลิงและทำรังอยู่ใต้ดิน ตรงนั้นมีหญ้าไม่พอที่จะดึงดูดพวกมันหรอก” ทุกคนรู้สึกว่าหลี่ชีเย่เพียงแค่พยายามปลอบใจเด็กหนุ่มเท่านั้น “ข้า... ข้าจะซื้อจากนายน้อยอู๋สักสองสามตัวเดี๋ยวนี้แหละ” อวี่ห้าวท้อแท้ เขาเต็มใจที่จะหมดตัวเพียงเพื่อหญ้าไม่กี่ต้นหากอู๋เหลียนยอมขาย เขาจะยอมจ่ายทุกราคาเพื่อรักษาแม่ แทนที่จะปล่อยให้ท่านตายไปเฉยๆ หลี่ชีเย่เหยียดยิ้ม “ถ้าข้าบอกว่าพวกมันอยู่ที่นี่ มันก็ต้องอยู่ที่นี่ รอก่อนเถอะ ส่วนกลุ่มทางโน้นน่ะหรือ? พวกเขาจะไม่ได้หาแมลงเจอแม้แต่ตัวเดียว” อู๋เหลียนได้ยินดังนั้นจึงแค่นเสียง “คำทำนายที่กล้าหาญดีนี่? ถ้าหญ้ากระจ้อยร่อยไม่กี่ต้นของเจ้าดึงดูดแมลงได้จริง ท้องฟ้าคงถล่มลงมาแล้ว” หลี่ชีเย่ไม่สนใจคำพูดของเขาและหยิบต้นไม้โบราณต้นหนึ่งออกมา มันคือต้นไม้ที่อยู่ใต้ช่องว่างงาช้าง (Ivory Gap) ดูเหมือนมันจะไม่เต็มใจทำตามคำสั่งนักแต่เขาก็ใช้นิ้วดีดมันเบาๆ ไม่มีทางเลือกอื่น มันจึงต้องหยั่งรากลงในทุ่งหญ้าบริเวณนี้ “ไม่ต้องห่วง เมื่อหญ้าพวกนี้เริ่มไหม้ แมลงทั้งหมดที่นี่จะเป็นของเจ้า จะเอาไปกี่ตัวก็ได้ตามใจชอบ” หลี่ชีเย่บอกซ่งอวี่ห้าว “ฝันไปเถอะ” อู๋เหลียนกล่าวอย่างดูแคลน “ถ้าเจ้าสามารถขุดแมลงออกจากตรงนั้นได้ ข้าจะกินดินแถวนี้ให้หมดเลย” หลี่ชีเย่แสยะยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้นแล้วกล่าวว่า “แน่ใจนะ?” “แน่นอน” อู๋เหลียนตอบอย่างทระนง “หญ้าไม่กี่ต้นแบบนั้นไม่มีทางดึงดูดแมลงอะไรได้หรอก อันที่จริง แค่ต้นเดียวก็เพียงพอที่ข้าจะกินดินที่นี่แล้ว แต่ในทางกลับกัน ถ้าไม่มีแมลงแม้แต่ตัวเดียว เจ้าสองคนนั่นแหละที่จะต้องเป็นคนกิน” “ดี ตกลง” หลี่ชีเย่เหยียดยิ้ม ฝูงชนหันมามองหน้ากัน ทุกคนรู้สึกว่าหลี่ชีเย่มั่นใจมากเกินไป เพราะทุกคนต่างเห็นคล้อยตามความคิดเห็นของอู๋เหลียน อวี่ห้าวนิ่งอึ้งไป เขาถูกลากเข้ามาพัวพันกับการเดิมพันของหลี่ชีเย่โดยไม่ทันตั้งตัวเสียแล้ว