บทที่ 2527: การเผชิญหน้า ทุกสิ่งทุกอย่างเลือนรางไปทันทีเมื่อทิวเขาทั้งลูกถูกกลืนกินโดยค่ายกลกระบี่อันยิ่งใหญ่ที่เต็มไปด้วยจิตสังหารอันคมกริบ เพียงแค่คลื่นกระบี่ที่แผ่ออกมาจากค่ายกลนี้ ก็เพียงพอที่จะทำลายดวงดาวให้แตกสลายกลายเป็นเพียงเศษฝุ่นได้ในพริบตา กลิ่นอายอันเย็นเยียบซึมลึกไปทั่วทุกอณู ราวกับว่าหากสิ่งใดก็ตามที่อยู่ภายในค่ายกลกระบี่นี้จะต้องแหลกสลายกลายเป็นละอองเลือดในทันที ไม่เหลือซากใดๆ ทิ้งไว้ “ค่ายกลกระบี่ต้นกำเนิด หนึ่งในสามค่ายกลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และเป็นค่ายกลที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดากระบี่ทั้งปวง” บรรพชนผู้หนึ่งพึมพำ ฝูงชนในที่สุดก็เข้าใจว่าเหตุใดองค์จักรพรรดิจึงส่งกระบี่เหล่านั้นลงมายังเก้าเชื่อมต่อก่อนหน้านี้ ที่แท้ก็เพื่อเป็นการตระเตรียมสำหรับการนี้เอง ทุกคนกลั้นหายใจและต่างเฝ้ารอคอยปาฏิหาริย์ที่อาจเกิดขึ้น อาณาจักรของเขามีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องความเชี่ยวชาญด้านค่ายกล บัดนี้องค์จักรพรรดิและดินแดนทั้งหมดของเขาได้ตระเตรียมค่ายกลกระบี่ขั้นสูงสุดนี้ขึ้นมาแล้ว “เคร้ง!” องค์จักรพรรดิหยุดยืนอยู่หน้าภูเขาโกลาหลยิ่งใหญ่ ดวงตาของเขาทอประกายดุจสายฟ้าฟาดและจับจ้องไปยังปิงฉือฮั่นอวี้ที่ยืนอยู่อย่างสงบนิ่งข้างกายราชัน สายตาของเขาเปลี่ยนไปจับจ้องที่หลี่ชีเย่ ก่อนจะยิงประกายแสงกระบี่อันเจิดจ้าออกมา ราวกับการระเบิดของโลกทั้งใบ กลิ่นอายอันไร้เทียมทานมหาศาลระเบิดออกมา การพบกันระหว่างศัตรูย่อมนำมาซึ่งความโกรธแค้น อย่างไรก็ตาม องค์จักรพรรดิยังคงรักษาความใจเย็นและความเมตตาไว้ได้ โดยไม่ได้ตะโกนคำรามใดๆ ในทันที “หลี่ชีเย่” เขาเรียกชื่อหลี่ชีเย่ด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นดุจหินผาและราบเรียบดุจเสียงกระบี่ที่ถูกชักออกจากฝัก ทุกคำพูดล้วนแฝงไว้ด้วยความก้าวร้าว ทุกคนกลั้นหายใจ เฝ้ามองการเผชิญหน้าของสองราชัน ไม่มีใครอยากพลาดเหตุการณ์สำคัญนี้ ในเวลานี้เสียงเข็มตกพื้นเพียงเล่มเดียวก็อาจได้ยินชัดเจน นี่นับเป็นการพบกันครั้งที่สองระหว่างคนทั้งคู่ ครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อจักรพรรดิแท้จริงแปดค่ายกลนำทัพหกกองพลเข้าล้อมเมืองหลวง ในเวลานั้นราชันถูกมองว่าไร้ประโยชน์และอ่อนแอ ผลลัพธ์ของเหตุการณ์นั้นชัดเจนเกินไป ราชันผู้ถูกทอดทิ้งถูกไล่ออกจากบัลลังก์ของตน จักรพรรดิแท้จริงแปดค่ายกลยิ่งโด่งดังมากขึ้นหลังจากเหตุการณ์นั้น และดูเหมือนว่าเขาจะเป็นผู้ที่ก้าวขึ้นมาแทนที่ราชัน แต่บัดนี้สถานการณ์ไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป ราชันกลับกลายเป็นผู้ที่มิอาจแตะต้องได้ ทุกสิ่งดูไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา แม้แต่จักรพรรดิยังจำเป็นต้องเตรียมการอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนการพบกันครั้งนี้ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือคู่หมั้นของเขาได้ตกไปอยู่ในเงื้อมมือของราชัน หลี่ชีเย่ไม่ได้สนใจท่าทีอันหยาบคายนั้น เขาวางถ้วยชาลงแล้วหาวออกมา “เตรียมการนานขนาดนี้ น่าเบื่อจริงๆ” ฝูงชนต่างแข็งค้างกับปฏิกิริยานั้น องค์จักรพรรดิได้รับพรมากมายและดูเหมือนไร้เทียมทานในขณะนี้ แต่ราชันกลับไม่นำพาและไม่เห็นจักรพรรดิอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้ยิ่งทำให้ฝูงชนตระหนักถึงพลังอันมหาศาลของเขา นั่นเป็นวิธีเดียวที่เขาจะทำตัวสบายๆ เช่นนี้ได้ องค์จักรพรรดิมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาเอ่ยอย่างเย็นชาว่า “ข้ามาที่นี่เพื่อนำตัวองค์หญิงฮั่นอวี้กลับไป!” สิ้นคำพูด ดวงตาของเขาก็ยิงรังสีรุนแรงพอที่จะฉีกกระชากโลกทั้งใบออกมา เขาแสดงความมุ่งมั่นผ่านท่าทีนี้อย่างชัดเจน “นับเป็นความกล้าที่น่ายกย่อง” หลี่ชีเย่ยังคงดูไม่สนใจและสะบัดแขนเสื้อ “เอาล่ะ ก่อนที่เราจะมาพูดกันว่าเจ้าแข็งแกร่งพอที่จะพาตัวนางไปหรือไม่ ลองถามนางก่อนดีไหมว่านางต้องการจากไปกับเจ้าหรือเปล่า” เหล่าคนหนุ่มสาวที่รับชมต่างรู้สึกขุ่นเคืองแทนองค์จักรพรรดิ เพราะราชันแสดงออกเพียงความดูแคลนและไม่ให้เกียรติ องค์จักรพรรดิหันไปมองฮั่นอวี้ ดวงตาของเขาทอประกายอ่อนโยนลง “องค์หญิง ท่านจะจากไปกับข้าหรือไม่?” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพบุรุษ ท่าทางและอารมณ์ของเขาคู่ควรกับสถานะจักรพรรดิแท้จริง นางถอนหายใจและส่ายหน้า “นายน้อยเทียนจื่อ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของข้า ดังนั้นข้าควรจะเป็นคนยุติเรื่องนี้เอง อนาคตของท่านยังสดใส จงละทิ้งความอาฆาตนี้และจากไปจากที่นี่เสีย โลกอันกว้างใหญ่ยังรอให้ท่านไปสำรวจ” คำพูดอ่อนโยนของนางแฝงไว้ด้วยเจตนาดี เพราะนางรู้ดีว่าไม่มีใครสามารถต่อกรกับหลี่ชีเย่ได้ มีเพียงความตายเท่านั้นที่รอคอยศัตรูของเขา การต่อต้านล้วนไร้ผล นางจึงเลือกที่จะยอมจำนน คำตอบนี้สร้างความสับสนไปทั่ว ฝูงชนเริ่มส่งเสียงอื้ออึงและมองหน้ากันไปมา ทุกคนต่างรู้ดีว่าองค์หญิงฮั่นอวี้และจักรพรรดิแท้จริงแปดค่ายกลนั้นเป็นคู่ที่สวรรค์สร้างมาเพื่อกันและกัน—เพียบพร้อมสำหรับกันและกัน และสมบูรณ์แบบในสายตาของผู้ที่พบเห็น ยิ่งไปกว่านั้น นางยังตรากตรำรวบรวมผู้ติดตามและสร้างชื่อเสียงให้กับเขาในอดีต ใช่แล้ว อาจกล่าวได้ว่านางทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อช่วยให้เขาได้กลายเป็นราชันองค์ต่อไป ดังนั้น หลายคนจึงมองว่านางเป็นภรรยาผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรม—งดงาม มีความสามารถ และเป็นราชินีที่มีคุณสมบัติครบถ้วน แต่บัดนี้ ทุกสิ่งกลับเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเพียงชั่วข้ามคืน นางเลือกที่จะติดตามราชัน สิ่งนี้ทำให้ฝูงชนพูดไม่ออก เกิดอะไรขึ้นกันแน่? พวกเขาเริ่มจินตนาการถึงสถานการณ์ต่างๆ นานา สีหน้าของจักรพรรดิเปลี่ยนไปเล็กน้อยและตัวเขาสั่นเทาเบาๆ แน่นอนว่าคนในระดับเขา สามารถเรียกความสงบกลับมาได้อย่างรวดเร็ว “องค์หญิง ไม่ต้องห่วง ข้าจะช่วยท่านเอง ข้าไม่สนใจว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนที่ท่านถูกจับตัวไป เพราะท่านถูกจับไปเพราะข้า ข้ามีความรับผิดชอบที่จะพาท่านกลับคืนมา” เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าว บางคนยกนิ้วให้ด้วยความชื่นชม นี่เป็นคำตอบที่สมกับเป็นลูกผู้ชายจริงๆ เต็มไปด้วยความรับผิดชอบ นางส่ายหน้าอีกครั้ง “นายน้อยเทียนจื่อ ท่านยังไม่เข้าใจ ท่านไม่ใช่คู่ต่อสู้ของฝ่าบาท การต่อต้านฝ่าบาทมีแต่จะนำมาซึ่งความพินาศ ไม่ใช่แค่กับอาณาจักรค่ายกลหมื่นพิภพ แต่รวมถึงตระกูลปิงฉือด้วย” คำตอบในครั้งนี้ชัดเจนที่สุดและไม่ใช่สิ่งที่น่าฟังเลยสักนิด อย่างไรก็ตาม นางกำลังพูดความจริง เรื่องนี้ลุกลามเกินกว่าทิฐิและความบาดหมางส่วนตัวไปแล้ว มันอาจนำมาซึ่งหายนะต่ออาณาจักรและตระกูลของพวกเขา บางคนไม่ค่อยเข้าใจทางเลือกของนาง เพราะในความคิดของพวกเขา องค์จักรพรรดิยอมเสี่ยงอันตรายมากมายเพียงเพื่อมาช่วยเหลือนาง องค์จักรพรรดิสูดลมหายใจอีกครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ และหันสายตาไปจากปิงฉือฮั่นอวี้อย่างเด็ดขาด “เคร้ง!” พร้อมกับเสียงเพลงกระบี่ที่ดังกังวาน สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นกระบี่เทพอันน่าสะพรึงกลัว หมายมั่นจะปลิดชีพหลี่ชีเย่ เขาแผ่กลิ่นอายสังหารอันน่ากลัวออกมา ราวกับเทพแห่งความตาย—พร้อมสังหารทุกคนที่ขวางหน้าโดยไม่ปรานี! “วันนี้ข้าจะเอาหัวของเจ้าและพาองค์หญิงฮั่นอวี้กลับไป แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!” เขาประกาศด้วยความศักดิ์สิทธิ์และเด็ดเดี่ยว แสดงให้เห็นถึงความตั้งใจอันแน่วแน่ ฮั่นอวี้เลิกพยายามเกลี้ยกล่อมเขาเพราะนางรู้ดีว่ามันสายเกินไปแล้ว การต่อสู้ครั้งนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไป