บทที่ 2522: สั่นสะท้าน การต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวทิ้งไว้เพียงความหวาดหวั่นแก่ทุกคนในเทือกเขาเก้าเชื่อมต่อ กษัตริย์ผู้ไร้ประโยชน์แท้จริงแล้วกลับเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้น เขาสังหารผู้เป็นนิรันดร์อย่าง หม่าหมิงชุน พร้อมกับกองทัพทั้งกองได้อย่างง่ายดาย ผู้คนที่เคยหัวเราะเยาะเขามาก่อน หรือสำนักต่างๆ ที่มีส่วนร่วมในการรัฐประหารต่างรู้สึกกระวนกระวายใจ โดยคิดว่าถึงเวลาที่ต้องชดใช้กรรมแล้ว หากกษัตริย์ผู้นี้คิดบัญชีเก่า หัวของคนจำนวนมากคงได้กลิ้งหลุนๆ ลงบนพื้น และสำนักนับไม่ถ้วนคงต้องพบกับจุดจบ เพียงแค่ลองคิดดู การเตะเพียงครั้งเดียวของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้หม่าหมิงชุนกลายเป็นสองท่อนได้ ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้สามารถกำจัดใครก็ตามได้อย่างง่ายดาย ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ บรรดาผู้ที่เคยล่วงเกินเขาต่างไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการหมอบกราบเพื่อร้องขอความเมตตาและการให้อภัย คนส่วนใหญ่ยังคงนิ่งเงียบหลังจากจบการต่อสู้ ไม่กล้าวิพากษ์วิจารณ์กษัตริย์แม้แต่น้อย “จักรพรรดิแท้จริงแปดกระบวนท่าจะยอมรับคำท้าหรือไม่?” ถึงกระนั้น ผู้คนยังคงถกเถียงกันในพื้นที่ส่วนตัวกับเพื่อนฝูงและผู้อาวุโส ประเด็นนี้ต้องใช้เวลาขบคิด ในอดีตคำตอบคงเป็นเอกฉันท์ว่าคนอย่างแปดกระบวนท่าคงไม่สนใจกษัตริย์ผู้นี้ การยอมรับคำท้านั้นไม่ใช่ปัญหาเลย แต่สถานการณ์ไม่ได้เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป ในความเป็นจริง ผู้คนไม่มีความมั่นใจในตัวจักรพรรดิอีกต่อไปแล้ว “เอาเถอะ เขายังคงเป็นจักรพรรดิแท้จริง ดังนั้นเขาควรจะมา” ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าวเบาๆ แม้จะดูไม่มั่นใจนัก “แต่กษัตริย์แข็งแกร่งเกินไป” คนรุ่นหลังรู้สึกหวาดกลัว เพราะการกระทำของกษัตริย์ได้ทิ้งรอยแผลที่น่าสะพรึงกลัวไว้ในใจของเขา ซึ่งอาจติดตัวไปตลอดชีวิต ในอดีต เหล่าคนหนุ่มสาวเหล่านี้บูชาจักรพรรดิแท้จริงแปดกระบวนท่า พวกเขาถือว่าเขาเป็นอัจฉริยะไร้ผู้เปรียบและเป็นแบบอย่างที่ดีเยี่ยม นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาคิดว่าจักรพรรดิเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบกับปิงฉือฮั่นอวี่ — พรสวรรค์อันเลิศเลอกับเจ้าสาวผู้เลอโฉม ที่แปลกประหลาดคือ พวกเขาไม่ได้บูชากษัตริย์ในแบบเดียวกัน แทนที่จะเป็นความชื่นชม พวกเขากลับรู้สึกเพียงความกลัวที่มีต่อเขา เช่นเดียวกับกษัตริย์ผู้แจ่มชัด เขาได้ก้าวข้ามระดับของความชื่นชมไปแล้ว ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มีแต่จะสร้างความหวาดหวั่นให้กับฝูงชน “เขาต้องมา” บรรพชนคนหนึ่งมองไปทางค่ายกลหมื่นอาณาจักรแล้วกล่าวว่า “หากเขาไม่มา เขาจะหยุดชะงักตลอดกาลและไม่มีทางกลายเป็นจักรพรรดิที่ยิ่งใหญ่ได้” “ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?” คนรุ่นหลังถามด้วยความสงสัย “ปีศาจในใจ” บรรพชนอธิบาย “เขาจะตกอยู่ภายใต้เงามืดของกษัตริย์ตลอดไปหากเขาไม่มา” “ใช่” ผู้อาวุโสอีกคนพยักหน้า “องค์หญิงฮั่นอวี่ถูกกษัตริย์จับตัวไป ดังนั้นจักรพรรดิไม่มีข้ออ้างที่จะไม่ต่อสู้เพราะพวกเขาแต่งงานกันในนาม หัวใจเต๋าของเขาจะถูกปีศาจตนนี้ตามหลอกหลอนตลอดกาล เขาจะไม่มีวันก้าวข้ามมันไปได้หากไม่มาสู้” “ข้าไม่คิดว่าจักรพรรดิจะรับมือกับกษัตริย์ที่น่าสะพรึงกลัวผู้นั้นได้” คนรุ่นหลังลดเสียงลง ทุกคนหยุดพูดทำให้บรรยากาศหนักอึ้งขึ้นมาทันที ท้ายที่สุด กษัตริย์ผู้นี้ก็ไม่ได้แข็งแกร่งน้อยไปกว่าหม่าหมิงชุน ต่อให้บรรพชนสูงสุดของเขาจะตามมาด้วย มันก็ไม่ได้ช่วยอะไร “เอาล่ะ เราคงต้องรอดูว่าจักรพรรดิเข้าใจค่ายกลนั้นมากแค่ไหน” บรรพชนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “หากเขาสามารถแสดงพลังทั้งหมดออกมาได้ด้วยการคุ้มครองจากบรรพชนสูงสุดของเขา ก็อาจจะมีโอกาสบ้าง มิฉะนั้นโอกาสที่จะชนะก็น้อยจนแทบไม่มีเลย น่าเสียดายที่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาสู้” เหล่าคนหนุ่มสาวที่เคยชื่นชมจักรพรรดิสั่นสะท้านหลังจากได้ยินเช่นนั้นและไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรดี “แล้วถ้าจักรพรรดิยอมจำนนต่อกษัตริย์ล่ะ?” คนหนุ่มสาวอีกคนมีความคิดที่กล้าหาญ ผู้อาวุโสมองหน้ากัน คนหนึ่งยิ้มแหยๆ แล้วส่ายหัว “ข้าเกรงว่านั่นเป็นไปไม่ได้” “จักรพรรดิและกษัตริย์เป็นดั่งน้ำกับไฟตั้งแต่เกิดเหตุรัฐประหาร กษัตริย์จะให้อภัยจักรพรรดิหรือ? ไม่มีทาง อีกอย่าง จักรพรรดิแท้จริงจะไม่มีวันยอมจำนนต่อศัตรู” บรรพชนอธิบาย คนรุ่นหลังถอนหายใจด้วยความผิดหวังเมื่อได้ยินเช่นนั้น *** หลี่ชีเยี่ยพาปิงฉือฮั่นอวี่กลับมายังหอหินของเขาในเทือกเขาไร้พรมแดน เขาโยนร่างของนางลงบนเตียงก่อนจะผนึกมิติโดยรอบ “เจ้า... เจ้าต้องการอะไร?!” หญิงสาวที่ใบหน้าซีดเผือดถอยร่นอย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากพื้นที่ถูกผนึกไว้นางจึงถูกขวางไว้ที่ขอบเตียง ผมสีดำของนางยุ่งเหยิง เช่นเดียวกับชุดที่หลุดลุ่ย เผยให้เห็นผิวขาวเนียนวับแวม ยิ่งทำให้นางดูงดงามเย้ายวนและมีเสน่ห์มากขึ้นไปอีก หลี่ชีเยี่ยจ้องมองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้ม “เจ้าลองบอกข้าสิ ว่าชะตากรรมของลูกแกะจะเป็นเช่นไรเมื่อถูกต้อนจนมุมโดยหมาป่า?” นางสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว แต่กลับไม่มีที่ให้หนีไปไหน “ข้าแพ้แล้ว ฆ่าข้าเสียเถอะ” เสียงของนางสั่นเครือ ในฐานะองค์หญิงแห่งตระกูลปิงฉือ นางได้รับการทะนุถนอมประดุจไข่ในหินมาโดยตลอด อยากได้อะไรก็ต้องได้ ความกลัวไม่ใช่ความรู้สึกที่คุ้นเคยจนกระทั่งวินาทีนี้ นางพบว่าตัวเองไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง “เจ้าบอกว่าข้าจะทำอะไรก็ได้ และข้าก็ไม่คิดจะฆ่าเจ้าแน่นอน” เขายิ้มมุมปาก “ไม่ต้องห่วง ข้าค่อนข้างเชี่ยวชาญเรื่องการสั่งสอนสตรี เจ้าจะไม่อยากจากที่นี่ไปหลังจากได้ลิ้มลองแล้ว” ขาของหญิงสาวอ่อนแรงลง นางปรารถนาเพียงจะอยู่ให้ห่างจากที่นี่ให้มากที่สุด ในสายตาของนางตอนนี้เขาดูเหมือนปีศาจที่พร้อมจะฉุดคร่าให้นางดิ่งลงสู่ก้นบึ้งแห่งความมืดมิดโดยไม่มีโอกาสได้กลับตัว “ไม่!” หญิงสาวยังคงพยายามจะหนี แต่หลี่ชีเยี่ยคว้าตัวนางไว้ทันที แล้วผลักนางอัดเข้ากับกำแพง “เป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะหนีไปจากข้า” เขาหัวเราะเบาๆ “จงจำไว้ว่านักพนันต้องพร้อมที่จะจ่ายราคาที่ต้องแลก เมื่อเจ้าเดิมพันทุกอย่างลงไป เจ้าก็ควรจะเตรียมใจที่จะกลายเป็นของเล่นของคนอื่นได้แล้ว” “เจ้าต้องการอะไรกันแน่?!” นางรู้สึกถึงอันตรายในขณะที่พวกเขาอยู่ใกล้กัน แม้เขาจะยังไม่ได้ทำอะไรก็ตาม และเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำอะไร เพียงแค่ออร่าของเขาเพียงอย่างเดียวก็ทำให้นางรู้สึกไร้ทางสู้จนขยับตัวไม่ได้ นางสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่รุกล้ำของเขาในตอนนี้ จนสูญสิ้นความกล้าหาญที่จะขัดขืนชายผู้เต็มไปด้วยอันตรายคนนี้ “เจ้าบอกข้าสิ” สายตาของเขาจับจ้องไปยังหน้าอกอวบอิ่มของนาง นางรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังยืนเปลือยเปล่าอยู่ต่อหน้าเขาโดยไม่มีที่ให้หลบซ่อน สายตาของเขาดูเหมือนกำลังโลมเลียไปทั่วร่างของนาง อย่างตั้งใจที่จะชื่นชมเนื้อผิวขาวดุจหิมะ แม้กระทั่งในจุดที่ต้องห้าม นางคิดจะปิดบังร่างของตน แต่ความรู้สึกสิ้นหวังกลับถาโถมเข้ามา นางหมดสิ้นความกล้าที่จะต่อต้าน สิ่งเดียวที่ทำได้คือร้องออกมาว่า “อย่า! อย่าทำแบบนี้!” นางรู้ดีว่าเขาต้องการทำอะไร ห้วงเหวแห่งความหายนะกำลังรอนางอยู่ และไม่มีทางให้หวนกลับไปได้อีกแล้ว