บทที่ 21: ถ้ำนักบุญ วันถัดมาหลังจากเตรียมตัวเสร็จสิ้น เหล่าผู้อาวุโสได้เชิญหลี่ชีเย่ไปยังถ้ำนักบุญ โดยมีอวี่เหอรับหน้าที่เป็นผู้ดูแลคอยติดตามหลี่ชีเย่ไปยังสถานที่ที่ลึกที่สุดของนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง ด้วยพลังและการบำเพ็ญเพียรของอวี่เหอ ต่อให้อยู่ในอาณาจักรวัวเฒ่าทั้งอาณาจักร เขาก็นับเป็นยอดฝีมือผู้ทรงอิทธิพล แต่บัดนี้เขากลับต้องมาทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลให้แก่หลี่ชีเย่ หากข่าวนี้แพร่ออกไปคงไม่มีใครเชื่ออย่างแน่นอน สุดทางของนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์คือภูเขาโดดเดี่ยวลูกหนึ่ง และภายใต้ภูเขานั้นมีถ้ำที่ถูกผนึกเอาไว้ ไม่ทราบแน่ชัดว่าถ้ำแห่งนี้ถูกผนึกมานานเพียงใด ผิวหน้าถ้ำเต็มไปด้วยหญ้าป่าและเห็ดรา เผยให้เห็นร่องรอยของการถูกกาลเวลาทดสอบมาอย่างยาวนาน ที่นี่คือเขตหวงห้ามของนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ มีเพียงผู้อาวุโสระดับสูงขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถเข้ามาได้ ตำนานเล่าว่า แม้ผู้บรรลุธรรมเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จะทิ้งคัมภีร์บำเพ็ญเพียรไว้ให้นิกาย แต่ก็ยังมีสมบัติบางประการที่เขาเก็บไว้ในถ้ำแห่งนี้ เรื่องเล่ากล่าวต่อกันมาว่า เพราะเขากลัวว่าลูกหลานจะอ่อนแอและไร้ความสามารถ จึงได้สร้างถ้ำนักบุญไว้เพื่อให้เป็นโอกาสสุดท้ายในการฟื้นฟู หากนิกายต้องล่มสลายไป สิ่งหนึ่งที่เจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสทุกคนมั่นใจ คือมี "สมบัติชีวิตจักรพรรดิอมตะ" อย่างน้อยหนึ่งชิ้นอยู่ในนั้น เมื่อจักรพรรดิอมตะหมินเหรินได้รับเจตจำนงแห่งสวรรค์ ว่ากันว่าเขาได้มอบสมบัติชีวิตจักรพรรดิอมตะให้แก่ผู้บรรลุธรรมเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เพื่อตอบแทนความดีความชอบในฐานะผู้พิทักษ์ชะตาของเขา อย่างไรก็ตาม ลูกหลานของผู้บรรลุธรรมเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์กลับไม่ได้ครอบครองมัน นี่คือเหตุผลที่ทุกคนเชื่อว่าสมบัติดังกล่าวถูกเก็บไว้ในถ้ำนักบุญ สมบัติชีวิตจักรพรรดิอมตะคืออาวุธที่จักรพรรดิหมินเหรินสร้างขึ้นด้วยตนเองระหว่างการพิชิตเก้าโลก สมบัติชีวิตชิ้นนี้มีพลังเหนือกว่าสมบัติแท้จริงของผู้บรรลุธรรมอยู่หลายเท่า ถึงแม้จะไม่ใช่สมบัติแท้จริงจักรพรรดิอมตะ แต่สมบัติชีวิตก็เพียงพอที่จะปลุกความโลภในใจของทุกคนได้ บนผนังข้างถ้ำมีตัวอักษรสลักไว้ ตัวอักษรเหล่านั้นเปล่งประกายและดูมีชีวิตชีวาผิดกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ "เหนือใต้หล้ามีเพียงมาร" — คำเหล่านี้แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายที่ทรงพลังและน่าเกรงขาม ทุกตัวอักษรที่เด่นชัดต่างมีจิตวิญญาณของตัวเอง ทั้งยังโดดเด่นด้วยลายมือที่งดงามไร้ที่ติ ประหนึ่งว่าถ้อยคำจากสวรรค์เหล่านี้พร้อมจะทะลวงฟ้าในทุกชั่วขณะ ราวกับมังกรบินหรือหงส์ร่ายรำ แม้จะผ่านการทดสอบจากความผันผวนของกาลเวลา กลิ่นอายของผู้บรรลุธรรมก็ยังคงอยู่แม้เวลาจะล่วงเลยไปนานหลายเดือนหลายปี ถ้อยคำเหล่านี้ถูกทิ้งไว้โดยผู้บรรลุธรรมเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง ลูกหลานของนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ต่างเชื่อว่านี่คือกุญแจในการเปิดถ้ำนักบุญ ทางด้านซ้ายสลักคำว่า "เหนือใต้หล้ามีเพียงมาร" แต่ทางด้านขวากลับเว้นว่างไว้ นั่นเป็นเหตุผลที่ลูกหลานเชื่อว่าหากพวกเขาสามารถเขียนคำที่สอดคล้องกับประโยคทางซ้ายได้อย่างถูกต้อง ถ้ำก็จะเปิดออก อย่างไรก็ตาม ยังมีคนอื่นๆ ที่คิดว่าคำว่า "เหนือใต้หล้ามีเพียงมาร" คือกุญแจที่แท้จริง มันซ่อนความลึกลับที่ไม่อาจหยั่งถึง แต่ละเส้นสายล้วนเกี่ยวข้องกับกฎเกณฑ์แห่งเมตตาธรรมสูงสุด ตราบใดที่มีคนเข้าใจความหมาย ก็สามารถเปิดถ้ำได้ด้วยตนเอง คำทำนายทั้งสองทางถูกทดสอบโดยเหล่าศิษย์มาทุกยุคทุกสมัย เคยมีศิษย์คนหนึ่งที่มีพรสวรรค์สูงส่งในนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มาบำเพ็ญเพียรข้างตัวอักษรเหล่านี้เพื่อหวังจะทำความเข้าใจความหมายที่แท้จริง อีกครั้งหนึ่งที่เจ้าสำนักได้ไปยังโลกมนุษย์ด้วยตนเองเพื่อตามหายอดฝีมือด้านอักษรศาสตร์ผู้ไร้เทียมทาน โดยหวังว่าคนผู้นี้จะสามารถเขียนกลอนที่เข้าคู่กันทางด้านขวาได้ แต่กระนั้น ถ้ำก็ยังคงปิดตายไม่ว่าพวกเขาจะพยายามใช้วิธีใดมาตลอดหลายปีก็ตาม ส่วนหลี่ชีเย่นั้น หลังจากเห็นถ้ำและถ้อยคำที่เขียนไว้ทางซ้าย เขาก็รู้ทันทีว่าจะเปิดถ้ำอย่างไร แต่เนื่องจากมีเหล่าผู้อาวุโสคอยจับจ้องอยู่ เขาจึงไม่อาจเปิดมันได้ในทันที เขาก้าวเข้าไปใกล้กำแพง เดินวนไปวนมา เคาะกำแพงสลับไปมา ก้มตัวลงกับพื้น แล้วส่ายหน้าอย่างผิดหวังราวกับว่าคำตอบไม่ได้อยู่ในที่ที่เขาคิด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็จดจ่อไปที่คำว่า "เหนือใต้หล้ามีเพียงมาร" การเห็นหลี่ชีเย่ทำอะไรไม่สำเร็จสักทีทำให้เหล่าผู้อาวุโสเริ่มกระสับกระส่าย แต่พวกเขาก็ไม่กล้าพูดอะไร ทุกคนเพียงกลั้นหายใจและเฝ้ามองทุกความเคลื่อนไหวของหลี่ชีเย่อย่างวิตกกังวล ในที่สุด หลี่ชีเย่ก็นั่งขัดสมาธิอยู่หน้าถ้ำ เวลาค่อยๆ ผ่านไป จากเช้าจรดเที่ยง จากเที่ยงจนอาทิตย์อัสดง... แสงอาทิตย์ย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีแดงฉาน แต่หลี่ชีเย่ยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง การที่หลี่ชีเย่นั่งทำสมาธิตลอดทั้งวันทำให้เหล่าผู้อาวุโสหมดความอดทน ผู้อาวุโสคนหนึ่งพึมพำกับตัวเองว่า "เขาจะทำสำเร็จหรือไม่?" "ไอ้เด็กปีศาจนี่แค่เสแสร้งหรือเปล่า?" เมื่อเห็นว่าหลี่ชีเย่ไม่มีการตอบสนองใดๆ กับถ้ำ ความเชื่อมั่นในตัวเขาก็เริ่มสั่นคลอน บางทีเรื่องปาฏิหาริย์ที่ป่าใจโกลาหลและผู้พิทักษ์สวรรค์ทั้งสี่อาจจะเป็นเพียงแค่เรื่องบังเอิญ "หึ บางทีเขาอาจจะแค่โชคดี" ผู้อาวุโสผู้นี้ไม่ได้เชื่อในสิ่งที่ตัวเองพูดนัก เขารู้ว่าหลี่ชีเย่มีความลับมากมาย เขาแค่กำลังระบายความไม่พอใจที่ต้องมีคนนอกเข้ามาในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเท่านั้น ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังซุบซิบกัน หลี่ชีเย่ก็ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "พู่กันกับหมึกมา!" หลังจากนั่งอยู่ตรงนี้นานทั้งวัน ก้นของเขาเจ็บปวดแทบทนไม่ไหว ผู้อาวุโสคนหนึ่งนำพู่กันและขวดหมึกมาให้ จากนั้นหลี่ชีเย่ก็เริ่มทำท่าทางลึกลับ เขาเขย่าศีรษะแล้วรำพึงว่า "เป็นเช่นนี้เอง เป็นเช่นนี้เอง! ผู้บรรลุธรรมเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์นั้นลึกล้ำสุดหยั่งถึงจริงๆ" จากนั้นเขาก็จุ่มพู่กันลงในหมึกอย่างระมัดระวัง พลางจัดแขนเสื้ออย่างสง่างาม แล้วเริ่มเขียนลงบนผนังด้านขวาของถ้ำ "เบื้องบนผืนดินมีเพียงไก่" เขาไม่ใช่ยอดนักเขียนพู่กัน จึงรีบเขียนคำเหล่านี้ออกมาอย่างลวกๆ ตัวอักษรเหล่านั้นไร้ซึ่งกลิ่นอายใดๆ โดยสิ้นเชิง ซึ่งแตกต่างอย่างสุดขั้วกับคำของผู้บรรลุธรรม "เหนือใต้หล้ามีเพียงมาร, เบื้องบนผืนดินมีเพียงไก่" ทั้งสองบรรทัดมีความหมายที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงจนดูไม่เข้ากันเลยแม้แต่น้อย หลังจากหลี่ชีเย่เขียนเสร็จ ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสก็เปลี่ยนเป็นสีดำทะมึน เพราะถ้อยคำเหล่านี้ช่างเป็นการลบหลู่บรรพบุรุษของพวกเขาเสียจริง คำของหลี่ชีเย่ไม่สมควรอย่างยิ่งที่จะนำมาวางคู่กับประโยค "เหนือใต้หล้ามีเพียงมาร" ผู้อาวุโสคนหนึ่งคำรามลั่น "ช่างโอหังนัก กล้ามาหยามนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเรา!" หลี่ชีเย่ถลึงตาใส่เขาแล้วตอกกลับว่า "เจ้าก็แค่ผู้บำเพ็ญธรรมธรรมดา จะไปรู้อะไรเกี่ยวกับความหมายอันลึกซึ้งหลังตัวอักษร? เจ้ายังไม่เข้าใจแม้กระทั่งความนัยของบรรพบุรุษตนเอง แล้วยังกล้ามายืนตะโกนปาวๆ อยู่อีกหรือ?" "เจ้า..." เมื่อได้ยินคำตอบของหลี่ชีเย่ ผู้อาวุโสหน้าแดงก่ำก็แทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา "ครืด... ครืด... ครืน..." เสียงสั่นสะเทือนดังขึ้นพร้อมกับที่ถ้ำนักบุญเริ่มเปิดออก เหล่าผู้อาวุโสเบิกตากว้าง พวกเขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น! คำว่า "เบื้องบนผืนดินมีเพียงไก่" เปิดถ้ำได้อย่างไรกัน? "เป็นไปได้อย่างไร?" หลี่ชีเย่เบะปากแล้วอธิบายว่า "เพราะบรรพบุรุษของพวกเจ้าก็คือไก่ตัวหนึ่งที่บำเพ็ญจนถึงจุดสูงสุดจนกลายเป็นมาร ข้าถึงได้เขียนคำเหล่านั้นลงไปไงล่ะ" เขาไม่ได้บอกความลับที่แท้จริงให้พวกเขารู้ ผู้บรรลุธรรมเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้มีชื่อนี้ตั้งแต่ต้น แต่เดิมเขาเป็นที่รู้จักในนาม "มารสวรรค์เก้าวิญญาณ" ซึ่งเป็นชื่อที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง เมื่ออีกาเฒ่า (Dark Crow) ขอให้เขามาเป็นผู้พิทักษ์ชะตาให้หมินเหริน เขาปฏิเสธทันที เขายกยอตัวเองว่าเป็น "ผู้เดียวใต้หล้าที่เป็นมาร" จึงเป็นเหตุผลที่เขาเลือกที่จะไม่ยอมก้มหัวให้ใคร หลี่ชีเย่โกรธจัดที่อีกฝ่ายกล้าปฏิเสธคำเชิญของเขาอย่างหยาบคาย หลี่ชีเย่จึงซ้อมผู้บรรลุธรรมจนน่วม บังคับให้เขากลับคืนสู่ร่างเดิม และถอนขนของเขาออกจนหมดด้วยความโมโหพลางหัวเราะเยาะว่า "ฮ่าๆ เบื้องบนผืนดินมีเพียงไก่"