Chapter 75: ทุกคนที่นี่คือขยะ คำพูดของเขาคือคำนิยามของความหยิ่งยโสอย่างแท้จริง ราวกับว่าเขากำลังชี้หน้าสมาชิกราชวงศ์ทุกคนที่อยู่ที่นี่และตราหน้าพวกเขาว่าเป็นขยะไร้ค่า เขากำลังสาธิตให้เห็นถึงประโยคที่ว่า “ข้าไม่ได้เจาะจงใครคนใดคนหนึ่ง แต่ข้าหมายถึงทุกคนที่อยู่ที่นี่” อย่างสมบูรณ์แบบ และแม้ว่าสิ่งที่เขาพูดจะไม่ใช่เรื่องผิด แต่คนเหล่านั้นก็ย่อมรู้สึกเดือดดาลเป็นธรรมดา ทันใดนั้น สมาชิกราชวงศ์คนหนึ่งที่มีความสัมพันธ์ไม่ลงรอยกับองค์ชายใหญ่ก็แค่นเสียงหัวเราะ “โอ้? ในเมื่อองค์ชายใหญ่กล่าวว่าพวกเราทุกคนเป็นขยะ เช่นนั้นหมายความว่าตัวท่านเองไม่ใช่เชื้อพระวงศ์งั้นหรือ?” ญาติห่างๆ อีกคนเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด “องค์ชายใหญ่ยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้เสียหน่อย แต่กลับดูแคลนเหล่าญาติในตระกูลถึงเพียงนี้ หากฝ่าบาทสวรรคตแล้วท่านขึ้นครองบัลลังก์ ท่านจะไม่กลายเป็นผู้ที่ไร้ซึ่งกฎหมายโดยสิ้นเชิงเชียวหรือ?” คำพูดเหล่านี้หนักหนาสาหัสมาก อาจเรียกได้ว่าเขากำลังพยายามยุแยงให้ฮ่องเต้กับองค์ชายใหญ่แตกคอกันอย่างเปิดเผย ทว่าองค์ชายใหญ่กลับไม่รู้สึกเกรงกลัวแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาในขณะที่กล่าวอย่างนิ่งเฉย “หึ ข้าเข้าใจว่าทำไมท่านอาผู้มีเกียรติทั้งหลายถึงได้เดือดดาลต่อหน้าหลานชายเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม สี่สำนักใหญ่แห่งยุทธภพมีความใกล้ชิดกันมากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกเขากำลังวางแผนอะไรกันอยู่? พวกท่านหูหนวกและตาบอดกันหมดแล้วหรือ? มองไม่เห็นหรืออย่างไร?” น้ำเสียงของเขาดูเรียบเฉย แต่คำพูดกลับบาดลึกยิ่งกว่าเดิม เขาพูดต่อ “หรือว่าท่านอาผู้มีเกียรติทั้งหลายเพียงแค่แสร้งทำเป็นหูหนวก ตาบอด และไม่รับรู้เรื่องราวใดๆ กันแน่?” ทันทีที่เขากล่าวจบ ทั่วทั้งลานประลองยุทธ์ก็ตกอยู่ในความเงียบงัน สมาชิกราชวงศ์ทุกคนหุบปากสนิท แม้จะโกรธแค้นเพียงใดแต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปาก ใครที่มีตาก็ย่อมมองออกว่าสี่สำนักใหญ่ที่สนิทสนมกันมากขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้กำลังวางแผนการสิ่งใด ราชวงศ์ต้าเหยียนควบคุมทรัพยากรบ่มเพาะไว้มากเท่าใด? สะสมความมั่งคั่งไว้มหาศาลเพียงไหน? ในอดีต เมื่อราชวงศ์ต้าเหยียนยังรุ่งเรือง สี่สำนักใหญ่ย่อมเกรงกลัวและไม่กล้าคิดคดทรยศต่อตำแหน่งของราชวงศ์ แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ คนรุ่นหลังของราชวงศ์เริ่มเสื่อมถอย มีเพียงผู้อาวุโสรุ่นเก่าไม่กี่คนที่ยังคงคอยประคองสถานการณ์ไว้ หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาทในปัจจุบันแต่งงานกับสตรีจากตระกูลหลี่เพื่อเป็นฮองเฮาและให้กำเนิดองค์ชายใหญ่ สี่สำนักใหญ่คงจะกระทำการอุกอาจยิ่งกว่านี้ไปนานแล้ว ที่องค์ชายใหญ่ดูลำพองใจจนถึงขั้นกล้าหยามราชวงศ์ต่อหน้าสาธารณชน ไม่ใช่เพียงเพราะเขาเป็นรัชทายาทโดยนิตินัยของราชวงศ์ต้าเหยียนเท่านั้น แต่เป็นเพราะเขามีตระกูลชั้นยอดหนุนหลังอยู่ด้วย แม้ตระกูลหลี่จะเทียบขนาดกับสี่สำนักใหญ่ไม่ได้ แต่ก็ยังเป็นขุมกำลังระดับแถวหน้าในยุทธภพและเป็นปัจจัยสำคัญในการรักษาดุลอำนาจภายในอาณาเขตของต้าเหยียน การได้เห็นสมาชิกราชวงศ์ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเครื่องยืนยันถึงสถานะอันโดดเด่นของเขาภายในต้าเหยียนได้เป็นอย่างดี เมื่อพึงพอใจแล้ว องค์ชายใหญ่ก็น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย เขาจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่แล้วกล่าวว่า “ข้าขอทดสอบดูหน่อยว่าหน่วยองครักษ์เหล็กมีการพัฒนาขึ้นบ้างไหมในช่วงสามปีที่ผ่านมา!” กล่าวจบ เขาก็กระโดดขึ้นสู่อากาศและพุ่งตรงลงสู่ลานประลองยุทธ์ เขารีบเข้าปะทะกับองครักษ์เหล็กระดับสองทันที ในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย องค์ชายใหญ่เป็นเพียงคนเดียวที่กล้าเผชิญหน้ากับองครักษ์เหล็กโดยตรง หากไม่นับเรื่องอื่น แค่ความกล้านี้ก็ควรค่าแก่การยกย่อง แม้สมาชิกราชวงศ์ที่อยู่ที่นี่จะโกรธแค้นอยู่ในใจ รู้สึกว่าเขาหยิ่งผยองเกินไป แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้ายอมรับเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่า ไม่ว่าจะเต็มใจยอมรับหรือไม่ องค์ชายใหญ่ก็เป็นผู้สืบทอดที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งฮ่องเต้เหยียนองค์ต่อไป ทั้งในด้านสถานะและจิตวิญญาณ องค์ชายใหญ่เหนือกว่าองค์ชายคนอื่นๆ อย่างเทียบไม่ได้ “ปัง! ปัง! ปัง!” “แคร๊ก...” บนลานประลองยุทธ์ การโจมตีขององครักษ์เหล็กนั้นดุร้าย ทุกหมัดและลูกเตะที่กระแทกพื้นสร้างหลุมขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ ภายใต้การจู่โจมที่ดุเดือด องค์ชายใหญ่ถูกบีบให้ถอยร่นอย่างต่อเนื่อง แต่เขาก็ยังประคองตัวไว้ได้เสมอและไม่พ่ายแพ้ เวลาผ่านไปชั่วก้านธูปเผาไหม้ องครักษ์เหล็กบนเวทียังคงโจมตีอย่างบ้าคลั่งโดยไม่มีทีท่าว่าจะเหน็ดเหนื่อย เหงื่อเย็นเริ่มซึมออกมาตามหน้าผากขององค์ชายใหญ่ มือ เท้า และร่างกายส่วนอื่นๆ ของเขาเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากหมัดและเท้าที่แข็งดุจเหล็กของหุ่นเชิด ทว่าเขายังคงกัดฟันไม่ยอมแพ้ พยายามหลบหลีกและเคลื่อนไหวต่อไป ในตอนนั้นเอง ชายชราที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนจุดสูงสุดของลานประลองยุทธ์ราวกับขอนไม้แห้งตาย ก็ลืมตาขึ้นในที่สุด เขามองไปยังองค์ชายใหญ่ที่โชกไปด้วยเหงื่อเบื้องล่าง พยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “พอใช้ได้” เมื่อได้ยินคำพูดเพียงคำเดียวที่แสนเรียบง่าย ใบหน้าขององค์ชายใหญ่ก็สว่างไสวขึ้นด้วยความปิติที่ไม่อาจปิดบังได้ จิตใจที่คอยประคองเขาไว้มาตลอดสิ้นสุดลง และเพียงไม่กี่กระบวนท่า เขาก็ถูกองครักษ์เหล็กซัดกระเด็นไป แต่ถึงแม้จะมีเลือดไหลซึมจากมุมปาก สีหน้าของเขายังคงเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น หากไม่ใช่เพราะมีเหล่าศิษย์ราชวงศ์คนอื่นๆ คอยจ้องมองอยู่ เขาคงจะแหงนหน้าคำรามก้องด้วยความชัยชนะไปแล้ว ในบรรดาปรมาจารย์บรรพชนทั้งหกของต้าเหยียน ผู้ที่มีอิทธิพลมากที่สุดคือเสาหลักแห่งสวรรค์ผู้นี้ที่นั่งอยู่บนยอดสูงสุดของศาลาพระราชวัง โดยปกติแล้ว ไม่ใช่แค่คนรุ่นหลังเช่นเขา แม้แต่บิดาของเขาอย่างฮ่องเต้เหยียนก็ยังหาโอกาสพบเจอท่านบรรพชนผู้นี้ได้ยาก มีเพียงในช่วงการประลองตระกูลเท่านั้นที่ท่านผู้นี้จะปรากฏตัวเพื่อส่งองครักษ์เหล็กออกมาตรวจสอบความก้าวหน้าในการบ่มเพาะของคนรุ่นหลังในตระกูล สำหรับองค์ชายใหญ่ที่ได้รับการยอมรับจากบรรพชนมาแล้วสองคน การได้รับการยอมรับจากคนผู้นี้หมายความว่าบัลลังก์แทบจะอยู่ในกำมือของเขาแล้ว ตราบใดที่ไม่มีเรื่องผิดคาดเกิดขึ้น! ลานประลองยุทธ์ที่เคยเงียบสงบ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง! เห็นได้ชัดว่าไม่มีญาติในตระกูลคนใดคาดคิดว่าองค์ชายใหญ่จะต้านทานการจู่โจมขององครักษ์เหล็กได้นานขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้นคือการที่บรรพชนผู้เข้มงวดชื่อดังอย่างท่านผู้นี้จะกล่าวคำชมว่า 'พอใช้ได้' ออกมา องค์ชายคนอื่นๆ ที่ต่างหมายปองบัลลังก์ทำหน้าตาเหมือนคนไว้ทุกข์ให้พ่อแม่ รู้สึกเสียใจที่ตนเองขาดความกล้าที่จะก้าวออกมาตั้งแต่แรก แน่นอนว่าด้วยระดับการบ่มเพาะที่ไม่เพียงพอและขาดประสบการณ์การต่อสู้ การก้าวออกมามีแต่จะทำให้ตนเองถูกซัดกระเด็นด้วยหมัดเดียว มันจะไม่ก่อให้เกิดกระแสใดๆ มีแต่จะนำความอับอายมาสู่ตนเท่านั้น ... ไม่ไกลนัก หลี่ฉางอันได้เฝ้าดูการต่อสู้ทั้งหมดระหว่างองค์ชายใหญ่กับองครักษ์เหล็ก ทว่าความสนใจของเขาไม่ได้อยู่ที่องค์ชายใหญ่ แต่อยู่ที่องครักษ์เหล็กที่เขากำลังต่อสู้ด้วยต่างหาก! 'จากการรับรู้ของข้า ร่างที่อยู่ในชุดคลุมสีดำนั่นไม่ใช่คนเป็น แต่เป็นหุ่นเชิดที่ไร้ชีวิต!' 'สามารถปรับแต่งหุ่นเชิดให้แยกไม่ออกจากคนจริง โดยไม่แสดงความแข็งทื่อหรือเชื่องช้าในการต่อสู้... ปรมาจารย์ผู้นี้ที่นั่งอยู่บนยอดพระราชวัง ผู้เป็นพิทักษ์แห่งต้าเหยียนมานานหลายทศวรรษ หรือหลายศตวรรษนั้น ยอดเยี่ยมจริงๆ!' เมื่อเห็นประกายคมปลาบในดวงตา เขาดูเหมือนจะกระหายที่อยากจะลอง องค์ชายใหญ่ที่บังเอิญเดินผ่านมารู้สึกหมั่นไส้ “อ้าว นั่นน้องสิบสองไม่ใช่หรือ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าใช้เวลาสองปีเป็นเด็กเฝ้าหอตำรา และยังโชคดีได้รับป้ายเอวมาจากหนึ่งในหกบรรพชน คิดจะใช้ลูกไม้ตื้นๆ แบบเดิมบนลานประลองยุทธ์วันนี้งั้นรึ?” เขาเหลือบมองป้ายเอวที่เอวของหลี่ฉางอัน แล้วนึกถึงคำเตือนของมารดามาก่อนหน้านี้ จึงเริ่มระแวงหลี่ฉางอันเป็นพิเศษโดยธรรมชาติ เมื่อเห็นรอยยิ้มจอมปลอมนั้น หลี่หลินหลินก็ก้าวมาขวางหน้าหลี่ฉางอันไว้ราวกับแม่ไก่ปกป้องลูกเจี๊ยบ “ท่านพี่ ท่านเกือบจะเป็นผู้ใหญ่แล้วไม่ใช่หรือ? ยังจะมารังแกเด็กวัยสามขวบอยู่อีกหรือ? หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ท่านจะไม่รู้สึกอายบ้างหรือไง?” คำตอบโต้ที่บาดลึกทำให้สีหน้าขององค์ชายใหญ่ดูแย่ลง เขาอ้าปากค้างแต่กลับหาคำพูดโต้ตอบไม่ได้ เขาแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อแล้วจากไป หลี่ฉางอันไม่ได้สนใจการปะทะฝีปากของทั้งสองเลย เขากระตุกยิ้ม ก้าวเดินเบาๆ สองสามก้าว ก็หายตัวไปจากฝูงชน เมื่อมีคนสังเกตเห็นเขาอีกครั้ง เขาก็ไปยืนอยู่บนลานประลองยุทธ์เสียแล้ว และสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือหุ่นเชิดองครักษ์เหล็กในระดับยอดฝีมือชั้นหนึ่ง! “ตู้ม!” เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าผ่าดังขึ้นฉับพลัน พื้นลานประลองยุทธ์ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย เบื้องล่างเวที สมาชิกราชวงศ์หลายคนยังคงตื่นตะลึงกับผลงานอันยอดเยี่ยมขององค์ชายใหญ่ ต่างกระซิบกระซาบกันว่าจะเปลี่ยนท่าทีและสนับสนุนการขึ้นครองราชย์ของเขาเต็มตัวดีหรือไม่ แต่เสียงดังสนั่นเหมือนฟ้าผ่าที่อู้อี้ ประกอบกับออร่าเฉพาะตัวของยอดฝีมือชั้นหนึ่งที่แผ่ซ่านไปทั่วอากาศ ทำให้การสนทนาของพวกเขาหยุดลงทันที พวกเขาทุกคนสัญชาตญาณหันไปมองยังแหล่งที่มาของเสียง เมื่อเห็นชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นบนลานประลองยุทธ์ ทุกคนต่างมีสีหน้าเหมือนเห็นผีในเวลากลางวันแสกๆ รูม่านตาของพวกเขาหดเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้! —พวกเขามองเห็นว่าองค์ชายสิบสอง หลี่ฉางอัน ผู้ซึ่งเป็นหัวข้อสนทนาของชาวเมืองเมื่อเร็วๆ นี้ ได้ปรากฏตัวขึ้นบนลานประลองยุทธ์ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ และกำลังต่อสู้กับองครักษ์เหล็กที่แผ่ออร่าของยอดฝีมือชั้นหนึ่งออกมา! องค์ชายสิบสองวัยสามขวบกำลังต่อสู้กับยอดฝีมือชั้นหนึ่งระดับแนวหน้าของยุคนี้งั้นหรือ? โลกนี้บ้าไปแล้ว หรือว่าพวกเขาบ้ากันแน่? เมื่อเห็นสถานการณ์บนเวทีชัดเจน ญาติในตระกูลทุกคนก็มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยในตัวตน ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาไม่ใช่ความประหลาดใจ แต่เป็นการขยี้ตาตัวเองอย่างแรง องครักษ์เหล็กไม่มีทางลังเลเพียงเพราะหลี่ฉางอันเป็นเด็ก สำหรับมัน ใครก็ตามที่ปรากฏตัวบนลานประลองยุทธ์คือเป้าหมายทั้งสิ้น ดังนั้น ทันทีที่หลี่ฉางอันปรากฏตัว องครักษ์เหล็กก็ยกหมัดขึ้นและทุบลงมาหาเขา เบื้องหน้าภูเขาขนาดย่อมที่เรียกว่าองครักษ์เหล็ก ร่างกายเล็กจิ๋วของหลี่ฉางอันดูราวกับเรือลำน้อยในพายุร้ายที่พร้อมจะถูกกลืนกินได้ทุกเมื่อ ทว่าในขณะที่ญาติในตระกูลทุกคนคิดว่าหลี่ฉางอันสติแตกและกำลังหาที่ตาย กำลังจะถูกบดขยี้กลายเป็นเนื้อบดในพริบตา... ...หลี่ฉางอันหลบหมัดขนาดเท่ากระสอบทรายขององครักษ์เหล็กได้อย่างง่ายดายราวกับกำลังเดินเล่น กระแสลมจากการโจมตีไม่แม้แต่จะสัมผัสชายเสื้อของเขาเลย และเสียงที่ทุกคนเพิ่งได้ยินราวกับฟ้าผ่าม้วนตัวนั่น ก็คือเสียงกระแทกพื้นอันมหาศาลของหมัดองครักษ์เหล็ก! เศษอิฐกระเด็นปลิวว่อนไปทั่วทิศทาง ก่อนจะถูกออร่าที่มองไม่เห็นบดขยี้เป็นผุยผงเมื่อเข้าใกล้ขอบลานประลอง ดังนั้นสิ่งที่เหล่าญาติในตระกูลเบื้องล่างเห็นก็มีเพียงเงาเบลอๆ ตามมาด้วยการปรากฏของหลุมขนาดใหญ่กว้างหลายเมตรใจกลางลานประลองยุทธ์ ซึ่งยังมีฝุ่นควันฟุ้งกระจายอยู่... ถึงกระนั้น เหล่าญาติในตระกูลทุกคนก็ต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ??? อะไรกันวะนั่น? เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?! การแลกเปลี่ยนระหว่างทั้งสองนั้นรวดเร็วมากจนคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ไม่สามารถติดตามได้ ทั้งด้วยสายตาหรือความคิด แต่ไม่ว่าพวกเขาจะคิดอะไร การต่อสู้บนเวทียังคงดำเนินต่อไป หลี่ฉางอันที่อยู่ใจกลางการจู่โจมของหมัดเหล็ก ไม่เพียงแต่ไม่ได้รับอันตราย แต่ยังฉวยโอกาสเข้าประชิดตัวองครักษ์เหล็กได้อีกด้วย สายตาของเขาดุจสายฟ้า จ้องมองร่องรอยการไหลเวียนของพลังปราณที่ผ่านพื้นผิวของหุ่นเชิดอย่างละเอียด [ด้วยความเข้าใจที่ฝืนกฎสวรรค์ของคุณ คุณได้สังเกตเห็นจุดเชื่อมต่อและร่องรอยการไหลเวียนของพลังปราณภายในหุ่นเชิด และทำความเข้าใจ 'วิชาควบคุมหุ่นเชิด' ได้สำเร็จ!] เมื่อสัมผัสได้ถึงข้อมูลที่ปรากฏขึ้นในใจอย่างกะทันหัน หลี่ฉางอันก็รู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง หลังจากตั้งสติและสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ปาดนิ้วที่ทำเป็นรูปลดาบลงไปอย่างเฉียบคม “แคร๊ก!” เสียงแตกเบาๆ ดังขึ้น รอยแผลลึกครึ่งนิ้วปรากฏบนพื้นผิวที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อขององครักษ์เหล็ก ทันใดนั้น องครักษ์เหล็กที่เคยดุร้ายก็หยุดชะงักลงราวกับแหล่งพลังงานถูกตัดขาด หลี่ฉางอันไม่ได้ทำอะไรที่ซับซ้อน เขาเพียงแค่ทำลายจุดเชื่อมต่อหลักจุดหนึ่งของหุ่นเชิดองครักษ์เหล็ก สำหรับหุ่นเชิดแล้ว จุดนี้ก็เหมือนจุดตายของมนุษย์ เมื่อได้รับความเสียหาย พลังงานก็ไม่สามารถหมุนเวียนได้อย่างราบรื่น ทำให้มัน “ปิดการทำงาน” ลงไปในที่สุด ...