Chapter 65: It Seems You Have No Choice หลังจากสร้างความตกตะลึงให้ทุกคนด้วยกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม หลี่ฉางอันก็เดินผ่านเหล่าทหารองครักษ์ไปราวกับว่าไม่มีใครอื่นอยู่ในที่แห่งนั้น เขาตรงดิ่งไปหาโหลวฉีเซียง เงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่ายแล้วถามว่า "กงกงโหลว คำพูดของข้าพอจะมีน้ำหนักบ้างหรือไม่?" เมื่อได้ยินคำถามนั้น โหลวฉีเซียงก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ เขาลังเลอยู่นานก่อนจะตอบว่า "ฝ่า... ฝ่าบาท คำพูดของพระองค์... ย่อมมีน้ำหนักแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!" แม้สถานะองค์ชายของหลี่ฉางอันจะยังไม่ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการ แต่ในฐานะหัวหน้าขันทีผู้ดูแลเขตพระราชฐานชั้นใน โหลวฉีเซียงมีหูมีตาอยู่ทั่วทั้งวังหลัง เขารู้ดีกว่าใครว่าหลี่ฉางอันนั้นเป็นโอรสที่แท้จริงหรือไม่ เมื่อได้ยินเช่นนั้น กลิ่นอายรอบตัวของหลี่ฉางอันก็อ่อนลงเล็กน้อย เขากล่าวอย่างเย็นชา "ในเมื่อคำพูดของข้ามีน้ำหนัก แล้วทำไมเจ้ายังไม่สั่งให้ฝูงคนพวกนี้ออกไปให้พ้นหน้าเสียที?" โหลวฉีเซียงลังเลอย่างเห็นได้ชัด แต่หลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจากหลี่ฉางอัน ในที่สุดเขาก็ขบฟันแน่นแล้วออกคำสั่ง "พวกเจ้าทั้งหมด ถอยออกไปก่อน!" ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าในวินาทีนั้นเขาตกตะลึงและหวาดกลัวเพียงใด ความปั่นป่วนในใจของเขานั้นไม่ต่างอะไรกับการระเบิดของภูเขาไฟใต้ทะเล 'ไม่มีทางผิดแน่ เด็กที่อยู่ตรงหน้าข้าคือโอรสของฝ่าบาท เป็นองค์ชาย แต่ตามข่าวกรองที่ข้าได้รับมา เขาควรจะเพิ่งอายุครบหนึ่งปีเท่านั้น...' 'เด็กวัยหนึ่งขวบจะปล่อยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ออกมาได้อย่างไร? แค่ลำพังกลิ่นอายนี้ เขาก็เกือบจะเทียบชั้นได้กับพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าในระดับปรมาจารย์ที่เร้นกายอยู่ในวังหลวงแล้ว!' 'หรือว่าเด็กคนนี้จะเป็นปรมาจารย์?' เมื่อคิดได้ดังนั้น โหลวฉีเซียงก็เกือบจะหัวเราะเยาะความคิดอันไร้สาระของตนเอง 'ถ้าเด็กอายุหนึ่งขวบคนนี้เป็นถึงระดับปรมาจารย์ งั้นนักสู้คนอื่นในโลกก็ควรยอมแพ้แล้วปาดคอตัวเองตายไปเสียเถอะ' 'แต่ถ้าเขาไม่ใช่ปรมาจารย์ แล้วเหตุใดสัญชาตญาณวิถียุทธ์ของข้าถึงได้รู้สึกหวาดหวั่นถึงเพียงนี้?' โหลวฉีเซียงจนปัญญาจะหาคำตอบ ไม่ว่าจะมองมุมไหนเขาก็ไม่เข้าใจ แต่เหตุผลที่เขาเอาตัวรอดในวังหลวงต้าเยี่ยนที่แสนวุ่นวายได้ ไม่ใช่เพียงเพราะความแข็งแกร่งในระดับนักสู้ชั้นหนึ่งเท่านั้น แต่เป็นเพราะเขาไม่เคยเอาตัวไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่ตนเองหาคำตอบไม่ได้ ดังนั้น เมื่อรู้ว่าตนจนมุมทางความคิด เขาจึงเลิกคิดไปในทันที เขามองหลี่ฉางอันแล้วลดสายตาลงอย่างนอบน้อม "แต่ว่าองค์ชาย คำสั่งนี้มาจากฮองเฮา กระหม่อม... กระหม่อมลำบากใจเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ!" หลี่ฉางอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเผยรอยยิ้มออกมา "อ้อ? อย่างนั้นเองหรือ! กลายเป็นว่าขันทีอย่างเจ้าจงรักภักดีต่อฮองเฮา มากกว่าเสด็จพ่อผู้สูงส่งของข้าอย่างนั้นสินะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ฉางอัน เหงื่อเย็นๆ ก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของโหลวฉีเซียงทันที แม้จะเป็นความจริงที่ว่าคนในวังที่เขาจงรักภักดีอย่างแท้จริงคือฮองเฮาหลี่ แต่แค่การคิดเช่นนั้นก็ถือว่าไม่เคารพอย่างร้ายแรงแล้ว หากเรื่องนี้แดงขึ้นมา มันคือโทษประหารตัดหัว แน่นอนว่าเขาไม่มีวันกล้ายอมรับ เขาจึงรีบส่ายหัวทันที "องค์ชาย พระองค์กล่าวหาพะย่ะค่ะ ความจงรักภักดีของกระหม่อมย่อมเป็นของฝ่าบาท แต่กระหม่อมก็ไม่กล้าขัดพระราชโองการของฮองเฮาเช่นกัน!" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหลี่ฉางอันอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะไม่ทำให้เจ้าลำบากใจกงกง!" "ตอนนี้เจ้ามีทางเลือกสองทาง ทางแรกคือทำตามพระราชโองการของฮองเฮา แอบพาข้าไปที่หอเทพบรรพชนเพื่อตรวจสอบสายเลือด ฮองเฮาคงไม่กล้าสังหารข้าโดยตรง ดังนั้นนางทำได้เพียงเนรเทศข้าออกจากวัง..." "แต่เจ้าจงเชื่อข้าเถิดว่า ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะต่อสู้เพื่อกลับมาอีกครั้ง!" ถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาหยุดชะงักและเปลี่ยนเป็นขี้เล่น "เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าคิดว่าใครจะเป็นคนแรกที่ต้องรับเคราะห์?" เมื่อได้ยินดังนั้น ความคิดของโหลวฉีเซียงก็แล่นพล่าน คำนวณความเป็นไปได้ในคำพูดของหลี่ฉางอัน จริงอย่างที่ว่า ก่อนที่หลี่ฉางอันจะเกิด การที่ฮองเฮาหลี่จะแอบกำจัดเขาโดยไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายนั้นเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วย อย่างไรเสีย นางก็เป็นเพียงนางกำนัล หากตายไปก็คือตายไป ใครจะกล้าทำอะไรฮองเฮา ผู้เป็นมารดาแห่งแผ่นดินได้? แต่หลังจากที่หลี่ฉางอันเกิดมา หากฮองเฮาหลี่กล้าลงมือกับเขา นางย่อมต้องชั่งน้ำหนักถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา อีกอย่าง หลี่ฉางอันเป็นเพียงโอรสของนางกำนัล ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาไม่มีโอกาสได้ขึ้นครองบัลลังก์และไม่ถือเป็นภัยคุกคามต่อองค์รัชทายาท ดังนั้น หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่ฮองเฮาหลี่จะไม่ยอมเปื้อนเลือดเพื่อกำจัดองค์ชายต่ำต้อยที่ไร้พิษสงคนนี้ ต่อให้มือของนางจะเปื้อนเลือดไปมากพอแล้วก็ตาม 'กล่าวคือ... ข้อสันนิษฐานของหลี่ฉางอันถูกต้องทั้งหมด!' เมื่อตระหนักได้ดังนั้น ใบหน้าของโหลวฉีเซียงก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่เชื่อสายตา เขามองหลี่ฉางอันราวกับกำลังจ้องมองสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจเข้าใจได้ ความจริงแล้ว การจะคาดการณ์ผลลัพธ์ของเรื่องนี้สามารถทำได้ง่ายๆ เพียงแค่เข้าใจทัศนคติของบุคคลสำคัญที่เกี่ยวข้อง ปัญหาคือ ต่อให้เป็นตัวเขาเองก็ยังพบว่าเป็นการยากที่จะประเมินทัศนคติของคนเหล่านั้นได้ในทันที ทว่าเด็กวัยหนึ่งขวบตรงหน้าเขากลับแจกแจงทุกอย่างได้อย่างชัดเจนโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย มันน่าเหลือเชื่อเกินไป! เมื่อเห็นว่าโหลวฉีเซียงเข้าใจถึงความเสี่ยงแล้ว หลี่ฉางอันจึงกล่าวต่อ "ส่วนทางเลือกที่สอง เจ้าพาข้าไปที่หอเทพบรรพชนอย่างเปิดเผยเพื่อตรวจสอบสายเลือด แล้วรายงานเรื่องนี้ต่อเสด็จพ่อของข้า หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ข้าจะได้รับการแต่งตั้งเป็นองค์ชาย และส่วนเจ้า... เจ้าสามารถเปลี่ยนใจมาภักดีต่อข้าได้!" แม้หลี่ฉางอันจะยังเด็ก แต่เขากลับพูดจาได้ชัดเจนอย่างยิ่ง โหลวฉีเซียงเข้าใจความหมายของเขาอย่างรวดเร็ว เขาถูกบีบให้ต้องเลือกข้าง หากยังอยู่กับฮองเฮาหลี่ เขาจะกลายเป็นศัตรูของหลี่ฉางอัน แต่หากเขาเลือกจะอยู่ข้างหลี่ฉางอัน เขาก็จะผิดใจกับฮองเฮาหลี่อย่างเต็มตัว ฝั่งหนึ่งคือฮองเฮาผู้ทรงอำนาจ อีกฝั่งคือองค์ชายที่ยังไม่หย่านม หากคิดตามตรรกะแล้ว การเลือกข้างไม่ควรจะเป็นเรื่องที่ต้องใช้ความคิดมากนัก แต่หลังจากได้เห็นกิริยาท่าทางที่น่าตกใจและเหนือธรรมดาของหลี่ฉางอัน โหลวฉีเซียงกลับพบว่าตัวเอง... ตกอยู่ในห้วงแห่งความสับสนลังเลชั่วขณะ!? เมื่อเห็นความลังเลบนใบหน้าของเขา ขันทีอีกคนที่อยู่ข้างๆ ก็หน้าซีดลงและอดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียง "กงกงโหลว ท่านจะลังเลไปทำไม? จับเจ้าเด็กนรกนี่ไว้! พวกเรารอที่จะกลับไปรายงานฮองเฮาหลี่อยู่นะ!" ฮองเฮาหลี่ไม่ใช่คนโง่ นางย่อมไม่ฝากฝังเรื่องสำคัญเช่นนี้ไว้กับโหลวฉีเซียงเพียงลำพัง ขันทีข้างกายผู้นี้คือคนสนิทที่จงรักภักดีอย่างถึงที่สุดของฮองเฮาหลี่ ระดับยุทธ์ของเขาน้อยกว่าโหลวฉีเซียงเพียงเล็กน้อย มีพลังฝีมือในระดับกึ่งนักสู้ชั้นหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนจะเข้าวังมาเป็นขันที เขาเคยเป็นนักฆ่าในเงามืดของตระกูลฮองเฮามาก่อน จุดประสงค์ที่เขามาด้วยก็เพื่อเป็นสายลับ และเพื่อคอยจับตาดูโหลวฉีเซียงด้วย เมื่อตระหนักได้ดังนั้น โหลวฉีเซียงที่เพิ่งดึงสติกลับมาได้ก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที ความลังเลเพียงเล็กน้อยของเขาอาจไม่มีความหมายในวันปกติ แต่ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ มันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขากำลังคิดนอกคอก! มันเท่ากับการรนหาที่ตายชัดๆ! เหงื่อเย็นๆ บนหน้าผากของโหลวฉีเซียงเริ่มไหลทะลักออกมาอีกครั้ง ทว่าในขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่ฉางอันที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขากลับกลายเป็นเย็นเยียบ เต็มไปด้วยจิตสังหาร เขาเอ่ยขึ้นว่า "ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรือ? ว่าอย่าขยับ!" คำพูดของเขายังไม่ทันจางหาย ฉึบ! เสียงชักดาบยาวออกจากฝักดังแว่วผ่านอากาศ นักสู้กึ่งชั้นหนึ่งที่ติดตามฮองเฮาหลี่มานานหลายปี ยังไม่ทันได้ตอบโต้แม้แต่น้อย ร่างของเขาก็ล้มลงไปกองกับพื้นอย่างแข็งทื่อ จนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิต เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าผู้สังหารเขาจะเป็นเพียงเด็กเล็กๆ ที่ยังสูงไม่ถึงเข่าเขาด้วยซ้ำ หลี่ฉางอันสะบัดเลือดออกจากดาบยาวก่อนจะเสียบกลับคืนเข้าฝักที่เอวของโหลวฉีเซียง เขาเอ่ยอย่างเย็นชา "ต้องขอโทษด้วย ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีทางเลือกจริงๆ เสียแล้ว" ท่าทีสบายๆ ของเขาราวกับเพิ่งฆ่าหมูหรือสุนัข ไม่ใช่การสังหารนักสู้ชั้นหนึ่ง ทำให้ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ผันผวนเลยแม้แต่น้อย ฉากนี้ไม่เพียงทำให้เหล่านางกำนัลและขันทีจำนวนมากในตำหนักสมานฉันท์ตกตะลึง แม้แต่ตัวโหลวฉีเซียงเองก็ยังจ้องมองด้วยความไม่เชื่อสายตา เขาไม่ทันเห็นด้วยซ้ำว่าหลี่ฉางอันลงมือตอนไหน ไม่ต้องพูดถึงตอนที่ชักดาบยาวออกมาจากเอวของเขาเลย สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงภาพเลือนราง จากนั้นคนสนิทสายตรงของฮองเฮาหลี่ก็ล้มลง 'หากดาบเล่มนั้นเล็งมาที่ข้า...' เมื่อคิดได้ดังนั้น ความตระหนักที่ตามมาก็ทำให้โหลวฉีเซียงอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นับตั้งแต่วันที่เขาถูกตอนเพื่อเข้าวัง เขาไม่เคยรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แทรกซึมไปถึงกระดูกได้ชัดเจนเท่าวันนี้มาก่อน 'การสังหารนักสู้กึ่งชั้นหนึ่งได้ในดาบเดียว โดยไม่เปิดโอกาสให้ตอบโต้...' 'ความสามารถเช่นนี้... ข้าเกรงว่ามีเพียงปรมาจารย์เท่านั้นที่ทำได้!' 'ถ้าเช่นนั้นเด็กคนนี้ที่เพิ่งอายุหนึ่งขวบ... เขาเป็นปรมาจารย์จริงๆ หรือ?' เมื่อคิดได้ดังนั้น สมองของโหลวฉีเซียงก็เริ่มหมุนคว้าง แม้แต่โลกทัศน์ที่เขาสั่งสมมาตั้งแต่เด็กก็เริ่มพังทลายลง ปรมาจารย์วัยหนึ่งขวบ... ไม่ว่าจะได้ยินอย่างไร มันก็ฟังดูเหลือเชื่อจนเกินไป เขาเงียบไปนาน พยายามสงบพายุที่โหมกระหน่ำอยู่ในใจ โหลวฉีเซียงก้มมองหลี่ฉางอัน แล้วมองไปที่ดาบที่เอวซึ่งยังมีหยดเลือดไหลริน เขาพยายามกลืนน้ำลายแล้วกล่าวว่า "องค์... องค์ชาย กระหม่อมจะพาพระองค์ไปที่หอเทพบรรพชนเพื่อตรวจสอบสายเลือดเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ! จากนั้น... จากนั้นกระหม่อมจะรายงานข่าวการมีอยู่ของพระองค์ให้ฝ่าบาททรงทราบ!" เห็นได้ชัดว่า อย่างที่หลี่ฉางอันกล่าวไว้ นับแต่วินาทีที่ความลังเลปรากฏบนใบหน้าของเขา เขาก็ไม่มีทางถอยกลับอีกแล้ว อย่างไรเสีย ความจงรักภักดีที่ไม่เด็ดขาด ก็คือความไม่จงรักภักดีอย่างสิ้นเชิง เมื่อฮองเฮาหลี่รู้เรื่อง นางจะไม่มีวันยอมให้เขาถืออำนาจต่อ ไม่ต้องพูดถึงว่าหลี่ฉางอันเพิ่งลงมือสังหารขันทีคนสนิทของนางด้วยดาบเดียว ไม่ว่าเขาจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดหรือไม่ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีกต่อไป เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ฉางอันก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดี คนฉลาดย่อมปรับตัวตามสถานการณ์ ข้าเชื่อว่าวันหนึ่งเจ้าจะรู้สึกขอบคุณสำหรับการตัดสินใจในวันนี้ของเจ้า" สีหน้าของโหลวฉีเซียงค่อนข้างขมขื่น แต่เขาก็ไม่โต้แย้ง ตรงกันข้ามเขากล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น องค์ชายเสด็จไปยังหอเทพบรรพชนตอนนี้เลยได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? เรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ไม่ใช่เรื่องเล็ก..." หลี่ฉางอันรู้ว่าเขาหมายถึงอะไรจึงพยักหน้าทันที "ไปกันเถอะ" เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันไปมองเย่ซวนและเหล่านางกำนัลและขันทีที่อยู่ในตำหนักสมานฉันท์ "ท่านแม่ ช่วยคนจัดการสถานที่ให้สะอาดด้วยนะ ข้ากำลังจะไปหอเทพบรรพชน แล้วจะรีบกลับมา!" เมื่อได้ยินคำสั่งนั้น เย่ซวนและคนอื่นๆ ก็ได้สติราวกับเพิ่งตื่นจากความฝันและพยักหน้าตอบรับโดยสัญชาตญาณ จิตใจของพวกเขาว่างเปล่าไปหมดจากความตกตะลึงกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น แม้ตอนนี้จะเริ่มรู้สึกตัวขึ้นบ้างแล้ว แต่พวกเขาก็ยังมึนงงและสับสน เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ฉางอันก็ไม่รั้งรอ เขาเดินตามโหลวฉีเซียงออกจากตำหนักสมานฉันท์มุ่งหน้าสู่หอเทพบรรพชน นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดที่หลี่ฉางอันได้ก้าวออกมาจากลานตำหนักสมานฉันท์ เมื่อเงยหน้ามองพระราชวังหลวงที่กว้างใหญ่และงดงามสุดพรรณนา หลี่ฉางอันก็รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย สิ่งที่เขาต้องดิ้นรนมาตลอดชีวิตในชาติก่อนบนทวีปเซเลสเทียลหยาง แต่กลับไม่มีวันไขว่คว้ามาได้ กลับกลายเป็นสิ่งที่อยู่เพียงแค่เอื้อมนับตั้งแต่เกิดในชาตินี้ จริงอย่างที่เขาว่ากัน: บางคนเกิดมาในโรม แต่บางคนเกิดมาเพื่อเป็นเพียงสัตว์ใช้งาน ชาติกำเนิดตัดสินทุกสิ่ง!