บทที่ 69 - คมดาบสะเทือนขวัญ ซูจื่อม่อหันกลับไปมองเห็นคนสี่คน เขาสองคนจำเด็กน้อยทั้งสองคนที่เคยพบก่อนหน้านี้ได้ นอกเหนือจากนั้นยังมีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนอีกสองคนที่มีออร่าโดดเด่นกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด ซูจื่อม่อคาดเดาว่าคนทั้งสองต้องเป็นผู้อาวุโสแห่งยอดเขาอีเธเรียลอย่างแน่นอน ขณะวางเจ้าอ้วนน้อยลง ซูจื่อม่อสังเกตเห็นธงขนาดมหึมาแปดผืนที่มีความสูงเกือบเท่าตัวพวกเขากำลังถูกปักล้อมรอบแต่ละคนไว้ บนผืนธงมีลวดลายลึกลับวาดอยู่และมันกำลังสะบัดไหวไปตามสายลม “นั่นคืออะไร?” ซูจื่อม่อขมวดคิ้ว โดยไม่ได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น เขาปรับลมหายใจให้คงที่และจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะทำความเคารพผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนทั้งสอง “คารวะผู้อาวุโส ผมซูจื่อม่อจากแคว้นเยี่ยน ผมโชคดีที่สามารถปีนขึ้นมาถึงยอดเขาแห่งนี้ได้...” “เปิดใช้งาน!” ก่อนที่ซูจื่อม่อจะพูดจบ เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนก้อง ธงทั้งแปดผืนที่ล้อมรอบซูจื่อม่อและเจ้าอ้วนน้อยส่องแสงสว่างไสว ลวดลายบนนั้นเปล่งประกายเจิดจ้าจนน่าตื่นตา ในชั่วพริบตา ซูจื่อม่อรู้สึกถึงลางสังหรณ์แห่งอันตราย สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือหนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนสะบัดแขนเสื้อจากระยะไกล พลังงานที่ไม่อาจต้านทานได้พุ่งเข้าใส่พวกเขา! พลังนั้นมหาศาลเกินกว่าที่ซูจื่อม่อจะขัดขืนได้ เขากระเด็นตกจากยอดเขาและร่วงหล่นลงไป มองดูจุดสูงสุดของยอดเขานั้นเล็กลงเรื่อยๆ ในทุกวินาที ร่างกายของเขาไม่ตอบสนองต่อการควบคุมอีกต่อไป ความหวาดกลัวเริ่มก่อตัวขึ้นภายในจิตใจ ปัง! ซูจื่อม่อร่วงหล่นลงสู่ก้นเหว ร่างกายของเขาทั้งร่างแตกสลาย แม้ว่าร่างกายจะถูกทำลายไปอย่างชัดเจน แต่ซูจื่อม่อยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน คลื่นแห่งความเจ็บปวดอันไร้สิ้นสุดพุ่งเข้าจู่โจมเขาราวกับจะฉีกกระชากเส้นเอ็นและเนื้อหนังอย่างไม่หยุดยั้ง เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ซูจื่อม่อไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดเรื่องนี้ เพราะเขากำลังถูกทรมานด้วยความเจ็บปวดที่ไร้ขีดจำกัด เขาไม่เคยเข้าใจเลยว่าความเจ็บปวดที่มนุษย์ต้องเผชิญเมื่ออยู่บนปากเหวแห่งความตายนั้นเป็นเช่นไร ความกลัวอย่างรุนแรงดำรงอยู่ระหว่างเส้นแบ่งของความเป็นและความตาย มันเป็นความกลัวที่สามารถทำให้คนคนหนึ่งแตกสลายได้ สำหรับมนุษย์แล้ว การกลัวความตายเกือบจะเป็นสัญชาตญาณ หากแม้เพียงแค่การถูกดาบจ่อคอหอยก็อาจทำให้คนขวัญอ่อนถึงขั้นขี้ขึ้นสมองได้ แล้วการที่ต้องเผชิญหน้ากับความตายด้วยตัวเองนั้นจะน่าหวาดหวั่นเพียงใด? ที่บนยอดเขา ซูจื่อม่อและเจ้าอ้วนน้อยยืนนิ่งสนิทโดยหลับตาและตัวสั่นเทา ไม่มีใครในพวกเขาร่วงหล่นลงสู่ก้นเหวจริงๆ ตอนนี้ทั้งคู่อยู่ภายในภาพลวงตาของ ‘ค่ายกลแปดทุกข์’ ที่ถูกเปิดใช้งาน “ค่ายกลแปดทุกข์นี้ทรงพลังยิ่งกว่าที่อยู่ในก้นเหวเสียอีก เพราะท่านเป็นคนสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเองแบบนี้ พวกเขาจะทนไหวหรือไม่?” เหวินซวนถามด้วยความกังวล เสวียนอี้ตอบกลับ “รอดูกันก่อน ตราบใดที่พวกเขาก้าวผ่านบททดสอบแห่งทุกข์ไปได้หนึ่งอย่าง ก็ถือว่าผ่านบททดสอบแล้ว” ทันใดนั้น ร่างสามร่างก็ปรากฏขึ้นบนยอดเขา ทั้งสามคนผ่านบททดสอบค่ายกลแปดทุกข์จากภายในก้นเหวมาได้ หลังจากข้ามผ่านบททดสอบความเป็นความตาย พวกเขาก็ถูกเคลื่อนย้ายมายังยอดเขา ทั้งสามคนมีใบหน้าซีดเผือด เหงื่อไหลท่วมตัว นั่งนิ่งอยู่อย่างอ่อนแรงด้วยแววตาที่ว่างเปล่าและมึนงง ศิษย์รับใช้เต๋าคนสองคนรีบเข้าไปและป้อนโอสถให้คนละเม็ด เมื่อกลืนโอสถเข้าไป ทั้งสามคนก็ดูผ่อนคลายขึ้น ใบหน้าเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง “เด็กสองคนที่มีรากปราณพิเศษนั่นไม่เลวเลย พวกเขาผ่านบททดสอบไปได้ถึงสามอย่างแล้ว” เสวียนอี้เอ่ยขึ้นกะทันหัน เหวินซวนถอนหายใจ “ในแปดทุกข์ การเกิด แก่ เจ็บ ตาย เป็นสิ่งที่ผ่านได้ง่ายกว่า แต่บททดสอบอีกสี่อย่างที่เหลือนั้นยากยิ่งกว่ากันมาก แม้แต่ตัวข้าที่บรรลุขั้นแก่นปราณแล้ว ก็อาจจะไม่สามารถผ่านบททดสอบทั้งหมดได้” ทันทีที่เขากล่าวจบ ธงผืนหนึ่งในแปดผืนก็ไหวเบาๆ ก่อนจะพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยแสงเจิดจ้า เสวียนอี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพยักหน้า “ไม่เลว เจ้าหนุ่มนั่นข้ามผ่านบททดสอบแห่งความตายไปแล้ว” ครู่ต่อมา ชายหนุ่มท่าทางหยิ่งผยองและหญิงสาวชุดขาวก็ถูกส่งตัวมาที่ยอดเขา เหวินซวนมองดูคนทั้งคู่แล้วยิ้ม “ทำได้ดีมาก พวกเจ้าผ่านบททดสอบมาได้สี่อย่างแล้ว ไปพักผ่อนที่ด้านข้างก่อนเถอะ” ฟึ่บ! ธงผืนมหึมาอีกผืนสั่นไหว ก่อนจะระเบิดแสงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า “หือ เร็วขนาดนี้เลยหรือ? เขาอดทนผ่านบททดสอบแห่งการเกิดมาได้แล้ว?” เสวียนอี้ประหลาดใจ ความทุกข์ของการเกิดเป็นสิ่งที่ทุกคนต้องเผชิญแต่กลับหลงลืมไป ภายในครรภ์ ทารกจะขดตัวเป็นก้อน แขนขาไม่สามารถยืดออกได้และหายใจไม่ได้ มันเปรียบเสมือนการถูกขังอยู่ในกรงแคบๆ และความเจ็บปวดนั้นเหลือจะบรรยาย นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเด็กทารกถึงร้องไห้ทันทีที่ลืมตาดูโลก ไม่นานนัก แสงอีกสายหนึ่งก็พุ่งทะลุเมฆหมอก ตามมาด้วยลำแสงที่สี่! “นี่มัน...” เหวินซวนและเสวียนอี้สบตากัน ทั้งคู่ต่างอ่านความตกตะลึงในดวงตาของอีกฝ่ายได้ จากยอดเขาโอสถ ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและมองดูแสงจากระยะไกลด้วยความขมวดคิ้ว “นั่นคือแสงจากธงค่ายกลแปดทุกข์ นี่มีคนถึงกับทำให้เสวียนอี้ต้องสร้างค่ายกลขึ้นมาเป็นการส่วนตัวเลยหรือ?” เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพึมพำกับตัวเอง “ไม่ได้การ ข้าต้องไปดูให้เห็นกับตา” ในเวลาเดียวกัน เงาร่างหนึ่งก็พุ่งไปยังยอดเขาหน้าจากยอดเขาอักขระและยอดเขาอาวุธตามลำดับ ปัง! ลำแสงที่ห้าปรากฏขึ้น! ไม่นานนัก ชายหนุ่มผมสีน้ำตาล สตรีวัยกลางคนใบหน้าเย็นชา และชายชราท่าทางรุงรังก็ปรากฏตัวขึ้นบนยอดเขาเช่นกัน เจ้าสำนักทั้งห้ายอดเขามาอยู่รวมกันแล้ว! ฟึ่บ! ธงผืนมหึมาไหวตัว ลำแสงที่หก! “เขาผ่านบททดสอบไปได้หกจากแปดอย่างแล้ว! จิตใจช่างแข็งแกร่งนัก! เจ้าหนุ่มนี่มาจากที่ใดกัน?” ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลถามด้วยเสียงต่ำ “เขามาจากแคว้นเยี่ยน ข้าไม่รู้อะไรนอกจากนั้น” เหวินซวนส่ายหน้า สตรีใบหน้าเย็นชาหันมองร่างของซูจื่อม่อแล้วขมวดคิ้วถาม “รากปราณอัคคี?” “นั่น... ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น อย่างไรก็ตามด้วยเหตุผลบางประการ ประตูทดสอบรากปราณไม่ยอมให้เขาผ่าน เราอาจจะต้องใช้ศิลาวัดปราณทดสอบเขาอีกครั้งในภายหลัง” เหวินซวนตอบ ทันทีที่เขากล่าวจบ... ปัง! ลำแสงที่เจ็ดพุ่งทะยานขึ้นไป ซูจื่อม่อผ่านบททดสอบที่เจ็ดไปแล้ว! เจ้าอ้วนน้อยลงไปนอนกองกับพื้นร้องไห้โฮหลังจากผ่านบททดสอบแห่งการเกิดและการตายมาได้ เขาเองก็ยังไม่สามารถสลัดตัวเองออกจากความเจ็บปวดที่ได้รับจากบททดสอบแปดทุกข์ได้ ระหว่างนั้น ศิษย์รับใช้เต๋าทั้งสองได้อธิบายให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นฟังเกี่ยวกับสถานการณ์ทั้งหมดของเวทีความเป็นความตาย จากผู้สมัครกว่า 500 คน เหลือเพียงหกคนเท่านั้นที่ยังอยู่บนยอดเขาและผ่านบททดสอบขั้นที่สามมาได้ นอกเหนือจากชายหนุ่มท่าทางหยิ่งผยอง หญิงสาวชุดขาว และเจ้าอ้วนน้อยแล้ว อีกสามคนที่เหลือคือคนธรรมดาที่ไม่มีปราณในตัว ทุกคนมองดูซูจื่อม่อด้วยสายตาที่ซับซ้อน พวกเขาเพิ่งผ่านบททดสอบค่ายกลแปดทุกข์มาด้วยตัวเอง และยังจดจำความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ได้รับมาได้ดี ไม่มีใครจินตนาการได้เลยว่าการต้องเผชิญกับความทุกข์ที่แตกต่างกันถึงเจ็ดอย่างนั้นต้องพบเจอกับความทรมานระดับใด เสวียนอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “บททดสอบที่แปดคือความทุกข์จากขันธ์ห้า ซึ่งเปรียบเสมือนความทุกข์ทั้งเจ็ดอย่างที่ผ่านมารวมกัน และไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์คนใดจะทนไหว ข้าจะสลายค่ายกลเดี๋ยวนี้เพื่อไม่ให้เจ้าหนุ่มนั่นได้รับอันตราย” เขากำลังจะขยับตัว แต่ทว่าลำแสงที่แปดก็ส่องประกายขึ้น! มันเจิดจ้าอย่างยิ่งบนยอดเขาและส่องสว่างไปครึ่งหนึ่งของท้องฟ้าเหนือศีรษะของพวกเขา ในเวลาเดียวกัน ซูจื่อม่อก็ลืมตาทั้งสองข้างขึ้นทันที ด้วยจิตสังหารอันร้อนแรง เขาพลิกจับดาบจันทร์เย็นในมือแล้วฟันออกไปข้างหน้า! เป็นการฟันที่น่าตื่นตะลึง! การฟันเพียงครั้งเดียวนั้นสว่างไสวกว่าลำแสงที่แปดที่ปกคลุมทั้งยอดเขาเสียอีก! มันพุ่งตรงไปที่เสวียนอี้ด้วยเจตจำนงที่เย็นเยียบจนอากาศบนยอดเขาราวกับจะแข็งค้างและหยุดนิ่ง! เจ้าสำนักทั้งห้ายอดเขาตกตะลึงทันที ท้ายที่สุดแล้ว การฟันครั้งนี้มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป สีหน้าของเสวียนอี้ยังคงเรียบเฉย เขายื่นนิ้วออกไปและมีแสงเปล่งออกมาจากปลายนิ้ว ก่อนจะดีดนิ้วลงบนตัวดาบจันทร์เย็นเบาๆ เคร้ง! ดาบจันทร์เย็นกระเด็นหลุดมือออกไป ร่างของซูจื่อม่อสั่นสะเทือนขณะที่เขาถอยหลังไปสองสามก้าวและเกือบจะร่วงตกลงจากยอดเขา เมื่อเห็นก้นเหวใต้ชั้นเมฆเบื้องล่าง ซูจื่อม่อค่อยๆ ได้สติและตระหนักว่าทุกสิ่งที่เขาได้สัมผัสมาเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น สายตาของเจ้าสำนักทั้งห้ายอดเขาที่มองมายังซูจื่อม่อเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ...