บทที่ 64 - ด่านความเป็นความตาย เด็กอ้วนคนนั้นรู้สึกงุนงงอย่างหนักกับสิ่งที่ซูจื่อม่อทำ เขาแข็งค้างอยู่นานโดยไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก่อนจะชี้ไปที่ซูจื่อม่อแล้วพูดตะกุกตะกักว่า "ก-ก-แก! ฉ-ฉ-ฉัน...! ฉันจะไปบอกเจ้าสำนักยอดเขาเรื่องนี้แน่!" เด็กอ้วนส่ายหัวราวกับพยายามเรียกสติกลับคืนมา ก่อนจะตบถุงเก็บของแล้วเรียกกระบี่บินออกมา แล้วรีบทะยานไปทางด้านหลังของยอดเขา เพียงพริบตาเดียว เด็กทั้งสองคนที่เฝ้าอยู่ที่นี่ก็หายตัวไปจนหมดสิ้น ด้วยความตื่นตระหนก เด็กอ้วนคนนั้นจึงรีบจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก เด็กอ้วนตัวน้อยดูจะสนใจซูจื่อม่อเป็นอย่างมาก ดวงตาของเขาเป็นประกายระยับขณะที่เดินเตาะแตะเข้ามาแล้วโค้งคำนับ "พี่ชาย ท่านทำแบบนั้นได้ยังไง! สอนข้าได้ไหม?" ซูจื่อม่อมีสีหน้าเรียบเฉยก่อนจะส่ายหัว "นั่น... ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับข้าเลย" แม้จะพูดออกไปแบบนั้น แต่ในใจของเขากลับคิดอีกอย่าง สาเหตุที่ประตูหินปิดกั้นเขามีเพียงสองประการเท่านั้น ประการแรก คือเขาเป็นผู้ฝึกตนที่ไม่มีรากวิญญาณมาตั้งแต่ต้น ประการที่สอง แม้จะเป็นรากวิญญาณสวรรค์เหมือนกัน แต่รากวิญญาณอัคคีที่เตี๋ยเย่ว์มอบให้เขานั้นแตกต่างจากรากวิญญาณทั่วไป ซูจื่อม่อไม่อาจบอกได้ว่าสาเหตุมาจากข้อไหนกันแน่ หลังจากผ่านด่านทดสอบรากวิญญาณไปแล้ว จากคนห้าร้อยคน เหลือเพียงแปดสิบคนที่ผ่านเกณฑ์การเป็นผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณระดับ 20 ขึ้นไป ตามลำดับของเหตุการณ์ แปดสิบคนที่เหลือควรจะมุ่งหน้าขึ้นยอดเขาผ่านเส้นทางหลังประตูหินเพื่อดำเนินการทดสอบด่านที่สาม นั่นคือด่านความเป็นความตาย อย่างไรก็ตาม เมื่อเด็กสองคนจากสำนักอี๋เทียนหายตัวไป ทุกคนจึงทำตัวไม่ถูกว่าควรจะดำเนินการตามแผนเดิมหรือรออยู่ที่เดิมดี ทันใดนั้น ชายหนุ่มผู้เย่อหยิ่งก็หัวเราะในลำคอแล้วเริ่มเดินขึ้นยอดเขาไป การกระทำของเขาทำให้ทุกคนเริ่มลังเล เด็กทั้งสองคนได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าด่านที่สามเพียงแค่ให้เดินทางขึ้นยอดเขาผ่านเส้นทางนี้เท่านั้น แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าหากใครไปถึงยอดเขาได้เป็นคนแรก โอกาสที่จะได้รับการยอมรับย่อมมีมากกว่า หลังจากชายหนุ่มผู้เย่อหยิ่ง หญิงสาวในชุดเสื้อสีขาวก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน เมื่อสบตากัน คนอื่นๆ ต่างก็เดินตามไปในทันที เส้นทางถูกปูด้วยหินสีเขียว ไม่ได้ขรุขระหรือลำบากแต่อย่างใด ตรงกันข้าม ตลอดการเดินทางกลับเต็มไปด้วยทิวทัศน์ที่งดงามของแมกไม้เขียวขจีและเสียงนกร้องที่แสนผ่อนคลาย ขณะที่พวกเขาเดินทางผ่านกลุ่มเมฆพร้อมกับทิวทัศน์รายล้อม ราวกับว่าพวกเขาอยู่ในสวรรค์ ทุกอย่างให้ความรู้สึกผ่อนคลาย ไม่เหมือนกับด่านความเป็นความตายที่แสนอันตรายเลยแม้แต่น้อย ซูจื่อม่อไม่ได้รีบร้อนอะไร เขาเดินรั้งท้ายกลุ่ม เขารู้สึกว่าในเมื่อสำนักอี๋เทียนตั้งด่านทดสอบนี้ขึ้นมา มันคงไม่ใช่แค่การมอบความได้เปรียบให้กับคนแรกที่ไปถึงยอดเขาแน่ มันเป็นวิธีที่ซ้ำซากเกินไปและไม่ยุติธรรมเท่าไหร่เมื่อคำนึงถึงจำนวนคนที่อยู่ที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น หากมันง่ายดายเพียงนั้น มันคงไม่ถูกเรียกว่าด่านความเป็นความตายหรอก หลังจากที่ซูจื่อม่อทำลายประตูหินทั้งบานเพียงเพื่อการทดสอบเล็กน้อย ตอนนี้เด็กอ้วนตัวน้อยจึงมาวนเวียนอยู่ข้างเขาแทนที่จะเป็นชายหนุ่มผู้เย่อหยิ่งหรือหญิงสาวชุดขาว พร้อมกับชวนคุยไม่หยุดตลอดทาง ซูจื่อม่อกังวลว่าเขาอาจจะเผลอหลุดปากเรื่องภูมิหลังของตนออกมา จึงดูเหมือนคนใจลอยและทำได้เพียงตอบรับเป็นครั้งคราวเท่านั้น "พี่ชาย ทุกคนผ่านการทดสอบรากวิญญาณกันแบบปกติธรรมดามาก แต่การทดสอบของท่านมันเหมือนการตดใส่ธรรมชาติเลยนะ!" "ทำไมเจ้าถึงพูดแบบนั้นล่ะ?" "ก็เพราะมันดังและชัดเจนมากน่ะสิ!" "..." "พี่ชาย ท่าทางของท่านดูสง่างามมาก ข้าเดาว่าท่านคงมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาใช่ไหม?" "ข้าเคยศึกษาเล่าเรียนมาบ้างเมื่อหลายปีก่อน" "โอ้โห พี่ชาย! นั่นมันเหมือนอัญมณีหายากในฝูงชนเลยนะ! ทั้งเรียนเก่งทั้งสู้เป็น!" "..." ซูจื่อม่อเข้าใจถึงความสามารถของเด็กอ้วนตัวน้อยในที่สุด เขาจึงรีบเดินนำหน้าไปเพราะอยากจะแทรกตัวเข้าไปในกลุ่มคนข้างหน้าเพื่อหนีจากสถานการณ์นี้ ทันใดนั้น ผู้คนที่อยู่ข้างหน้าก็หยุดชะงัก ซูจื่อม่อเงยหน้ามองแล้วขมวดคิ้ว นั่นคือจุดสิ้นสุดของเส้นทางบนภูเขา! ทุกคนพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับยอดเขาสูงชันที่ทอดตัวยาวขึ้นไปในหมู่เมฆอย่างไม่มีที่สิ้นสุด การทดสอบที่แท้จริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว! เส้นทางบนภูเขาที่ราบเรียบเป็นเพียงการอุ่นเครื่องเท่านั้น! คนธรรมดาจำนวนมากที่อยู่ที่นั่นต่างเงยหน้ามองยอดเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สำหรับพวกเขา หนทางเดียวที่จะไปถึงยอดเขาได้คือต้องปีนด้วยมือเปล่า ทว่ายอดเขานั้นสูงชันเกินไปจนแทบไม่มีโขดหินให้เกาะเลยแม้แต่น้อย ทั้งสองข้างของทางเดินบนภูเขาคือหุบเหวลึกที่หากพลาดแม้แต่ก้าวเดียวก็หมายถึงความตายอย่างแน่นอน! ทุกคนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดของเด็กทั้งสองคน นี่คือด่านที่อันตรายกว่าด่านไหนๆ หากพลาดเพียงเล็กน้อยก็จะตายโดยไร้ซาก ดังนั้นพวกเขาควรระมัดระวังและไม่ฝืนตัวเอง คนธรรมดาหลายคนไม่อาจปิดบังความหวาดกลัวในแววตาได้ และยอมแพ้อยู่ในใจ บางคนรู้สึกไม่พอใจและเริ่มกระซิบกระซาบกัน "สำนักอี๋เทียนทำเกินไปหรือเปล่า พวกเขาพยายามจะฆ่าพวกเราเพียงเพื่อให้ได้เข้าร่วมสำนักงั้นหรือ" "นั่นสิ รากวิญญาณของพวกเราก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นสักหน่อย ถ้าถึงที่สุดแล้ว พวกเราก็แค่ไปเข้าสำนักอื่นก็ได้ ดีกว่าต้องมาตายที่นี่" "ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่ายอดเขานี้สูงแค่ไหน ถ้าเราปีนขึ้นไปครึ่งทางแล้วแรงหมดล่ะ" ต่างจากคนธรรมดาเหล่านั้น ผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณทั้งยี่สิบกว่าคนดูผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ภูเขานี้อาจดูเหมือนเป็นสิ่งที่ปีนขึ้นไปไม่ได้สำหรับคนธรรมดา แต่สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็เพียงแค่ใช้กระบี่บินแล้วทะยานขึ้นไปเรื่อยๆ เท่านั้น หนึ่งในผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณหยิบกระบี่บินออกจากถุงเก็บของแล้วกระโดดขึ้นไป พร้อมกับหัวเราะด้วยท่าทางมั่นใจ "เอาล่ะ ข้าขอไปก่อนนะ แล้วไปเจอกันที่ยอดเขา" หลังจากนั้น เขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและหายเข้าไปในหมู่เมฆเพียงชั่วพริบตา ผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณคนอื่นๆ ไม่อยากน้อยหน้า จึงหยิบอาวุธวิญญาณของตนออกมาแล้วทำตาม ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือชายหนุ่มผู้เย่อหยิ่งกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงขมวดคิ้วและจ้องมองเข้าไปในกลุ่มเมฆ ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงบางอย่าง เช่นเดียวกับหญิงสาวในชุดเสื้อสีขาวที่ยืนนิ่งและตกอยู่ในภวังค์ความคิด คนธรรมดาบางคนรวบรวมความกล้าแล้วเริ่มปีนขึ้นยอดเขา เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณแล้ว พวกเขาช้ากว่ามากและทุกย่างก้าวนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน หากพลาดเพียงนิดเดียว พวกเขาจะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวเบื้องล่างทันที! "พี่ชาย ท่านไม่ไปหรือ?" เด็กอ้วนตัวน้อยมองมาที่ซูจื่อม่อ ในจังหวะที่ซูจื่อม่อกำลังจะตอบ เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากหมู่เมฆ "อ๊าก!" หัวใจของทุกคนเต้นรัว เพียงชั่วพริบตา ร่างเงาร่างหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากหมู่เมฆและผ่านสายตาของทุกคนลงสู่หุบเหวมืดมิดเบื้องล่าง! เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง คนที่ตกลงมาก็คือผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณคนที่เพิ่งออกตัวไปเป็นคนแรก! ผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณตายง่ายๆ แบบนี้เลยงั้นหรือ? เขาไปเจออะไรเข้าที่ข้างบนนั่น? กลุ่มเมฆสั่นไหวและเคลื่อนตัว ส่งไอสังหารที่แสนเย็นเยือกออกมา "อ๊าก!" เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง ร่างเงานร่างหนึ่งร่วงผ่านหน้าพวกเขาไปและจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของหุบเหว อึก... อึก... ทั่วทั้งบริเวณเต็มไปด้วยเสียงกลืนน้ำลายของทุกคน เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณถึงสองคนต้องจบชีวิตลง! เด็กทั้งสองคนพูดถูก ด่านที่สามมีความยุติธรรมกับทุกคน จนถึงขั้นที่ว่าแม้แต่ผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณก็อาจไปไม่ถึงยอดเขา คนธรรมดาไม่กี่คนที่เพิ่งเริ่มปีนขึ้นยอดเขารู้สึกหวาดกลัวจนถอยไม่เป็นท่าเมื่อได้เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาด้วยความสยดสยอง เริ่มมีบางคนตัดสินใจปีนลงจากยอดเขาแล้ว นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน? พวกเขาไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงขนาดนั้น ในเมื่อแม้แต่ผู้ฝึกตนขัดเกลาลมปราณยังต้องตาย ทันใดนั้น ชายหนุ่มผู้เย่อหยิ่งก็หัวเราะแล้วพึมพำกับตัวเองว่า "ด่านความเป็นความตาย ด่านความเป็นความตาย ยอดเขาคือชีวิต ส่วนหุบเหวคือความตาย น่าสนใจ! ท้าทายจริงๆ!"