Chapter 130: กรงเล็บมังกร โลกบิดเบี้ยวรอบตัวเขา ราวกับท้องฟ้ายามราตรีทั้งผืนถูกดึงลงไปในวังน้ำวน หิมะกับเงามืดหมุนคละเคล้ากันเป็นลวดลายชวนคลื่นไส้ สร้างความสับสนจนแทบทรงตัวไม่อยู่ ติง! [พรอวยพรของคิโอะเนะกำลังตอบสนอง... คุณต้านทานการลดค่าสถานะได้] ถ้อยคำนั้นวาบผ่านสายตาของอาเซลราวกับแสงที่สลักขึ้นมา จากนั้น เหมือนทุกอย่างที่เริ่มต้นขึ้นอย่างฉับพลันจะจบลงในทันที การหมุนเหวี่ยงก็ค่อย ๆ หยุดลง แรงกดดันที่อึดอัดราวจะบีบรัดลมหายใจค่อย ๆ สลายไป โลกกลับมาคมชัดอีกครั้ง สมรภูมิแผ่กว้างอยู่รอบตัวเขาอีกครา — ดิไวด์สาดแสงสีม่วงลงสู่ราตรี หิมะไม่รู้จบส่งเสียงกรอบแกรบใต้ฝ่าเท้า และกระแสเหล่าวิญญาณกรีดร้องก็ถาโถมอยู่เบื้องหน้า แต่ในขณะที่อาเซลยังคงมีสติแจ่มชัด คนอื่นกลับสะดุดชะงัก สายตาคมของเวย์ร่ากวาดมองเงาที่ไม่มีอยู่จริง อันยากำด้ามดาบแน่นจนข้อนิ้วซีด เธอหายใจตื้นราวกับกำลังต่อสู้กับบางสิ่งที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่มองเห็น แอนโทนีมือสั่น หอกในมือไหวระริก แม้แต่ดรูว์ก็ยังขบกรามแน่น ร่างใหญ่ยักษ์แข็งค้างราวกับถูกพันธนาการด้วยโซ่มองไม่เห็น ทุกคนติดอยู่ในภาพลวงตา ยกเว้นคนเดียว เมดูซายืนนิ่งสนิท เส้นผมอสรพิษของเธอขยับกระตุกอย่างรำคาญ เธอกอดอก สีหน้าหม่นลงราวกับกลอุบายของเหล่าผีไม่คู่ควรแม้แต่จะสนใจ เธอหงุดหงิด อาเซลเข้าใจในทันที ‘ดังนั้นมันโดนฉันแค่ชั่วครู่... พรของคิโอะเนะปกป้องฉันไว้ และเมดูซาเองก็ไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่าย ๆ’ อาเซลคิด แม้เขาอยากจะถามพวกพ้องเหมือนกัน... ว่าไม่มีไอเทมต้านภาพลวงตากันบ้างหรือไง แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลานั้น ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเอื้อมมือเข้าไปในแหวนเก็บของ ปลายนิ้วคว้ากระดาษแผ่นเล็กธรรมดา ๆ แผ่นหนึ่งขึ้นมา — เครื่องรางที่ซื้อมาในจักรวรรดิ มันถูกวางทิ้งไว้อย่างไม่ได้ใช้อยู่ในคอลเลกชันของเขา เพียงเพื่อเตรียมไว้เผื่อวันใดวันหนึ่งเขาต้องเผชิญกับภาพลวงตา และตอนนี้ มันคือสิ่งที่พวกเขาต้องการพอดี เขาถ่ายพลังเวทของตนลงไป เครื่องรางสั่นระริก ก่อนจะเปล่งแสงสีทองอ่อน ๆ ที่ค่อย ๆ สว่างจ้าขึ้นจนเจิดจ้า แสงนั้นแผ่ขยายออกไปเป็นคลื่น กวาดพ้นผ่านสมรภูมิหิมะไปทั่ว มันไหลผ่านแอนโทนี อันยา ดรูว์ และเวย์รา แล้วกวาดลงไปตามหน้าผา อาบลงสู่ปล่องที่ร่างของจูเลียสถูกฝังกลบอยู่ ทีละคน ดวงตาของพวกเขาก็เบิกออก ความสับสนเข้ามาแทนที่ความหวาดกลัว “หะ—ห๊ะ?” เวย์ร่ากะพริบตาถี่ ๆ สะบัดศีรษะไล่ความมึนงงออกไป สายตาคมของเธอเหลือบไปทางอาเซลทันที ผู้ซึ่งยังถือเครื่องรางที่แสงเลือนหายอยู่ มุมปากเธอหยักยกเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนจะสะบัดผมไปด้านหลังอย่างไม่แยแสและเต็มไปด้วยความมั่นใจ “ขอบใจนะ คนหล่อ” ยังไม่ทันที่อาเซลจะตอบ เธอก็พุ่งเข้ากลางวงต่อสู้ทันที หิมะระเบิดขึ้นใต้ฝ่าเท้าเมื่อร่างเธอพุ่งวาบไปข้างหน้า เคียวในมือสะท้อนแสงวับ ด้วยการฟาดฟันเป็นวงกว้าง เธอกวาดผ่านเหล่าวิญญาณชั้นต่ำ ร่างหมอกจาง ๆ ของพวกมันสลายตัวไปดั่งควันใต้คมเคียว หิมะโน้มตัวตามเจตจำนงของเธอ ไหลวนเป็นกระแสโค้งรอบคมฟัน เสริมพลังให้ทุกครั้งที่ฟาดลง จนสามารถฉีกกระชากเหล่าวิญญาณเป็นสิบ ๆ ตนในคราเดียว “ชอบอวด” อาเซลบ่นเบา ๆ ใต้ลมหายใจ แอนโทนีที่เริ่มหมุนหอกในมืออยู่แล้วก็ทำตาม อาวุธของเขาร้องหวีดเมื่อถูกเหวี่ยงไปยังสไปรต์ระดับ 3 รูปร่างอสูรกาย หัวของมันสะท้านถอยหลังพร้อมเสียงคำรามต่ำทุ้ม เมื่อหอกเจาะทะลุผ่านแก้ม ปล่อยออร่าที่หลงเหลือไว้เรืองแสงจาง ๆ ไม่รอช้า แอนโทนีกระโจนตามอาวุธของตน คว้ามันไว้กลางอากาศก่อนจะพุ่งแทงซ้ำอีกครั้ง ส่วนดรูว์ก็แยกตัวออกจากกลุ่ม ก้าวยาวมหึมาของเขาทำให้พื้นสั่นสะเทือนขณะพุ่งลงไปตามทางลาดสู่ปล่องที่จูเลียสตกอยู่ รองเท้าเกราะกระแทกลงบนหิมะสะบัดละอองปลิวว่อน เมื่อเขาไปถึงสหายที่ล้มอยู่ “ยังไม่มีสิทธิ์จะนอนหรอก ไอ้สารเลว” ดรูว์คำราม พลางกระชากจูเลียสขึ้นมาด้วยแขนข้างหนึ่ง อาเซลยืนมั่นคงอยู่กับอันยาและเมดูซาที่ด้านข้าง กำด้ามดาบของเทพธิดาแน่นขึ้น เขาเหลือบมองไปทางเมดูซา “เมดา เชิญตามสบาย” ดวงตาของเธอเบิกกว้าง มุมปากค่อย ๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย พลังเวทปะทุแผ่ซ่านออกจากร่างเธอ รุนแรงและเกรี้ยวกราดราวสายฟ้าที่ได้ลิ้มรสอิสรภาพ “ค่ะ นายท่าน~” ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เธอกระโจนลงจากตำแหน่งของพวกเขา พุ่งตกลงไปหลายเมตรก่อนจะกระแทกพื้นด้านล่างอย่างรุนแรง แรงปะทะทำให้พื้นน้ำแข็งแตกร้าวเป็นใยแมงมุม เศษน้ำแข็งกระเด็นกระจายออกไป สองมือของเธอประกบเข้าหากัน แสงเรืองพุ่งสว่างด้วยแรงอันไม่เสถียร ระหว่างฝ่ามือของเธอ ลูกกลมแห่งมานาบริสุทธิ์ค่อย ๆ เบ่งบาน สว่างขึ้น หนาแน่นขึ้น จนแสบตาอาเซลได้แม้อยู่ไกล เหล่าวิญญาณตอบสนองในทันที ถูกดึงดูดเข้าหาแสงที่ท่วมท้น พวกมันกรูเข้ามา ดวงตากลวงโบ๋ส่องแสงโพลนขณะพุ่งใส่เธอเป็นฝูง เมดูซาเพียงหัวเราะ เธอปลดปล่อยเวทนั้น ลูกกลมระเบิดออกเป็นคลื่นกระแทกมานาสีขาว ฉีกกระชากฝูงวิญญาณออกเป็นชิ้น เสียงกรีดร้องของเหล่าวิญญาณดังประสานกัน ร่างพวกมันคลี่คลายแยกสลายกลายเป็นหมอกจางที่ไร้พิษภัย เมดูซายืนอยู่ท่ามกลางเศษเสี้ยวที่เลือนหาย หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงด้วยความตื่นเต้นเร้าใจ เสียงหัวเราะคิกคักหลุดออกจากริมฝีปากเธออย่างไม่ยั้งคิดและดิบเถื่อน ‘เสียดายถ้ามีอาวุธติดมืออยู่ด้วยก็คงดี’ เธอคิดอย่างอาวรณ์ พลางกวาดตามองไปรอบสนามรบ โซ่ดาบของเธอน่าจะได้ประโยชน์มหาศาลในตอนนี้ จากนั้นสายตาก็ไปสะดุดเข้ากับบางสิ่งที่ฝังครึ่งหนึ่งอยู่ในหิมะ — ชิ้นกระดูกแหลมคมยาวพอจะใช้เป็นมีดหยาบ ๆ ได้ มันไม่งดงามเหมือนอาวุธของพวกสมาชิกเฟอเรียสไฟฟ์ แต่ก็พอใช้ได้ เธอก้มลงหยิบมันขึ้นมา แล้วถ่ายมานาลงไป กระดูกสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ก่อนจะคมขึ้นด้วยตัวมันเอง ริมคมสะท้อนแสงประหลาดไม่เป็นธรรมชาติ ผีลูกตารูปร่างอุบาทว์ตนหนึ่งพุ่งบึ่งเข้ามาหาเธอ ร่างมันเต้นพองด้วยเส้นเลือดสีซีด เมดูซายิ้มมุมปาก หมุนตัวแล้วฟาดมันกระเด็นไปด้วยการโจมตีที่อัดแน่นด้วยมานาเพียงครั้งเดียว สิ่งนั้นกรีดร้องครั้งสุดท้ายก่อนจะยุบสลายกลายเป็นหมอก ‘เป็นอาวุธที่ดี’ เธอคิด พลางหมุนกระดูกในมืออย่างพอใจ แรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าทำให้เธอหันขวับไปด้านข้าง พื้นสมรภูมิสั่นครืนขณะที่ดรูว์กลับเข้าสู่การต่อสู้อีกครั้ง ดาบใหญ่ของเขาฟาดผ่าฝูงภูตผีไปด้วยการกวัดเพียงครั้งเดียว ข้างกายเขา จูเลียสก็กลับมาเช่นกัน — ใบหน้าเปื้อนเลือด ร่างกายช้ำบวม แต่ดวงตาแผดเผาด้วยความเดือดดาลที่ดูแทบไม่เหมือนมนุษย์ เขาฉีกกระชากเหล่าวิญญาณด้วยความแม่นยำอำมหิต ทุกครั้งที่กริชซึ่งเคลือบเงามืดฟันลงไป ล้วนแฝงเจตนาฆ่าฟันไว้เต็มเปี่ยม เมดูซาหยุดเพียงชั่วอึดใจ สายตาเหลือบกลับไปทางอาเซล ผู้ยังคงยืนอยู่บนหน้าผากับอันยา ความเสียดแทงของความอิจฉาบิดแน่นอยู่ในอกของเธอเมื่อเห็นอันยายืนชิดเขาเพียงนั้น ท่วงท่าของทั้งคู่ประสานกันอย่างเหมาะเจาะ แต่เธอก็สะบัดมันทิ้งไป แล้วหันกลับไปโฟกัสการต่อสู้ของตนเอง เรื่องนั้นค่อยว่ากันทีหลัง ... อาเซลปรับการจับดาบของเทพธิดาให้กระชับขึ้น ดวงตาจับจ้องไปที่ภัยคุกคามที่แท้จริง: สไปรต์ระดับ 3 หัวอันมหึมาและบิดเบี้ยวของมันลอยเหนือสมรภูมิอย่างผิดธรรมชาติ ใบหน้าอัปลักษณ์บิดเกร็งไปตามทุกเสียงคร่ำครวญอย่างเจ็บปวด ฟันที่หักบิ่นสะท้อนวับในรอยยิ้มคดเคี้ยวถาวรของมัน หมอกสีม่วงซึมออกจากปาก ‘สไปรต์งั้นหรือ?’ อาเซลคิดอย่างขมขื่น มันไม่เหมือนเครื่องดื่มสไปรต์ที่เขาเคยจำได้จากโลกเดิมแม้แต่น้อย แอนโทนีใช้การโจมตีระยะไกลที่แม่นยำคอยสกัดมันเอาไว้ แต่แค่มองอาเซลก็รู้ — มันยังไม่พอ ออร่ารอบหอกพวกนั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่ไม่เด็ดขาด ต่อหน้าผีระดับ 3 ไม่มีใครโซโล่แบบนั้นได้ ‘ฉันน่าจะใช้สตาร์สไตรก์ได้อีกครั้ง’ อาเซลประเมิน ‘แต่... นี่แหละ เป็นโอกาสที่เหมาะที่สุดที่จะทดสอบกรงเล็บมังกร’ กรามของอาเซลแน่นขึ้น เขาจัดท่าตัวเอง เท้าหยั่งมั่นลงบนหิมะ เข่างอเตี้ยลง ดาบเอียงมุมตามที่คิโอะเนะเคี่ยวเข็ญไว้ทุกประการ จนท่วงท่านั้นเหมือนถูกเผาลงไปในกระดูก ออร่าหลั่งไหลเข้าไปในใบดาบ อาบมันจนคมส่องแสงเขียวสดเจิดจ้า ดวงตาคมของอันยาเบิกกว้างเมื่อจับการเคลื่อนไหวนั้นได้ ‘เจ้าชายคิดจะลองอะไรบางอย่างหรือ?’ เธอคิด พลางเม้มริมฝีปากเป็นเส้นตรง อาเซลหายใจออกช้า ๆ ทำจิตใจให้มั่นคง สมาธิของเขาแคบลง จนโลกทั้งใบเหมือนเงียบเสียงลงไป แล้วเขาฟันออกไป ใบดาบกรีดอากาศด้วยเสียงหวีดแหลมดังกึกก้อง กวัดแกว่งออกไปเป็นแอ่งโค้งของพลังงานสีเขียวขนาดมหึมา ทะยานข้ามสมรภูมิไป แต่เหมือนที่คิโอะเนะเคยบอกไว้ พลังงานนั้นแยกออกเป็นหนึ่ง สอง สาม จนกระทั่งห้าคมฟันพาดพุ่งออกไป กลายเป็นกรงเล็บมังกรแห่งแสง มันกระแทกเข้ากับสไปรต์ การระเบิดสะเทือนเลื่อนลั่นฉีกผ่านดิไวด์ หิมะกับหมอกถูกอัดกระจายทะยานขึ้นฟ้า พื้นดินสั่นสะเทือนใต้แรงปะทะ หัวใจของอาเซลพองวูบขึ้นมา ‘หรือว่าฉันจะ...’ [ผิด!] เสียงของคิโอะเนะดังสะท้อนอยู่ในกะโหลกของเขา ดับความยินดีทุกอย่างลงในทันที อาเซลเซถอยหลัง กำดาบแน่นขึ้น ความสับสนกระแทกใจเขาราวคลื่น ‘มันก็ห้าคำฟันไม่ใช่หรือ?’