บทที่ 1323: บทที่ 751: สัตว์ประหลาด ซุนจื่อโย่วก้าวเข้ามาในที่พักของท่านอาวุโส แล้วถอนหายใจโล่งอกเงียบๆ เขาไม่คาดคิดเลยว่าการตัดสินใจฉับพลันที่จะมาขอคำชี้แนะจากบรรพชน จะบังเอิญทำให้เขาไปเจอโม่ฮวาที่หน้าประตูพอดี ที่พักของบรรพชนห้ามไม่ให้ใช้สัมผัสเทพตรวจสอบ ดังนั้น เขาจึงไม่ได้คิดว่าโม่ฮวาอาจจะโผล่ออกมาจากในบ้านกะทันหัน แบบนี้ เขาในฐานะ “คนสอดแนม” กลับเดินชนคนที่ตัวเองกำลังสอดแนมอยู่ตรงๆ ซุนจื่อโย่วอดรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้ โชคดีที่เขาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นแกนทองระยะปลาย และใช้ชีวิตมาสองสามศตวรรษแล้ว อุปนิสัยและประสบการณ์ย่อมมั่นคงแน่นหนา เพียงชั่วพริบตา เขาก็ข่มความไม่สบายใจบนใบหน้าลง ทำเป็นไม่รู้จักโม่ฮวา แล้วกลบเกลื่อนไปได้อย่างแนบเนียน “น่าจะไม่เป็นไร...” ซุนจื่อโย่วคิดในใจเงียบๆ ก็แค่บังเอิญเจอกันเท่านั้น ต่อให้เด็กคนนั้นจะเฉียบแหลมสักแค่ไหน ก็คงไม่สังเกตเห็นอะไร... ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้โม่ฮวายังค้อมศีรษะคารวะเขาอย่างสุภาพ เรียกเขาว่าท่านอาวุโส ประพฤติตัวเรียบร้อยถูกต้องทุกอย่าง ซุนจื่อโย่วพยักหน้าเบาๆ เขาเดินลึกเข้าไปในห้องชั้นใน แล้วส่งแผ่นหยกให้ท่านอาวุโสซุน “เรื่องการปฏิรูปได้ข้อสรุปเกือบหมดแล้ว...” “ศาลเต๋าเริ่มดำเนินการตามขั้นตอนทางการแล้ว” “รายละเอียดปลีกย่อยยังอยู่ระหว่างการหารือ แต่โดยรวมแล้วก็เป็นการกำหนดลำดับชั้นของสำนักจากผลการประชุมอภิปรายเต๋า” “ใช้โอกาสนี้ปรับตำแหน่งใหม่ และทบทวนโควตาตำแหน่งคุณูปการเต๋าของสี่สำนักใหญ่ แปดประตูใหญ่ และสิบสองสายน้ำ” “ในเวลาเดียวกัน การปฏิรูปครั้งนี้ยังมุ่งเปลี่ยนโครงสร้างของสำนักในขอบเขตรัฐเฉียนเสวี่ย ยกระดับสถานะของ ‘สี่สำนักใหญ่’ พร้อมกับส่วนแบ่งศิลาวิญญาณที่พวกเขาจะได้รับจากเหมืองวิญญาณเฉียนหลง” “พูดอีกอย่างก็คือ หลังการปฏิรูปสำนักแล้ว คำว่า ‘สี่สำนักใหญ่’ จะยิ่งมีความหมายมากกว่าที่เคย!” “ใครก็ตามที่แย่งชิงตำแหน่งนี้มาจากสี่สำนักใหญ่เดิมได้ ก็จะได้ครอบครองอำนาจของ ‘สี่สำนักใหญ่’ ชุดใหม่ไปพร้อมกัน และกอบโกยผลประโยชน์ศิลาวิญญาณมหาศาลจากเหมืองวิญญาณเฉียนหลง” “แน่นอนว่า ถ้าไม่มีใครแย่งชิงได้ ทั้งหมดนี้ก็ยังคงเป็นของสี่สำนักใหญ่เดิมอยู่ดี” สายตาของท่านอาวุโสซุนหนักแน่นขึ้นเล็กน้อย ซุนจื่อโย่วถอนหายใจเบาๆ “นี่เป็นแผนโจ่งแจ้ง...” “เป็นแผนที่สี่สำนักใหญ่ร่วมกันวางไว้อย่างเหน็ดเหนื่อย ค่อยๆ มุ่งหน้าไปสู่การเป็นหัวหน้าสำนักที่เทียบชั้นได้กับสำนักเต๋าแห่งรัฐเต๋า” “เมื่อมีเนื้อชิ้นโตที่เย้ายวนวางอยู่ต่อหน้าขนาดนี้ ต่อให้สำนักอื่นจะเห็นว่าความเสี่ยงสูงและโอกาสสำเร็จต่ำ พวกเขาก็ยังอยากเสี่ยงเดิมพัน” “ตราบใดที่ยังไม่แพ้จนถึงที่สุด ทุกคนก็ยังเชื่อว่าตัวเองจะเป็นฝ่ายชนะ” ซุนจื่อโย่วมีแววสะท้อนใจอยู่เล็กน้อย ท่านอาวุโสซุนพยักหน้าเบาๆ ใช่ จนกว่าจะพ่ายแพ้ ทุกคนก็ยังเชื่อว่าตัวเองจะชนะ... แต่ตอนนี้ เขาเองก็อยากเดิมพันด้วยเช่นกัน ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากเดิมพัน ท่านอาวุโสซุนขมวดคิ้ว ช่วงนี้เขารู้สึกไม่สบายใจมาโดยตลอด ทุกครั้งที่หาเวลาคำนวณ เขากลับพบว่าสถานการณ์ที่ดูสงบเงียบภายนอก แท้จริงซ่อนคลื่นใต้น้ำอันน่าสะพรึงไว้ ไม่ว่าเขาจะคำนวณอย่างไร สิ่งที่เห็นก็มีแต่ความพร่ามัวคลุมเครือ แปลกมาก โดยปกติแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะมองเห็นเค้าลางของโชคหรือเคราะห์ได้บ้าง แม้ท่านอาวุโสซุนจะรู้ดีว่าการคำนวณสวรรค์ลับของเขายังไม่ลึกซึ้งพอ และเข็มทิศเหตุและผลก็ไม่ได้อยู่ในระดับชั้นสูง ผลลัพธ์อาจคลาดเคลื่อนได้ ทว่าก็ไม่ควรถึงขั้นมองไม่ออกโดยสิ้นเชิง ไม่มีแม้แต่ร่องรอยเดียวให้พบ นี่หมายความว่ากลไกสวรรค์และเหตุปัจจัยถูกสิ่งใดสิ่งหนึ่งปิดตายไว้ มี “ใครบางคน” ขัดขวางไม่ให้เขาหยั่งคำนวณอะไรได้เลย... หรือไม่ก็ ขัดขวางไม่ให้ใครคนอื่นหยั่งคำนวณอะไรได้เช่นกัน การที่มีคนสามารถอำพรางกลไกสวรรค์และเหตุปัจจัยต่อหน้าผู้บำเพ็ญขั้นสุญว่างอย่างเขาได้ คนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ อาจกำลังซ่อนตัวตนอัน “น่าสะพรึงกลัว” เอาไว้ ในใจของท่านอาวุโสซุนพอมีข้อคาดเดารางๆ อยู่ แต่ยังไม่กล้ายืนยัน เพราะเรื่องบางเรื่องก็เก่าแก่เกินไป ตัวตนอันน่าหวาดผวาบางอย่างถูกผู้คนลืมเลือนไปนานแล้ว เหล่าผู้บำเพ็ญในปัจจุบันที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมานาน ได้สูญเสียความเคารพยำเกรงไปแล้ว ไม่รู้จักภัยอันตราย ตายทั้งที่ยังหลงระเริง จึงไม่หวาดกลัวมหันตภัยที่แท้จริงซึ่งยังคงแฝงอยู่ในโลกนี้ ตอนนี้ สถานการณ์บนผิวหน้าซับซ้อน ส่วนในเงามืด พลังอัปมงคลก็กำลังเอ่อล้น การพยายามตั้งตัวเป็นคนนอกไม่ยุ่งเกี่ยว ดูจะทำไม่ได้อีกแล้ว ดังนั้นจึงเหลือทางเลือกเดียวสำหรับเขา คือเดิมพัน สายตาของท่านอาวุโสซุนคมขึ้น แล้วถามว่า “การปฏิรูปสำนักต้องใช้เวลานานเท่าไร?” การปฏิรูปขนาดใหญ่เช่นนี้ไม่มีทางสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน มันเกี่ยวข้องกับตระกูลและสำนักมากมาย แตะต้องผลประโยชน์มหาศาล และส่งผลลึกซึ้งต่อโครงสร้างโดยรวม อย่างไรก็ต้องใช้เวลามหาศาลในการผลักดันทีละขั้นและบังคับใช้ให้ทั่วถึง ซุนจื่อโย่วตอบว่า “ได้ยินว่าต้องใช้เวลาสิบปี ผ่านการประชุมอภิปรายเต๋าสามครั้ง ค่อยๆ ผลักดันการปฏิรูปไปทีละขั้น จนทุกอย่างลงตัว” ซุนจื่อโย่วหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า “แต่ถึงจะพูดกันแบบนั้น ผมกลับคิดว่า พอถึงการประชุมอภิปรายเต๋าครั้งหน้า ก็คงเริ่มมีการลงมือกันแล้ว” “พอถึงครั้งถัดจากนั้น ก็คงตัดสินเป็นตายกัน” “อาจไม่ต้องรอจนถึงการประชุมครั้งสุดท้ายด้วยซ้ำ สถานการณ์ก็น่าจะลงตัวแล้ว และการประชุมอภิปรายเต๋าครั้งสุดท้ายของช่วงสิบปีนั้น คงเป็นเพียงพิธี ‘สถาปนา’ ผู้ชนะเท่านั้น...” น้ำเสียงของซุนจื่อโย่วเคร่งขรึมลง “สิบปี สามครั้ง...” สายตาของท่านอาวุโสซุนหนักอึ้งขึ้น ขณะพึมพำว่า “หวังว่าเด็กคนนั้น... จะมาทันเวลา...” ... หลังกลับไปยังที่พักศิษย์ โม่ฮวาก็ยังคงฝึกตนตามปกติ ยามว่าง เขาจะทบทวนค่ายกลทั้งหมดที่เคยศึกษาไว้ ตั้งแต่ค่ายกลขั้นหนึ่งระดับสูงสุด ไปจนถึงค่ายกลธาตุห้าปากว้าขั้นสอง ค่ายกลแม่เหล็กหยวน และแม้กระทั่งค่ายกลเต๋าศักดิ์สิทธิ์ที่ได้มาจากหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ เขาก็รื้อกลับมาดูทั้งหมด เขายังเริ่มครุ่นคิดอย่างเป็นระบบถึงโครงสร้างของค่ายกล และความแตกต่างระหว่างค่ายกลแต่ละประเภท นี่คือระดับความเข้าใจค่ายกลขั้นสูง จ้าวค่ายกลทั่วไปที่มีอายุและระดับบำเพ็ญเท่าเขา ไม่มีทางเข้าถึงหรือเชี่ยวชาญค่ายกลได้มากขนาดนี้ จำนวนค่ายกลที่โม่ฮวาเชี่ยวชาญ มากกว่าจ้าวค่ายกลทั่วไปสิบเท่า หรือแม้กระทั่งหลายสิบเท่า ระดับความยากของค่ายกลที่เขาเข้าใจก็สูงกว่ามากเช่นกัน การเรียนรู้มากต้องอาศัยการสรุปและหลอมรวม พยายามรวมวิถีแห่งค่ายกลให้เป็นหนึ่ง หรืออย่างน้อยก็เอามาเปรียบเทียบสะท้อนกัน แล้วเชื่อมโยงแนวคิดที่คล้ายกันเข้าหากัน หากเรียนอย่างเดียวโดยไม่สรุป ต่อให้เรียนมากแค่ไหน ก็เป็นเพียงเม็ดทรายที่กระจัดกระจาย ทว่าการสรุปและหยั่งรู้เช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน