บทที่ 146: หมาป่าไม้คุย (อัปเดตเพิ่มอีกห้าครั้ง) _1 เมื่อโม่ฮวาฝึกค่ายกลเกราะทองจนเชี่ยวชาญแล้ว และก้าวข้ามขีดขั้นของค่ายกลระดับหนึ่งเก้าลายไปได้ เขาก็เพียงแค่ต้องเรียนรู้และฝึกฝนค่ายกลต่อไปเหมือนเดิม ด้วยความรู้ของอาจารย์จ้วง เขาบอกว่าโม่ฮวาไม่ได้ยากอะไรเลยที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลระดับสองขั้นต้น ซึ่งช่วยเพิ่มความมั่นใจให้โม่ฮวาอย่างมาก แต่พอคิดลึกลงไปอีก เขาก็พบว่าแม้การเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลระดับสองอาจไม่ใช่เรื่องยาก ทว่าการก้าวเป็นผู้ฝึกตนขั้นก่อฐานกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง... เส้นทางของผู้ฝึกตนสายอิสระไปสู่ขั้นก่อฐานนั้นเต็มไปด้วยอุปสรรค โม่ฮวาถอนหายใจ เอาเป็นว่าค่อยเป็นค่อยไปก่อนก็แล้วกัน เมื่อโม่ฮวามีเวลาว่าง เขาก็แวะไปที่ร้านหลอมอาวุธ แล้วขอให้ช่างเฉินช่วยหลอมเกราะหวายชุดใหม่ให้ชุดหนึ่ง เกราะที่พวกนักล่าสัตว์อสูรใช้กันทั่วไปมีอยู่สองแบบ คือเกราะหวายกับเกราะเหล็ก เกราะหวายทำจากเถาวัลย์ที่แช่น้ำแล้วตากแห้ง จากนั้นนำมาหลอมโดยช่างหลอมอาวุธ พลังป้องกันถือว่าธรรมดา อย่างมากก็กันการโจมตีของสัตว์อสูรขั้นหนึ่งช่วงกลางได้แทบไม่ไหว หากไม่ได้จารึกค่ายกลเกราะเหล็กไว้ ขณะออกล่าสัตว์อสูรก็มักบาดเจ็บได้ง่าย ส่วนเกราะเหล็กนั้นหลอมจากเหล็กชั้นดี สามารถต้านทานการโจมตีของสัตว์อสูรขั้นหนึ่งช่วงปลายได้ ทว่ากินเหล็กชั้นดีจำนวนมากและมีราคาแพง จนผู้ล่าสัตว์อสูรทั่วไปซื้อไม่ไหว นักล่าสัตว์อสูรขั้นฝึกปราณช่วงปลายมักจะให้ช่างหลอมอาวุธผสมเหล็กชั้นดีลงในเกราะหวายของตน ใช้หวายผสานเหล็กเพื่อเสริมพลังป้องกัน โดยไม่สิ้นเปลืองเกินไป เกราะหวายที่โม่ฮวาขอให้ช่างเฉินหลอมให้นั้น เป็นแบบที่ใช้กันในช่วงปลายของขั้นฝึกปราณ ก่อนหน้านี้ตอนออกไปล่าสัตว์อสูรที่ภูเขาชั้นใน โม่ซานไปเจอสัตว์อสูรตัวหนึ่งที่จัดการยาก ระหว่างต่อสู้ เกราะหวายของเขาถูกฉีกจนเป็นรอยปริ โม่ซานไม่อาจทำใจทิ้งเกราะหวายที่แตกร้าวนั้นได้ จึงยังคงใส่มันต่อไป เมื่อเห็นเช่นนั้น โม่ฮวาจึงอยากทำเกราะหวายชุดใหม่ให้บิดาของตน เพราะเป็นคำขอของโม่ฮวา ช่างเฉินจึงตั้งใจเต็มที่กับงานนี้ เขาไม่แม้แต่จะให้ต้าจูกับคนอื่นช่วยด้วยซ้ำ ทั้งการตีขึ้นรูป การชุบแข็ง การแช่น้ำ และขั้นตอนอื่นๆ เขาจัดการเองทั้งหมด แถมยังใส่เหล็กชั้นดีลงไปอย่างไม่มีกั๊ก โม่ฮวาอยากมอบหินวิญญาณให้ช่างเฉิน แต่ช่างเฉินปฏิเสธ พอโม่ฮวาพยายามจะยื่นให้อีก สีหน้าดำคล้ำของช่างเฉินก็ยิ่งมืดลงไปอีก “เจ้าดูถูกข้าใช่ไหม?” โม่ฮวาเคยวาดค่ายกลให้เขา แถมบางครั้งยังช่วยขุดแร่ไปให้ แม้เขาจะไม่ค่อยพูดอะไรมาก แต่ก็จำบุญคุณพวกนั้นไว้ในใจเสมอ โม่ฮวาไม่มีทางเลือก จึงต้องเอาเนื้อวัวหนักหลายชั่งไปให้แทน ซึ่งช่างเฉินรับไว้ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง หลังนำเกราะหวายกลับมา โม่ฮวาก็จารึกค่ายกลเกราะทองระดับหนึ่งลงไป! ค่ายกลเกราะทองระดับหนึ่งนี้มีลายค่ายกลทั้งหมดเก้าลาย ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณระดับเก้าก็น่าจะใช้งานได้ เมื่อจารึกค่ายกลเกราะทองลงไปแล้ว พลังป้องกันของเกราะหวายย่อมแข็งแกร่งขึ้นมากแน่นอน โม่ฮวาไม่อยากเห็นบิดาที่เป็นนักล่าสัตว์อสูรมีรอยแผลเต็มตัวอีกต่อไป ไม่กี่วันต่อมา โม่ซานต้องเข้าไปล่าสัตว์อสูรในภูเขาชั้นในอีกครั้ง หลิวหรูฮวาจัดห่อสัมภาระให้เขา เตรียมเนื้อแห้งกับเสบียงไว้พร้อม จากนั้นโม่ฮวาก็มอบเกราะหวายให้โม่ซาน พอเห็นเกราะหวายใหม่เอี่ยมที่ทำอย่างประณีต โม่ซานก็ถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ “นี่มัน...” “ช่างเฉินที่ร้านหลอมอาวุธช่วยข้าหลอมให้น่ะ ข้าไปช่วยเขานิดหน่อย เขาเลยไม่เอาหินวิญญาณจากข้าเลย” โม่ฮวาพูดพลางยิ้ม โม่ซานมองเกราะหวายอยู่ไม่วางตา ยังพยายามปฏิเสธอีก “ดูแล้วน่าจะมีค่ามาก ของเก่าข้ายังใช้ได้อยู่” “ของเก่ามันร้าวแล้ว อันตรายมาก” โม่ฮวาพูด หลิวหรูฮวาก็ยิ้มพลางพูดว่า “ก็รับน้ำใจของโม่ฮวาไว้เถอะ” โม่ซานจึงยอมรับเกราะหวายนั้นในที่สุด มันหนักและอุ่นมืออย่างประหลาด โม่ซานลองสวมดู มันหนักอยู่บ้าง แต่ก็พอดีตัว จากนั้นเขาก็ลองถอดออกอีกครั้ง หลิวหรูฮวาขมวดคิ้ว “ไม่ใส่หรือไง?” โม่ซานลูบเกราะหวายอย่างอาวรณ์ เพราะมันเป็นของที่ลูกชายมอบให้ จึงไม่อยากใส่เสียอย่างนั้น “มันยังใหม่อยู่ ข้าเก็บไว้ก่อนดีกว่า ข้ากลัวจะทำมันเสียหาย” หลิวหรูฮวาตอบอย่างหงุดหงิด “ถ้าเกราะหวายไม่เสียหาย คนที่เสียหายก็คงเป็นเจ้าไม่ใช่หรือ?” โม่ซานชะงักไป ก่อนจะยิ้มเจื่อนๆ “ก็จริงเหมือนกัน” เมื่อเตรียมของทุกอย่างพร้อมแล้ว โม่ซานก็ออกเดินทางขึ้นเขาโดยสวมเกราะหวายที่โม่ฮวามอบให้ ทางเขาขรุขระ และสัตว์อสูรก็อันตรายยิ่งนัก เมื่อสวมเกราะหวายเข้าไปในภูเขาใหญ่ดำ โม่ซานก็พลันรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะยากเย็นเพียงใด ก็ไม่มีอะไรต้องหวั่นอีกแล้ว โม่ฮวามองส่งโม่ซานจากไป ความเสียดายบางเบาแทรกอยู่ในใจ เขาได้จารึกค่ายกลเกราะทองระดับหนึ่งแบบเก้าลายไว้บนเกราะหวายแล้ว ค่ายกลระดับหนึ่งของจริงเลยนะ ถ้าพ่อถาม เขายังพอเอาออกไปอวดได้บ้าง แต่โม่ซานไม่ถาม และเขาเองก็อายเกินกว่าจะอวดแทนตัวเอง อย่างไรก็ตาม เมื่อมีเกราะหวายชุดใหม่กับค่ายกลเกราะทอง โม่ซานก็รู้สึกสบายใจมากขึ้นยามเข้าเขาไปล่าสัตว์อสูร ส่วนโม่ฮวาเองก็โล่งใจไปไม่น้อยเช่นกัน หลังจากนั้น โม่ฮวาก็ยังคงเรียนรู้ค่ายกลแบบอื่นต่อไป ขณะเดียวกัน ลึกเข้าไปในภูเขาใหญ่ดำ โม่ซานกับสมาชิกทีมล่าสัตว์อสูรของเขาก็ค่อยๆ รวมตัวกัน ครั้งนี้พวกเขามาล่าปีศาจหมาป่าไม้คุยขั้นหนึ่งช่วงปลาย ปีศาจหมาป่าไม้คุยตัวนั้นสูงกว่าสองจ้าง ขนเป็นสีดำปนเขียว กรงเล็บและเขี้ยวแหลมคม รอบกายมีพลังปีศาจสีเขียวอ่อนลอยวนอยู่ พลังปีศาจของปีศาจหมาป่าไม้คุยมีพิษและเป็นธาตุไม้ หากถูกมันทำร้ายแล้วมีพลังของมันแทรกซึมเข้าไป พิษจะลุกลามขยายตัว ทำให้ขจัดออกได้ยากยิ่ง เหล่านักล่าสัตว์อสูรประชุมแผนกันแล้วจึงออกเดินทางค้นหาร่องรอยของปีศาจหมาป่าไม้คุย นับตั้งแต่เปิดร้านอาหารที่บ้าน โม่ซานก็มีหินวิญญาณสำหรับฝึกตนมากขึ้น โชคของเขาก็ไม่เลว ทำให้ตอนนี้เลื่อนมาถึงขั้นฝึกปราณระดับเก้าแล้ว โม่ซานกับนักล่าสัตว์อสูรขั้นฝึกปราณระดับเก้าอีกหลายคนเดินนำหน้า ลัดเลาะไปตามป่าบนภูเขาเพื่อค้นหากลิ่นอายของหมาป่าไม้คุย นักล่าสัตว์อสูรร่างกำยำคนหนึ่งเหลือบมองโม่ซานแล้วถามอย่างประหลาดใจ “เฒ่าโม่ ในที่สุดเจ้าก็เปลี่ยนเกราะหวายแล้วหรือ?” “ลูกชายข้ามอบให้” น้ำเสียงของโม่ซานเรียบเฉย ทว่าความภูมิใจที่แอบซ่อนอยู่กลับปิดไม่มิด นักล่าสัตว์อสูรคนอื่นมองตาม ในใจก็ทั้งขมขื่นทั้งอิจฉา “เอาเถอะ พอได้แล้ว” “ถ้าอยากหัวเราะก็หัวเราะไปเถอะ... พวกเราไม่ตีหรอก” “ก็ต้องชนะเขาให้ได้ก่อนสิ” พวกชายฉกรรจ์หยอกล้อกันอยู่พักหนึ่ง จู่ๆ สีหน้าของโม่ซานก็เคร่งขรึมขึ้น “ใกล้แล้ว” สีหน้าของนักล่าสัตว์อสูรทุกคนเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด พวกเขาเลิกพูดเล่นกันทันที และระวังตัวเต็มที่ พวกเขาย่อตัวต่ำ ใช้พุ่มไม้หนาทึบในป่าเป็นที่กำบัง ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง จนในที่สุดก็พบปีศาจหมาป่าไม้คุยอยู่ริมลำธารใสในป่า ปีศาจหมาป่าไม้คุยกำลังก้มหัวดื่มน้ำอยู่ที่ลำธาร ดวงตาอำมหิตกวาดมองไปรอบๆ โม่ซานพูดเสียงต่ำว่า “กฎเดิม ข้าไปก่อน ระวังอย่าให้กรงเล็บมันข่วนเอาเด็ดขาด!” ทุกคนพยักหน้า โม่ซานฉวยจังหวะที่ปีศาจหมาป่าไม้คุยยังไม่ทันระวังตัว ใช้วิชาตัวเบาของตนพุ่งทะยานไปข้างหน้า หมัดของเขาราวกับสายลมและห่อหุ้มด้วยเพลิงร้อนแรง ซัดเข้าใส่สีข้างของหมาป่าไม้คุย แต่ระหว่างทางหมัดนั้น ปีศาจหมาป่าไม้คุยก็ระวังตัวขึ้นมากะทันหัน มันบิดกายหลบ ทำให้หมัดนั้นกระแทกโดนเพียงแผ่นหลังของมันเท่านั้น ปีศาจหมาป่าไม้คุยเจ็บจากแรงกระแทก จึงถอยหลังไปหลายก้าว ดวงตาดำของมันกะพริบวาบเป็นสีเขียวเข้ม ความอำมหิตในแววตายิ่งทวีขึ้น นักล่าสัตว์อสูรคนอื่นๆ ก็พุ่งออกมาจากรอบทิศ ล้อมปีศาจหมาป่าไม้คุยเอาไว้ การล้อมสังหารจึงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ การล้อมสังหารสัตว์อสูรเป็นงานที่กินเวลาและพลังอย่างยิ่ง ต้องใช้สมาธิจดจ่อสูงมาก นักล่าสัตว์อสูรต้องเตรียมตัวอย่างเต็มที่ ต่อสู้กับพวกมันในระยะประชิดโดยห้ามมีความประมาทแม้แต่นิด ไม่เช่นนั้นสัตว์อสูรก็จะหาโอกาสสวนกลับจนก่อผลร้ายแรงได้ง่าย สัตว์อสูรมีร่างกายแข็งแกร่ง และปราณโลหิตก็ลุ่มลึกยิ่งกว่าผู้ฝึกตน จึงต้องใช้เวลา ค่อยๆ บดขยี้มันจนตายทีละน้อย กระบวนการนี้ยืดเยื้อมาก และทดสอบทั้งพลังฝึกตน วิชาต่างๆ ความอดทน และประสบการณ์ของคน ผู้ที่กล้าล่าสัตว์อสูรในภูเขาชั้นใน ล้วนเป็นนักล่าสัตว์อสูรที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน ทีมของโม่ซานก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น พวกเขาเข้าขากันอย่างรู้ใจกัน ทำงานอย่างเฉียบขาด ไม่ยื้ออยู่กับสถานการณ์ที่เสียเปรียบ และไม่ลังเลที่จะฉวยจุดอ่อนใดๆ ที่พบ เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละน้อย ระหว่างการล่า โม่ซานระวังตัวยิ่งกว่าปกติ ดันวิชาตัวเบาไปจนถึงขีดสุด หลบการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่อยากให้เกราะหวายมีรอยขีดข่วนแม้แต่นิดเดียว ผ่านไปประมาณสองชั่วโมง ลมหายใจของปีศาจหมาป่าไม้คุยก็อ่อนแรงลง ในที่สุดมันก็ทรุดตัวล้มลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง ถึงอย่างนั้น ทุกคนก็ยังรักษาระยะและไม่ประมาท นักล่าสัตว์อสูรคนหนึ่งก้าวเข้าไปข้างหน้า ตรวจดูร่างอย่างระมัดระวัง ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ตายแล้ว” พอพูดจบ เขาก็หันตัวเดินกลับไปหาโม่ซาน โม่ซานเหลือบเห็นอะไรบางอย่างหางตา จู่ๆ ก็เกิดลางสังหรณ์ขึ้นมาอย่างแรง และตะโกนอย่างร้อนรน “มันยังไม่ตาย!” ก่อนคำพูดจะทันจบลง ปีศาจหมาป่าไม้คุยที่นอนอยู่บนพื้นก็ลืมตาขึ้น