บทที่ 254 - ตัวตนที่สมบูรณ์แบบ คริกซัสเดินลัดเลาะผ่านฝูงชนจำนวนมหาศาลรอบตัวเขาอย่างง่ายดาย ขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังย่านเริงรมย์ ร่างกายของเขาอยู่ในขอบเขตเหนือมนุษย์ (Transcendent Realm) เขาเป็นอัจฉริยะที่เกือบจะเข้าสู่ขอบเขตการฝึกตนเดียวกับบิดาของเขา ซึ่งเป็นอาวุโสของสำนักดาราเร้นลับที่ยังไม่สามารถทะลวงผ่านขอบเขตเซียน (Saint Realm) ไปสู่ขอบเขตฟากฟ้าว่างเปล่า (Void Firmament Realm) ได้ ด้วยความเร็วในการทะลวงผ่านระดับการฝึกตนที่เขาคุ้นเคย ความเจ็บปวดจากการที่ความเร็วนี้ถูกหยุดลงที่ขอบเขตเหนือมนุษย์นั้นหนักหนาสาหัสเกินกว่าที่จิตใจของเขาจะรับไหว เขากำลังเดินแทรกผ่านฝูงชน เมื่อมีเสียงที่ทำให้รู้สึกซ่านกระสันซึ่งดูเหมือนจะดังมาจากในหัวของเขา กระซิบว่าสิ่งมีชีวิตรอบตัวเขาน่ารำคาญเพียงใด ทำให้เขาอยากจะเดินเข้าไปในตรอกมืดๆ ที่มีผู้คนน้อยลงในขณะที่มุ่งหน้าไปยังย่านเริงรมย์ ตอนแรกมันเป็นเพียงเสียงเล็กๆ แต่ค่อยๆ ดังขึ้นตามกาลเวลา ขณะที่เขาสะบัดศีรษะด้วยความมึนเมาและหันหลังให้กับถนนที่สว่างไสวของแดนสวรรค์อาทิตย์อัสดง และเริ่มเดินลัดเลาะไปตามตรอกที่มืดมิด ร่างของเขาเดินไปได้เพียงอีกช่วงตึกเดียว ก่อนที่บางสิ่งที่คาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิงจะเกิดขึ้น ป็อป! วงกลมมืดประหลาดปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า และในเวลาไม่ถึงวินาที หัวของเผ่ามังกรก็พุ่งออกมา กลืนร่างของคริกซัสเข้าไป แล้วรีบกลับเข้าไปในจุดมืดเล็กๆ นั้นอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงวินาที! ความเงียบเข้าปกคลุมท่ามกลางตรอกเล็กๆ ของอาคารที่ซ่อนอยู่ในความมืด เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่นาทีโดยไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ให้เห็น ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างของอัจฉริยะเสเพลผู้นี้ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในตรอกมืดของยอดเขาอาทิตย์อัสดง ดวงตาของเขามีประกายแสงที่เปลี่ยนไป ซึ่งคนๆ หนึ่งสามารถมองเห็นประกายของความฉลาดหลักแหลมและความมั่นใจได้อย่างชัดเจนชั่วครู่ ก่อนที่พวกมันจะกลับไปดูสับสนและมึนเมาดังเดิม ขณะที่ศิษย์สายในของสำนักดาราเร้นลับเปลี่ยนทิศทางจากย่านเริงรมย์ที่เขากำลังจะไป และเริ่มมุ่งหน้าไปยังยอดเขาแห่งหนึ่งของสำนักดาราเร้นลับ ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาที ศิษย์สายในของสำนักดาราเร้นลับได้หายตัวไป และมีสิ่งมีชีวิตใหม่เข้ามาแทนที่เขา โดยไม่มีใครล่วงรู้เลยแม้แต่คนเดียว! ร่างของคนเสเพลผู้นั้นมุ่งหน้าไปยังเขาศาลาโอสถของสำนักดาราเร้นลับ ซึ่งเป็นสถานที่ที่อาวุโสบอลด์วิน บิดาของเขา ทำหน้าที่เป็นเจ้าเขา อาวุโสบอลด์วินครองตำแหน่งที่ไม่เหมือนใครในสำนัก พลังของเขาในฐานะอาวุโสนั้นอยู่ในระดับปานกลางที่จุดสูงสุดของขอบเขตเซียน แต่ทักษะในการปรุงโอสถของเขาต่างหากที่ทำให้สถานะของเขามั่นคงดุจหินผา แม้ว่าหลังจากที่ศิษย์สายในวิลเลียมจะได้รับสมญานามของสำนักว่าโอรสเจิดจรัส เขาก็ยังไม่สามารถทำอะไรคริกซัสได้มากนัก การประลองที่ทำลายสภาพจิตใจของเขาและทำให้พื้นฐานการฝึกตนของเขาค้างอยู่ที่ระดับเหนือมนุษย์นั้นเป็นสิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดในขณะนี้ โดยไม่ทำให้เกิดโทสะรุนแรงต่อทั้งสองฝ่ายที่ต่างก็เป็นที่โปรดปรานของสำนัก คริกซัสเข้าไปในเขาศาลาโอสถและมุ่งหน้าไปยังที่พักของเขาในขณะที่พยายามเรียกความสนใจให้ตัวเองมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เหล่าศิษย์บนภูเขาที่เห็นเขาสามารถอธิบายใบหน้าของเขาได้เพียงว่าเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและโทสะจากการดื่มสุรา ใบหน้าที่ดูเหมือนจะบอกว่ามันพอเสียที! ร่างกายของเขาปลดปล่อยแก่นแท้ที่รุนแรงในระดับเหนือมนุษย์ออกมา ขณะที่ร่องรอยพลังงานที่เป็นเอกลักษณ์ถูกปล่อยออกมาจากตัวเขาและเปิดประตูบานใหญ่สู่ถ้ำฝึกตน ซึ่งเป็นถ้ำกว้างที่ถูกสร้างขึ้นอย่างเชี่ยวชาญเข้าไปในเขาศาลาโอสถ "นายน้อยเจ้าเขาตัวน้อยของเราดูเหมือนจะถูกโอรสเจิดจรัสทำให้ต้องอับอายอีกแล้ว เขาดูเหมือนจะทนไม่ไหวแล้ว แต่พวกเจ้าคิดว่าเขาจะทนได้นานแค่ไหนก่อนที่จะหงุดหงิดจากการฝึกตนแล้วออกไปดื่มอีก?" "เหอะ นานแค่ไหนรึ? ข้าให้เวลาเขาอย่างมากที่สุดหนึ่งวันก่อนที่เขาจะรีบกลับไปยังแดนสวรรค์อาทิตย์อัสดง" "วันเดียวรึ?! เจ้ามองเขาในแง่ดีเกินไป ข้าคิดว่าไม่กี่ชั่วโมงก็น่าจะพอแล้ว!" เสียงกระซิบพูดคุยกันเองลับหลังผู้ที่พวกเขาเรียกว่า 'นายน้อยเจ้าเขา' ซึ่งเป็นบุตรชายของอาวุโสบอลด์วิน เจ้าเขาศาลาโอสถ เหล่าศิษย์ทั้งหมดต่างดำเนินธุระของตนต่อหลังจากเห็นคริกซัสรีบกลับเข้าไปในถ้ำฝึกตนด้วยความโกรธแค้น บางคนถึงกับวางเดิมพันว่าคนเสเพลผู้นี้จะทนฝึกตนอยู่ได้นานเพียงใด ภายในถ้ำฝึกตนที่โอ่อ่าที่คริกซัสก้าวเข้าไป มีการรวมตัวของแก่นแท้ที่มากกว่าที่สัมผัสได้จากภายนอกถึงสามเท่าปกคลุมถ้ำที่หรูหรา มีเตียงทองคำขนาดใหญ่อยู่ด้านข้าง รวมถึงน้ำพุที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติซึ่งไหลด้วยน้ำสีน้ำเงินใสเข้าไปในซอกของภูเขา 'คริกซัส' เข้าไปในถ้ำฝึกตนนี้ เขาพลันสร่างเมาทันทีและยืนตัวตรง สายตาของเขามองสำรวจพื้นที่รอบตัวขณะที่เขาสะบัดนิ้ว... และดินแดนจิตวิญญาณขนาดจิ๋วที่กำลังหมุนอยู่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เพียงหนึ่งวินาทีผ่านไป ดินแดนจิตวิญญาณก็ถูกวางลงท่ามกลางเม็ดทรายรอบๆ ถ้ำ และร่างของเขาก็หายไปอย่างรวดเร็ว โดยที่ไม่มีใครรู้ ผู้มาจากต่างโลกได้แทรกซึมเข้าไปในหนึ่งในสามสำนักสูงสุดในโลกแห่งการฝึกตน และเริ่มบ่มเพาะแผนการที่ไม่มีใครล่วงรู้ถึงผลกระทบอันยิ่งใหญ่ที่จะตามมาในอนาคต! --- ในโลกภายนอก เหล่าศิษย์ต่างพากันตกตะลึงที่พบว่าเวลาผ่านไปเต็มๆ สองวันนับตั้งแต่นายน้อยเจ้าเขาเข้าสู่การกักตัวในถ้ำฝึกตนหลังจากถูกโอรสเจิดจรัสรังแกอีกครั้ง ความตื่นตระหนกแผ่กระจายไปทั่วขณะที่ศิษย์บางคนสูญเสียหินวิญญาณจากการพนันที่พ่ายแพ้ โดยคนอื่นๆ ได้วางเดิมพันเพิ่มขึ้นว่าคริกซัสจะอยู่ในถ้ำของเขาต่อไปได้นานแค่ไหนในครั้งนี้ ผ่านไปอีกสามวัน และนายน้อยเจ้าเขาก็ยังไม่ลงมาจากเขา! เหล่าศิษย์เสียเงินกันมากขึ้นขณะที่ข่าวเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วเขาศาลาโอสถ และค่อยๆ ไปถึงหูของอาวุโสบอลด์วิน รวมถึงศิษย์สายในวิลเลียมในเวลาไม่นานหลังจากนั้น อาวุโสบอลด์วินกำลังลอยอยู่ข้างหม้อหลอมขนาดใหญ่ที่กำลังก่อตัวเป็นโอสถสีสันงดงามเมื่อเขาได้รับข้อมูลนี้ "เจ้าลูกไม่รักดีคนนี้ ในที่สุดก็คิดได้หลังจากผ่านไปหลายปีงั้นรึ?" ไม่เพียงแค่อาวุโสเท่านั้น แต่หลายคนต่างก็สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนเสเพลคริกซัสกันแน่?! ไม่มีใครล่วงรู้เลยแม้แต่คนเดียว แต่เมื่อเวลาที่เขาขังตัวเองอยู่ในถ้ำฝึกตนมาถึงวันที่ 8 เหล่าศิษย์ก็อดไม่ได้ที่จะมาออกันอยู่ที่หน้าทางเข้าถ้ำเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น "เขา... คงไม่ได้จบชีวิตตัวเองอยู่ที่นั่นหรอกนะ?" "อย่าพูดเรื่องไร้สาระ บุตรชายของอาวุโสบอลด์วินผู้เก่งกาจไม่มีทางเป็นคนไร้ค่าขนาดนั้น" "แต่... เขาฝึกตนอยู่ตลอดเวลาจริงหรือ?" คำถามยังคงแพร่กระจายโดยไม่มีคำตอบ จนกระทั่งวันนี้ แม้แต่เจ้าเขาศาลาโอสถเองก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป! อาวุโสบอลด์วินออกมาจากที่พำนักของเขา ขณะที่กลิ่นอายอันทรงพลังมาถึงหน้าทางเข้าถ้ำฝึกตนของคริกซัส รูปลักษณ์ของเขาทำให้เหล่าศิษย์จำนวนมากมีสีหน้าเคารพยำเกรงขณะที่พวกเขาโค้งคำนับทักทาย อาวุโสบอลด์วินเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดขณะที่เขาร้องเรียกออกมา "เจ้าลูกไม่รักดี ออกมา!" คำพูดของเขาสั่นสะเทือนขณะที่แก่นแท้อันทรงพลังที่จุดสูงสุดของขอบเขตเซียนกระตุ้นกลไกที่ซ่อนอยู่ของถ้ำฝึกตน ครืน! ประตูถ้ำถูกเปิดออกอย่างแรงขณะที่ผู้เป็นบิดาเดินเข้าไปดูว่าลูกชายของเขากำลังฝึกตนอยู่จริงหรือไม่ หรือว่าคำพูดโง่ๆ ของเหล่าศิษย์โดยรอบจะเป็นเรื่องจริง ทว่าภาพที่ปรากฏแก่เขานั้นน่าตกตะลึงยิ่งนัก เพราะมันคือร่างของคริกซัสที่กำลังนั่งสมาธิอย่างสงบอยู่บนพื้น ขณะที่ร่างกายของเขายกตัวขึ้นลง กลิ่นอายสีขาวขุ่นที่ไม่เสถียรของขอบเขตเซียนสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน! เมื่อเห็นกลิ่นอายสีขาวขุ่น ใบหน้าของอาวุโสบอลด์วินก็ปรากฏสีหน้าแห่งความปีติยินดีอย่างยิ่ง "ลูกข้า! ในที่สุดเจ้าก็ทำลายปีศาจในใจของเจ้าและเลื่อนระดับได้แล้ว! ฮ่าๆ นั่นแหละลูกข้า!" เสียงหัวเราะอย่างภาคภูมิใจดังออกมาจากทางเข้าถ้ำฝึกตน ขณะที่เหล่าศิษย์รอบข้างชะโงกหน้ามองเข้าไปด้วยความตกตะลึงบนใบหน้า คนเสเพลแห่งสำนักดาราเร้นลับได้เลื่อนระดับขึ้นมาจริงๆ งั้นรึ?!