บทที่ 255 - การล่าอย่างนั้นหรือ? ข่าวคราวแพร่สะพัดไปทั่วขุนเขาศาลาโอสถว่าคนเสเพลของสำนักได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักบุญแล้วจริงๆ! เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้คนมากมาย เพราะพวกเขาต่างเฝ้ามองอดีตอัจฉริยะที่ตกต่ำผู้นี้ใช้ชีวิตอย่างไร้ค่ามาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหล่าศิษย์จำนวนมากต่างหวนนึกถึงความตึงเครียดระหว่างบุตรแห่งแสงของสำนักดาราเร้นลับกับคริกซัส และพวกเขาก็สงสัยว่าเรื่องราวหลังจากนี้จะดำเนินต่อไปอย่างไร กลับมาที่ขุนเขาศาลาโอสถ ผู้อาวุโสบอลด์วินโบกมือคราหนึ่งเพื่อให้ที่พำนักฝึกตนที่พวกเขาอยู่นั้นปิดลงเพื่อความเป็นส่วนตัว ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจขณะจ้องมองลูกชายของตน "ดี ดี ดี!" คำพูดที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจพรั่งพรูออกมาเมื่อเขาเห็นแสงสีขาวนวลค่อยๆ มั่นคงขึ้น คริกซัสลืมตาขึ้นพร้อมกับสีหน้าที่แสดงถึงความปิติยินดี "ท่านพ่อ!" ทั้งสองจ้องมองกันขณะที่ความคิดต่างๆ แล่นผ่านเข้ามาในหัว พ่อผู้ภาคภูมิใจมองดูลูกชายขณะที่ความฝันและความหวังเก่าๆ ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง เขามองไปถึงการเปลี่ยนแปลงในอนาคตของขุนเขาศาลาโอสถ เพราะในขณะนี้ ทั้งพ่อและลูกต่างก็อยู่ในขอบเขตนักบุญแล้ว! ผู้อาวุโสบอลด์วินรู้ดีถึงความเป็นอัจฉริยะของลูกชาย และนั่นคือเหตุผลที่เขาผิดหวังมากที่สุดเมื่อการฝึกตนของลูกชายได้รับผลกระทบอย่างหนักหลังจากเผชิญกับอุปสรรคครั้งใหญ่ ทว่าตอนนี้ ลูกชายของเขากลับมาแล้ว อย่างไรก็ตาม ความคิดเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งที่เขาคิดไปเอง เพราะตัวตนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขานั้นแตกต่างไปจากลูกชายที่เขารู้จักอย่างสิ้นเชิง! การสบตาเพียงสั้นๆ ดูเหมือนจะถ่ายทอดอารมณ์อันรุนแรงทั้งหมดออกมา คริกซัสกระแอมไอและหันไปมองพ่อของเขาด้วยสีหน้าที่แน่วแน่ "ท่านพ่อ ข้าต้องการลองครอบครองเคล็ดวิชาห้วงอวกาศสัมบูรณ์ของสำนักเราอีกครั้ง" ...! เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจหลุดออกมาจากปากของผู้อาวุโสบอลด์วินเมื่อเขาได้ยินคำพูดอันห้าวหาญเป็นสิ่งแรกหลังจากที่คริกซัสเลื่อนระดับ สายตาของเขากลายเป็นจริงจังและดูครุ่นคิด "ตามประวัติศาสตร์แล้ว มีเพียงบุตรแห่งแสงของสำนักเท่านั้นที่จะได้รับความโปรดปรานให้เข้าไปยังที่พำนักอันรุ่งโรจน์เพื่อเสี่ยงโชคในการเรียนรู้ทักษะอันล้ำค่านี้..." สายตาที่ครุ่นคิดของเขามองคริกซัสอย่างละเอียดและเห็นสีหน้าที่แน่วแน่ พร้อมกับได้ยินคำพูดอันทรงพลังจากปากลูกชาย "หากจำเป็น ข้าจะประลองกับวิลเลียมอีกครั้งเพื่อชิงตำแหน่งบุตรแห่งแสง!" คำพูดนั้นเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นราวกับเป็นความปรารถนาที่สะสมอยู่ในใจของคริกซัสมานานแสนนาน ผู้อาวุโสบอลด์วินเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจขณะชั่งน้ำหนักความเป็นไปได้ เขารู้ว่าลูกชายเพิ่งจะเลื่อนระดับ แต่วิลเลียมนั้นอยู่ในขอบเขตนักบุญมานานกว่ามาก อีกทั้งยังรวบรวมระดับพลังได้มั่นคงและก้าวหน้าต่อไปเรื่อยๆ แม้ว่าจะมีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่คริกซัสจะชนะ แต่ก็ยังมีสภาผู้อาวุโสที่เขาต้องเผชิญกับการตัดสินใจหากต้องการได้รับการยอมรับว่าเป็นบุตรแห่งแสงคนใหม่! ผู้อาวุโสบอลด์วินกำลังครุ่นคิดอย่างรวดเร็วถึงความเป็นไปได้ต่างๆ จนเริ่มลังเล เพราะเขารู้จักวิธีหนึ่งที่อาจทำให้ความปรารถนาของลูกชายเป็นจริงได้ 'คริกซัส' มองดูใบหน้าของพ่อด้วยสีหน้าที่ระมัดระวังเพื่อซ่อนความคิดที่แท้จริงที่ลอยอยู่ในหัว ขณะที่เขาสังเกตเห็นความลังเลของผู้อาวุโสบอลด์วิน ผู้อาวุโสถอนหายใจออกมาขณะนั่งลงตรงหน้าลูกชายและเริ่มพูดอย่างช้าๆ "อาจจะมีอีกวิธีหนึ่งที่เจ้าจะได้ครอบครองวิชานั้นโดยไม่ต้องปะทะกับวิลเลียม..." ความลังเลบนใบหน้าของผู้อาวุโสบอลด์วินค่อยๆ จางหายไปขณะที่เขาพูดต่อ "...ตอนนี้มีเพียงเหล่าผู้อาวุโสเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ แต่เราได้รับแจ้งจากเจ้าสำนักว่ามหกรรมล่าอสูรนรกจะเริ่มขึ้นเร็วกว่าปกติถึงหนึ่งศตวรรษ และในไม่ช้าเราจะส่งศิษย์ไปยังหนึ่งในแดนนรก นรกขุมแรก!" คำพูดที่น่าตกใจหลุดออกมาจากปากของผู้อาวุโส ขณะที่คริกซัสแสดงสีหน้าประหลาดใจซึ่งไม่ใช่เรื่องโกหก เพราะเขากำลังได้รับข้อมูลใหม่ที่ไม่ได้คาดคิดไว้ "เดิมทีข้าไม่ได้วางแผนจะให้เจ้าไป เพราะคิดว่าเจ้าไม่พร้อมและอาจจะไปเสียชีวิตเปล่าๆ แต่ตอนนี้..." เขาจ้องมองลูกชายด้วยอารมณ์อันแรงกล้าขณะตัดสินใจและพูดต่อ "...ข้าเห็นว่าเจ้าได้กลับมาเป็นคนเดิมแล้ว และมีโอกาสที่จะกอบกู้ชื่อเสียงของเจ้าคืนมา รวมถึงได้รับรางวัลมากมายผ่านมหกรรมล่าอสูรนรกนี้!" มหกรรมล่าอสูรนรก! สิ่งที่โนอาห์เคยเห็นเพียงผ่านๆ และมองข้ามไปในความทรงจำที่ขโมยมาได้ปรากฏขึ้น เขาตั้งใจฟังขณะที่ความรู้ของเขาขยายขอบเขตออกไป พยายามดึงข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้จากผู้อาวุโสบอลด์วิน มหกรรมล่าอสูรนรกที่โลกอันทรงพลังหลายแห่งในระดับโลกปฐมภูมิขึ้นไปได้ทำสนธิสัญญาร่วมกันนั้น แท้จริงแล้วจะเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คาดไว้ถึงหนึ่งร้อยปี หลังจากผ่านมหกรรมล่าอสูรนรกมาหลายครั้ง บรรทัดฐานก็ได้ถูกกำหนดขึ้นว่าขุมอำนาจต่างๆ จะส่งศิษย์และตัวตนที่พวกเขากำลังบ่มเพาะไปเพื่อเสริมสร้างพลังและลดจำนวนอสูรนรกที่แพร่พันธุ์ไปทั่วนรกขุมแรก เมื่อเวลาผ่านไป มหกรรมล่าอสูรนรกได้กลายเป็นการแข่งขันมากขึ้น โดยเฉพาะในโลกแห่งการฝึกตนที่มีการบันทึกคะแนนและจัดอันดับเหล่าศิษย์จากสามสำนักสูงสุดตามผลงานในมหกรรมล่าอสูรนรก เมื่อพวกเขาเข้าสู่แดนนรกขุมแรก พวกเขาจะต้องเผชิญกับฝูงอสูรนรกที่ทรงพลังซึ่งต้องกำจัดทิ้ง โดยผู้ที่สามารถเผชิญหน้าและสังหารอสูรนรกที่แข็งแกร่งได้จะได้รับการยอมรับมากขึ้น "อสูรนรกนั้นตรงข้ามกับเราอย่างสิ้นเชิง ต้นกำเนิดของพวกมันชั่วร้ายและเลวทรามอย่างยิ่ง พวกมันแสวงหาเพียงการทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า พวกมันมีแหล่งกำเนิดแก่นแท้อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเมื่อถูกสังหารจะถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกายของผู้ฆ่า ช่วยให้เกิดความเข้าใจในการฝึกตนและเพิ่มพลังขึ้นอย่างมหาศาล!" ผู้อาวุโสบอลด์วินยังคงกล่าวคำพูดอันทรงพลังต่อไปขณะอธิบายประวัติศาสตร์และกระแสใต้น้ำของมหกรรมล่าอสูรนรก "แต่สำหรับพวกเราก็เช่นกัน หากอสูรนรกฆ่าใครในพวกเราได้ พวกมันก็จะได้รับพลังเร็วขึ้นมากและเลื่อนระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด" ดังนั้น จึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องแน่ใจว่าอสูรนรกจะไม่ได้รับโอกาสให้เติบโตจากการที่กองกำลังต่างๆ บุ่มบ่ามเข้าไปในแดนนรกและล้มตาย ขณะเดียวกันก็ต้องลดจำนวนอสูรนรกเมื่อเวลาผ่านไป นี่คือที่มาของมหกรรมล่าอสูรนรก! จิตใจของโนอาห์ซึมซับข้อมูลใหม่ทั้งหมดนี้ ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่ตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง ความคิดของเขาเริ่มทำงานอย่างรวดเร็วขณะที่ความตื่นเต้นผลิบานจากความเป็นไปได้มากมายที่กำลังจะเกิดขึ้น