บทที่ 268 - แวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ เจ้าชายแคสเซียส บนดาวสวรรค์ที่อยู่ห่างไกลจากขุมนรกชั้นที่หนึ่งพอสมควร ชายชราคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ใจกลางอาราม พลางจิบน้ำชาอย่างรื่นรมย์ขณะจ้องมองหินทรงกลมสีทองเรืองแสงห้าก้อนที่ลอยอยู่เหนือกระดานสีขาว หินบางก้อนมีขนาดใหญ่กว่าก้อนอื่น โดยมีก้อนหนึ่งที่ใหญ่เป็นพิเศษลอยอยู่ด้านหน้าสุด เซเลสเชียลผู้นั้นยังคงจิบชาต่อไปเมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง จนกระทั่งในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลง เมื่อหินสีทองก้อนหนึ่งที่ลอยอยู่บนกระดาน... เริ่มหม่นแสงลงและแตกสลายกลายเป็นผง "หืม?" ดวงตาของเขาดูเหมือนจะมีความสนใจและร่องรอยของความโกรธแค้นแฝงอยู่ขณะที่นิ้วมือเคลื่อนไหวเพื่อเก็บเศษซากของหินสีทองที่บัดนี้กลายเป็นสีเทา เศษซากเหล่านั้นถูกดูดซับเข้าไปในมือของเขาขณะที่เขาหลับตาลงครู่หนึ่งเพื่อเปิดใช้งานทักษะเฉพาะตัว แต่ไม่นานเขาก็ต้องผิดหวังเมื่อผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นความว่างเปล่า "หึ" ปรมาจารย์เซเลสเชียลรู้สึกหงุดหงิดที่การตามรอยของเขาไม่ได้ผล ความรำคาญของเขามาจากการที่เขาต้องเสียเบี้ยไปหนึ่งชิ้น แต่กลับไม่ได้อะไรตอบแทนกลับมาเลย มีตัวตนบางอย่างได้พรากชีวิตหนึ่งในศิษย์เซเลสเชียลที่เขาส่งออกไป และตัวตนนี้ยังระมัดระวังมากพอที่จะแยกศิษย์คนนั้นออกไปยังพื้นที่ต่างมิติเสียก่อนจะลงมือสังหาร ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์เซเลสเชียลจึงสูญเสียเบี้ยตัวหนึ่งที่เขาส่งออกไปเพื่อพยายามจับพวกหนอนแมลงที่พยายามจะดิ้นรนออกไปจากระเบียบและสมดุลที่พวกเขาอุตส่าห์สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก แววตาของเขากลับมาสงบนิ่งอีกครั้งขณะมองดูหินสีทองที่เหลืออีกสี่ก้อนที่ลอยอยู่บนกระดาน เขาละความสนใจจากถ้วยน้ำชาและมุ่งเน้นไปที่หินทั้งสี่นี้อย่างเต็มที่ พลางเฝ้าสังเกตพวกมันอีกครั้ง มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่แมลงวันจะติดกับตาข่ายของเขา --- แวมไพร์ผู้สงบนิ่งราวกับปีศาจลอยอยู่บนท้องฟ้าสีครามของขุมนรกชั้นที่หนึ่ง โดยมีกองทัพอันเดดจำนวนมหาศาลล้อมรอบอยู่ทุกทิศทาง เขามองดูอัศวินโครงกระดูกตัวเล็กๆ เพียงตัวเดียวที่เคลื่อนที่ออกมาจากกลุ่มอันเดด เบ้าตาที่ว่างเปล่าซึ่งเต็มไปด้วยเปลวเพลิงสีทองเงยหน้าขึ้นมองเขา อัศวินโครงกระดูกอ้าขากรรไกรที่ขาวสะอาดพลางเริ่มเอ่ยปากพูด "ข้า—" ตูม! ยังไม่ทันจะผ่านไปแม้แต่วินาทีเดียว เจ้าชายแวมไพร์ก็โบกมือหยดเลือดพลันปรากฏขึ้นตรงที่อัศวินโครงกระดูกยืนอยู่ทันที ระเบิดพื้นที่ทั้งหมดจนราบคาบเผยให้เห็นเพียงเศษกระดูกที่แตกหัก เจ้าชายแคสเซียสมองหาการตอบสนองจากเหล่าอันเดดที่อยู่รอบๆ แต่เมื่อไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาก็ถอนหายใจพลางเบือนหน้าไปทางทิศอื่น และมองดูอัศวินโครงกระดูกที่หน้าตาเหมือนเดิมทุกประการก้าวออกมาจากฝูงชน เปลวเพลิงสีทองที่เต้นระบำอยู่ในเบ้าตาของโครงกระดูกดูเหมือนจะกำลังสนุกสนานขณะที่เสียงดังขึ้นอีกครั้ง "อย่างที่ข้ากำลังจะพูด ข้าก็แค่คนพเนจรต้อยต่ำที่บังเอิญเห็นในสิ่งที่ไม่ควรเห็น และตอนนี้ข้าก็แค่สงสัยในความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนั้น" ขณะที่โครงกระดูกพูด มังกรกระดูกและฟีนิกซ์สีน้ำเงินที่ถูกสังหารไปในโลกโลหิตก็ปรากฏตัวขึ้นรอบๆ พวกมันอีกครั้งในสภาพสมบูรณ์เหมือนใหม่ มังกรกระดูกตัวหนึ่งตรงเข้ามาหาอัศวินโครงกระดูกพร้อมกับก้มหัวขนาดใหญ่ลงเพื่อให้มันปีนขึ้นไปข้างบน ปีกกระดูกของมันพัดกระพือขณะที่มันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและมาหยุดอยู่ในระดับสายตาเดียวกับเจ้าชายแวมไพร์ "มันเป็นความแค้นส่วนตัวงั้นหรือ? หรือว่าข้าบังเอิญไปสะดุดเข้ากับเรื่องอื่นที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิงกันแน่?" เจ้าชายแคสเซียสมองเห็นโครงกระดูกได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เขาปรับเปลี่ยนสีหน้าให้ดูสุขุมและครุ่นคิดหาวิธีควบคุมสถานการณ์นี้ เขาเอ่ยปากพูดอย่างเนิบนาบขณะที่เรียบเรียงข้อเท็จจริงในใจและตอบกลับไป "เจ้าพูดถึงพวกเซเลสเชียลด้วยความรังเกียจ และปฏิกิริยาแรกของเจ้าเมื่อเห็นหนึ่งในพวกนั้นถูกฆ่าไม่ใช่การรีบจากไปทันทีและรายงานตัวฆาตกรให้พวกเซเลสเชียลรู้เพื่อเอาความดีความชอบ แต่กลับพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น" เสน่ห์อันน่าสะพรึงกลัวราวกับปีศาจยังคงแผ่ออกมาจากเจ้าชายแวมไพร์ขณะที่เขาดีดนิ้ว หยดเลือดที่เขายืนอยู่เปลี่ยนรูปร่างอย่างรวดเร็ว ขยายตัวออกและก่อตัวเป็นเก้าอี้ราชวงศ์ที่ทำจากเลือดแวววาว เจ้าชายแคสเซียสนั่งลงอย่างทรงอำนาจพลางมองไปทางโครงกระดูกและพูดต่อ "นั่นหมายความว่า เจ้าไม่ใครก็ใครระหว่างตัวตนจากเผ่าพันธุ์โบราณที่สาบสูญซึ่งยังคงมีความแค้นต่อพวกเซเลสเชียล หรือไม่ก็เป็นศิษย์ตัวน้อยจากกลุ่มพันธมิตร ซึ่งนั่นหมายความว่านี่คือความสนุกทั้งหมดที่เจ้าจะได้รับแล้วล่ะ ดังนั้นข้าจะถามอีกครั้ง เจ้าต้องการอะไร?" สงบนิ่ง เยือกเย็น และทรงอำนาจ เจ้าชายแคสเซียสเอ่ยคำเหล่านี้อย่างข่มขวัญ โดยจงใจเผยข้อมูลบางอย่างที่เป็นเหยื่อล่อเพื่อตอบโต้ตัวตนตรงหน้า แต่ก็ไม่ได้เปิดเผยตำแหน่งของตัวเองมากเกินไป ดวงตาสีแดงของเขาจ้องมองไปยังโครงกระดูกที่มีเปลวเพลิงสีทองเต้นระบำอยู่ในเบ้าตาอย่างสงบ สิ่งเดียวที่บ่งบอกถึงอารมณ์ของมันคือเปลวเพลิงที่ร่าเริงซึ่งดูเหมือนจะค้นพบบางสิ่งที่น่าสนใจให้เล่นด้วย โครงกระดูกที่อยู่ต่อหน้าต่อตาเจ้าชายแวมไพร์นั้นเป็นเพียงอัศวินโครงกระดูกตัวหนึ่งที่โนอาห์สุ่มเลือกมา โดยเขาเป็นคนส่งผ่านเสียงขณะที่ตัวจริงซ่อนตัวอย่างปลอดภัยอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ท่ามกลางกองทัพอันเดด ตำแหน่งของเขาไม่ได้อยู่ในโลกภายนอกด้วยซ้ำ แต่อยู่ในบ้านหรูหราภายในดินแดนวิญญาณย่อส่วนที่มีขนาดเท่าเมล็ดทราย ขณะที่เขากำลังพักผ่อนบนโซฟานุ่มนิ่มข้างๆ บาร์บาโตสที่กำลังซุกตัวนอนอยู่ หญิงสาวผู้มีส่วนเว้าส่วนโค้งเย้ายวนกินอิ่มจนเกินไปและตอนนี้กำลังหนุนตักโนอาห์พลางถอนหายใจอย่างน่ารักขณะงีบหลับ เธอฝึกฝนอย่างหนักในมิติเวลาจนทักษะต่างๆ เพิ่มระดับความชำนาญอย่างต่อเนื่อง และระดับพลังของเธอก็มาถึงระดับทรานเซนเดนท์แล้วจากการที่เธอได้รับ [แกนพลัง] จากมือโนอาห์โดยตรง สิ่งเดียวที่เธอต้องทำคือยกระดับทักษะให้ถึงระดับเดียวกัน ซึ่งเป็นงานที่ต้องใช้เวลามากกว่าสำหรับคนที่ไม่ใช่โนอาห์ ความคิดของเขาละความสนใจจากใบหน้าน่ารักของบาร์บาโตสและมุ่งความสนใจไปที่การเชื่อมต่อกับจักรพรรดิลิชผู้น่ารังเกียจ โดยส่งคำสั่งว่าควรให้โครงกระดูกพูดอะไรในนามของเขา เขารู้สึกมีความสุขที่ได้มีโอกาสเห็นสิ่งที่น่าทึ่ง นอกเหนือจากอารมณ์ที่ตื่นเต้นอยู่แล้วขณะฟาร์มแต้มทักษะนรก และเพียงแค่มองดูพลังของลิชที่เขาเทแต้มลงไปอย่างต่อเนื่องพุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่บ้าคลั่ง เขาได้พบกับตัวตนแรกที่ดูเหมือนจะสังกัดอยู่ในขุมกำลังที่ยืนหยัดต่อต้านพวกเซเลสเชียลจริงๆ และตัวตนนี้ยังซ่อนตัวอยู่ในโลกใต้พิภพอย่างแนบเนียน ซึ่งเป็นโลกที่รู้กันดีว่าเป็นพันธมิตรของพวกเซเลสเชียล รอยยิ้มของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้นเมื่อต้องการหาข้อมูลเพิ่มเติม ทันทีที่เขาได้ยินเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์โบราณและ 'กลุ่มพันธมิตร' หูของเขาก็ผึ่งขึ้นมาทันทีขณะที่สมองทำงานอย่างรวดเร็ว ความทรงจำของศิษย์เซเลสเชียล แดร็กซ์ นั้นมีอยู่มากมาย แต่มันไม่ได้มีความรู้และความซับซ้อนทั้งหมดเกี่ยวกับศัตรูที่ยืนหยัดต่อต้านพวกเซเลสเชียล จากแดร็กซ์ โโนอาห์รู้เพียงว่ามีขุมกำลังอื่นในจักรวาลที่ไม่ได้เข้าพวกกับเซเลสเชียล และบางกลุ่มถึงขั้นเป็นศัตรูกัน แต่เขาไม่รู้ว่าขุมกำลังที่ซ่อนอยู่เหล่านี้คือใคร ทว่าตอนนี้ ดูเหมือนเขาจะบังเอิญไปพบกับตัวตนที่น่าจะมาจากหนึ่งในขุมกำลังเหล่านั้น และนี่... ก่อให้เกิดความเป็นไปได้หลายประการ เขามองไปยังแวมไพร์ที่มีออร่ากดดันแผ่ออกมาจากร่างกาย นี่คือตัวตนในระดับวอยด์แร็งค์ และเป็นตัวตนที่ทรงพลังมากเสียด้วย เขาไม่จำเป็นต้องขยับตัวต่อต้านพวกนั้น และอาจจะใช้ประโยชน์จากพวกเขาก็ได้หากเขาเดินเกมอย่างถูกต้อง "ดูเหมือนว่าเราจะมีเป้าหมายที่ตรงกัน ซึ่งนั่นสร้างความเป็นไปได้ใหม่ๆ ทำไมเราไม่ลองคุยกันสักหน่อยและแลกเปลี่ยนข้อมูลกันดูล่ะ?" อัศวินโครงกระดูกที่มีเปลวเพลิงสีทองเต้นระบำเฝ้ามองเจ้าชายแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ผู้องอาจที่นั่งอยู่บนบัลลังก์โลหิต ขณะที่การสนทนาซึ่งจะเปลี่ยนการล่าแห่งนรกให้กลายเป็นความโกลาหลที่ไม่มีใครคาดคิดได้เริ่มต้นขึ้น