บทที่ 267 - ศัตรู หรือ พันธมิตร? ร่างอันทรงพลังของเจ้าชายแวมไพร์พุ่งทะยานออกไปราวกับสปริงที่ถูกคลายออก เขาแหวกม่านอากาศจนเกิดเสียงโซนิคบูมขณะเข้าถึงตัวศิษย์แห่งสวรรค์เผ่าแฟรี่ในชั่วพริบตา! มือของเขาแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บโลหิตอันน่าสยดสยอง เล็งตรงไปยังหัวใจของสิ่งมีชีวิตเบื้องหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย แม้จะถูกจู่โจมทีผลอและมีเวลาตอบโต้เพียงไม่ถึงเศษเสี้ยววินาที แต่สิ่งมีชีวิตเผ่าแฟรี่ผู้นี้ก็ไม่ได้ครอบครองตำแหน่งศิษย์แห่งสวรรค์เพียงเพราะโชคช่วย "การคุ้มครองแห่งโชคชะตา!" เสียงคำรามอันก้องกังวานหลุดออกมาจากปากของเธอ พร้อมกับปีกสีฟ้าเฮเซลที่ส่องประกายกลายเป็นสีทอง ทันใดนั้นระฆังป้องกันก็ก่อตัวขึ้นรอบกายเพื่อรับมือกับกรงเล็บโลหิต ตูม! แรงระเบิดสั่นสะเทือนไปทั่วท้องนภาของนรกขุมที่หนึ่งเมื่อกรงเล็บโลหิตปะทะกับระฆังทองคำ สองตัวตนที่เข้าห้ำหั่นกันยังคงปลอดภัยดี ทว่าศิษย์แห่งสวรรค์กลับมีเลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก ส่วนมนุษย์สองวันที่ร่วมทางมากับเธอกลับถูกแรงกระแทกฉีกกระชากจนกลายเป็นเศษเนื้อ เจ้าชายแวมไพร์มองศัตรูตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา เขาไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เพราะสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ "โลกโลหิต" อื้ออึง! พลังงานปะทุและม้วนตัวอย่างรุนแรงเมื่อคำพูดเรียบง่ายกระตุ้นเวทมนตร์โบราณให้เข้าปกคลุมพื้นที่รัศมีครึ่งไมล์โดยมีเจ้าชายแวมไพร์เป็นศูนย์กลาง ความสับสนและความหวาดกลัวเล็กน้อยเริ่มผุดขึ้นในใจของเผ่าแฟรี่ ขณะที่เธอนึกถึงคำสอนเรื่องโชคชะตา เธอไม่เคยทำนายเห็นเลยว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับเธอในวันนี้ ความกลัวเข้าครอบงำความทะนงตน เธอหยิบเหรียญตราออกมาและอัดพลังงานเข้าไปในทันทีโดยไม่รีรอ เพราะรู้ดีว่าพลังของตนไม่อาจต้านทานศัตรูที่หมายหัวเธอได้ ... ทว่าสิ่งที่ทำให้เธอต้องสิ้นหวังคือ ไม่ว่าเธอจะอัดพลังงานลงไปในเหรียญตรามากเพียงใด ก็ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย! "ในโลกโลหิตของข้า แม้แต่มดก็มิอาจหาที่พักพิงได้ เจ้าคิดว่าเจ้าจะหนีพ้นอย่างนั้นหรือ?" ความสับสนที่ถูกบดบังด้วยความกลัวทวีความรุนแรงขึ้นในใจของศิษย์แห่งสวรรค์ ขณะที่เธอมองไปยังแวมไพร์ที่อาบไปด้วยพลังงานพลางเอ่ยถามอย่างใจเย็น "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้ากำลังเล็งเป้าไปที่ใคร? ความตายของข้าจะนำพาปัญหาที่ไม่อาจบรรยายได้มาสู่เจ้า และส่วนใหญ่แล้วมันจะนำพาความตายมาสู่เจ้าด้วย หากเจ้ารู้ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังข้า" แฟรี่เช็ดเลือดที่ยังคงไหลจากปากพลางจ้องมองแวมไพร์ผมเงินที่ดวงตากลายเป็นสีแดงเข้มยิ่งกว่าเดิมเมื่อเห็นเลือดของเธอ และฟันอันแหลมคมที่ส่องประกายสีทองก็ปรากฏให้เห็นในขากรรไกรที่อ้ากว้าง "สวรรค์ตัวน้อย... ตัวตนของเจ้านั่นแหละคือเหตุผลเดียวที่ข้าเลือกเป้าหมายเป็นเจ้าตั้งแต่แรก" ตกตะลึง! หวาดกลัว! สีหน้าอันสงบนิ่งที่เหล่าศิษย์แห่งสวรรค์มักรักษาไว้เสมอเลือนหายไปจากใบหน้าของแฟรี่ เธอรีบเคลื่อนพลังงานเพื่อดิ้นรนในวินาทีสุดท้ายเมื่อตระหนักว่าคนบ้าผู้นี้จงใจเล็งเป้ามาที่เธอแม้จะรู้ว่าเธอเป็นใครก็ตาม "พันธนาการ" ฟึ่บ! เพียงคำสั่งง่ายๆ เส้นโลหิตนับไม่ถ้วนก็พุ่งออกมาจากอาณาเขตโลกโลหิตทรงกลม พวกมันเข้ารัดตรึงและฉุดกระชากแขนขาของศิษย์แห่งสวรรค์อย่างแน่นหนา เส้นเลือดเหล่านั้นเข้าปกคลุมทั่วร่างของเธอจนเธอพบว่าไม่สามารถขยับเขยื้อนกล้ามเนื้อหรือแม้แต่พลังงานได้เลย เธอรู้สึกไร้ทางสู้เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ดวงตาของเธอเบิกกว้างได้เพียงเล็กน้อยขณะสังเกตเห็นแวมไพร์ผมเงินพุ่งเข้าใส่ ดวงตาโลหิตของเขาทอประกายด้วยความหิวโหยขณะที่ขากรรไกรของเขาพุ่งเข้าหาลำคอขาวเนียน โดยมีเขี้ยวสีทองแหลมคมสองซี่นำทาง ... โลกโลหิตที่ปกคลุมพื้นที่ครึ่งไมล์เลือนหายไปในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เจ้าชายแวมไพร์ผู้สง่างามปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งขณะเลียคราบเลือดหยดสุดท้ายจากริมฝีปาก ในอ้อมแขนของเขามีร่างที่เหี่ยวแห้งราวกับเถ้าถ่านซึ่งกำลังค่อยๆ สลายเป็นผงธุลี ขณะที่เขาหันความสนใจไปยังสิ่งรอบตัว ไม่ไกลจากเขาบนท้องนภาที่ลุกเป็นไฟ อันเดดบินได้จำนวนมากได้ล้อมรอบพื้นที่ห่างจากจุดที่โลกโลหิตเคยอยู่เพียงไม่กี่เมตร เขาเห็นออร่าอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากมังกรกระดูกและฟีนิกซ์สีน้ำเงินที่ดูตายซาก ยังไม่นับรวมอันเดดนับหมื่นที่ปรากฏตัวขึ้นบนพื้นลาวาอย่างไม่ทราบสาเหตุ พวกมันทั้งหมดมีไฟสีทองลุกโชนอยู่ในดวงตาที่เหลือแต่กระดูกขณะมองขึ้นมาที่เขาเพียงผู้เดียว เจ้าชายแวมไพร์มองดูเรื่องนี้ด้วยสายตาเย็นชา เขาสังเกตเห็นอันเดดที่แผ่ออร่าน่ากลัวที่สุดในระดับวอยด์ ซึ่งเป็นโครงกระดูกสีทองแกมเขียวที่ยืนอยู่บนยอดฟีนิกซ์สีน้ำเงินที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟ ผู้นำของเหล่าอันเดดเหล่านี้ดูเหมือนจะเอียงคอด้วยความสับสนขณะมองมาที่เขา ความคิดสองสามอย่างแล่นผ่านใจขณะที่เขาเริ่มลอยตัวหนีไป เขาไม่ต้องการปะทะกับตัวตนใหม่นี้หลังจากเสียพลังงานไปมาก และไม่กังวลว่าพวกมันจะรู้ตัวตนของคนที่เขาเพิ่งฆ่าไปหรือไม่ มีคนเพียงไม่กี่คนในโลกอันกว้างใหญ่ที่จะสามารถระบุตัวตนของศิษย์แห่งสวรรค์ได้ โดยเฉพาะคนที่กำลังจะตาย การกระทำที่บุ่มบ่ามเล็กน้อยของเขาในวันนี้จะไม่มีใครล่วงรู้นอกเหนือจากตัวเขาเอง หยดเลือดใต้ฝ่าเท้าเริ่มเคลื่อนที่ออกห่างจากสายตาของเหล่าอันเดดขณะที่เตรียมจะพุ่งฝ่ากำแพงเสียงออกจากพื้นที่นี้ แต่แผนการของเขาต้องหยุดชะงักลงทันที สีหน้าสงบนิ่งเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในวินาทีที่เขาได้ยินคำพูดไม่กี่คำ "เหตุใดเจ้าชายแห่งเผ่าแวมไพร์ถึงได้ไล่ล่าศิษย์แห่งสวรรค์กันเล่า?" ... เจ้าชายแวมไพร์ชะงักงันเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังยิ่งขึ้นขณะพยายามหาต้นตอของเสียงท่ามกลางฝูงอันเดดที่วนเวียนอยู่บนฟ้าและบนพื้นดิน แต่เขากลับไม่พบสิ่งใดนอกจากดวงตาที่เป็นประกายด้วยเปลวไฟ อื้ออึง! เขาลงมือโดยไม่รีรอเพราะรู้ดีถึงความสำคัญของสิ่งที่เขาเพิ่งทำลงไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน และรู้ว่าเหตุการณ์เช่นนี้จะให้ใครล่วงรู้ไม่ได้เด็ดขาด หากเรื่องที่เจ้าชายแห่งเผ่าแวมไพร์สังหารศิษย์แห่งสวรรค์ถูกแพร่งพรายออกไป ผลพวงที่ตามมาจะพินาศย่อยยับ เขาแตะมือลงที่หน้าอก กุญแจโลหิตปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า มันจมลงในอกขณะที่เขาบิดมันอย่างรวดเร็วเพื่อปลดล็อกบางสิ่งที่เขาไม่เคยคิดว่าจะต้องใช้ในนรกขุมที่หนึ่ง ตึก! ตึก! ตึก! เสียงหัวใจเต้นดังกึกก้องปะทุขึ้นพร้อมกับเจ้าชายแวมไพร์ที่ส่องประกายแสงสีแดง วงกลมโลหิตระเบิดออกมาโดยมีเขาเป็นศูนย์กลางและแผ่ขยายออกไปปกคลุมพื้นที่รอบข้างถึงสองไมล์! ฟึ่บ! เขาไม่ยอมเสียเวลา ในโลกโลหิตที่ขยายกว้างกว่าปกติถึงสี่เท่านี้ เป้าหมายแรกของเขาคือลิชที่ถือไม้เท้ากะโหลกสีทอง เส้นสายโลหิตกลายเป็นหอกแหลมคมรอบโลกโลหิต พุ่งเสียบอันเดดทุกตัวที่ขวางหน้า โดยมีหอกจำนวนมากพุ่งเป้าไปที่ลิชบนยอดฟีนิกซ์สีน้ำเงิน "พันธนาการ. ทะลวง. ดูดซับ!" ถ้อยคำอันทรงพลังหลุดออกจากปากขณะที่การทำลายล้างอันมหาศาลเริ่มเกิดขึ้นในโลกโลหิต อันเดดระดับต่ำจำนวนมากสลายกลายเป็นความว่างเปล่าในไม่กี่วินาที เหลือเพียงมังกรกระดูกและฟีนิกซ์สีน้ำเงินเพียงไม่กี่ตัว บางตัวถูกบดขยี้จนเหลือแต่กระดูก ขณะที่ตัวที่เหลือได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ยังไม่ตาย เจ้าชายแวมไพร์ถอนหายใจพลางแตะหน้าอกอีกครั้ง เขารู้ว่าต้องทุ่มสุดตัวหากต้องการให้เรื่องราวในที่แห่งนี้หายสาบสูญไปตลอดกาล "สิ่งที่น่าสงสัยยิ่งกว่าคือปรโลกควรจะอยู่ฝ่ายเดียวกับสวรรค์ และนั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้าเข้าร่วมการล่าอสูรในครั้งนี้ ซึ่งมันทำให้เหตุการณ์เหล่านี้ดูน่าสนใจมาก... เจ้าว่าอย่างนั้นไหม?" ใบหน้าของเจ้าชายแวมไพร์บิดเบี้ยวเป็นครั้งแรกเมื่อได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง และมันไม่ได้มาจากที่ใดในระยะสองไมล์ที่เขาแผ่โลกโลหิตออกไป แต่มันมาจากที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น ใบหน้าที่งดงามเกินจริงของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อยก่อนจะกลับมาสุขุมดังเดิม เขาผ่อนลมหายใจช้าๆ พลางลดมือลงและสลายโลกโลหิตทิ้งไป ผมสีเงินบนศีรษะดูหม่นแสงลงเล็กน้อยขณะที่เขาหันไปทางอันเดดที่บาดเจ็บบนท้องฟ้า และอันเดดอีกจำนวนมากที่อยู่นอกรัศมีสองไมล์ พร้อมกับเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มอันตรายที่ปรากฏบนใบหน้า "เจ้าเป็นใคร และต้องการอะไร?" ... การเผชิญหน้าเรียบง่ายกำลังเกิดขึ้นระหว่างสองตัวตนที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในนรกขุมที่หนึ่ง ในเวลาเดียวกัน ศิษย์แห่งสวรรค์ผู้หนึ่งก็ได้เผชิญกับความตายก่อนวัยอันควร