บทที่ 270 - การเติบโตที่ไม่สิ้นสุด สิ่งผิดปกติ ภายในความปลอดภัยของดินแดนวิญญาณที่ราบสูงเยือกแข็ง โนอาห์เพียงแค่ขยายพลังสมาธิของเขาในขณะที่เฝ้าดูการโจมตีอย่างหนักหน่วงจากกองกำลังของลิชที่เขาอัญเชิญออกมา ซึ่งยังคงรุกคืบไปข้างหน้าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เหล่าสิ่งมีชีวิตในกองพลอันเดดเติบโตแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากลอร์ดลิชได้รับโบนัสเพิ่มขึ้นจากผังทักษะ [จักรพรรดิลิชผู้น่ารังเกียจ] ซึ่งตอนนี้โนอาห์ได้เพิ่มแต้มทักษะลงในความสามารถที่ช่วยเพิ่มพลังให้พวกมันมากที่สุด [ลอร์ดลิชแห่งความอัปยศ] (15/15):: ความสามารถ - อัญเชิญโทเทมพิษ (0/5), อัญเชิญอันเดด (5/5), ระเบิดก๊าซพิษ (0/5) และการละทิ้งของลอร์ดพิษศักดิ์สิทธิ์ (3/5) >> [จักรพรรดิลิชผู้น่ารังเกียจ] (11/30) :: ความสามารถเพิ่มเติม - กองพลอันเดด (2/5), เจตจำนงแห่งจักรพรรดิอันเดด (5/5) และชะลอความตาย (2/5) ทักษะที่เขาให้ความสำคัญในการเพิ่มแต้มให้เต็มก่อนคือความสามารถที่เพิ่มตัวคูณเปอร์เซ็นต์มหาศาลให้กับความเสียหายและการต้านทาน รวมถึงจำนวนอันเดดระดับสูงที่ลิชสามารถอัญเชิญได้ มันคือความสามารถที่เรียกว่า [เจตจำนงแห่งจักรพรรดิอันเดด] ซึ่งนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในกองพลอันเดดทันทีที่มันถูกอัพจนเต็ม [เจตจำนงแห่งจักรพรรดิอันเดด] (Passive) (5/5) :: +300% ความเสียหายทั้งหมด, +300% ความเสียหายแห่งความตาย, +300% ความเสียหายพิษ, +300% การต้านทานความตายและพิษ, +6 ขีดจำกัดการอัญเชิญสำหรับอันเดดระดับสูงทั้งหมด, -90% การใช้พลังงานมานาของทักษะ เมื่อทักษะนี้ พร้อมกับ [อัญเชิญอันเดด] ไปถึงระดับสูงสุดที่ 5/5 การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้นภายในกองพลอันเดด เมื่อภายนอกอันเดดที่ถูกอัญเชิญมาเริ่มมีชุดเกราะและอาวุธที่ทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้น หางของมังกรกระดูกมีหนามสีทองที่แผ่ซ่านไปด้วยออร่าแห่งไฟ ในขณะที่เปลวเพลิงของฟีนิกซ์สีน้ำเงินอันเดดแผ่ขยายออกไปจนกลายเป็นโครงร่างที่สวยงามของปีกสีน้ำเงินเจิดจ้า ซึ่งทำให้ผู้ที่จ้องมองโดยตรงต้องตาพร่ามัว ส่วนที่เหลือของกองพลอันเดดก็ได้รับความคล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่ง เมื่ออันเดดหลายพันตัวสวมชุดเกราะสีทองเคลื่อนทัพผ่านขุมนรกชั้นที่หนึ่ง และโปรยปรายความพินาศใส่เหล่าอินเฟอร์นัลที่บ้าคลั่ง ที่แนวหน้าของกองทัพ ลิชที่ถือไม้เท้ากะโหลกไฟขี่อยู่บนฟีนิกซ์สีน้ำเงินอันเดด ในขณะที่มันดูเหมือนจะสูดลมหายใจเอาเปลวเพลิงเข้าไปเพื่อฟื้นฟูตัวเอง แววตาของมันเต็มไปด้วยความละโมบและกระหายหิวในขณะที่มองหาเหยื่อรายต่อไปที่จะสังหาร ท่ามกลางกองพลอันเดดนี้ มีวงกลมเลือดขนาดเล็กตั้งอยู่ภายในขากรรไกรของมังกรกระดูกอันเดดตัวหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ อัศวินโครงเหล็ก เราสามารถเห็นรูปลักษณ์ของเจ้าชายแคสเซียสผู้หล่อเหลาราวกับปีศาจในวงกลมเลือดนี้ ขณะที่จมูกของเขาขยับไปด้านข้างด้วยความรังเกียจ ก่อนที่เสียงของเขาจะดังขึ้นตามมา "สัตว์เลี้ยงตัวน้อยของเจ้านี่มีกลิ่นเหม็นจนน่าอึดอัดจริงๆ" ... "ผมเปลี่ยนเรื่องนั้นไม่ได้" คำตอบสั้นๆ มาจากโครงกระดูกที่โนอาห์ส่งเสียงผ่านไป ขณะที่สายตาของเจ้าชายจับจ้องมาที่มัน "เจ้าวางแผนจะเปิดเผยร่างจริงเมื่อไหร่กัน?" "ดูเหมือนคุณจะสนุกกับการระเบิดระเบิดเลือดไปทั่ว งั้นเอาไว้ทีหลังแล้วกัน" เจ้าชายไม่พบว่าคำตอบนั้นน่าพอใจนัก ขณะที่เส้นผมสีเงินของเขาเปล่งประกาย เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยเล็กน้อย ในขณะที่หยดเลือดยังคงไหลออกจากตัวเขาและระเบิดในพื้นที่กว้างที่เต็มไปด้วยเหล่าอินเฟอร์นัลที่ดาหน้าเข้ามา "งั้นข้าเดาว่าเจ้าคงเป็นหนึ่งในพวกผู้อัญเชิญที่อ่อนแอ ซึ่งพึ่งพาแต่สัตว์เลี้ยงทรงพลังของตัวเองเพื่อเอาตัวรอดล่ะสิ" คำพูดเหล่านั้นตั้งใจจะยั่วยุให้เกิดปฏิกิริยาตอบโต้ การถกเถียงระหว่างทั้งสองยังคงดำเนินต่อไปในขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้า พร้อมกับกวาดล้างเหล่าอินเฟอร์นัลที่พุ่งเข้ามา โโนอาห์ตอบกลับอย่างสั้นห้วนว่า "ไม่ใช่" เจ้าชายแคสเซียสทำสีหน้าเหมือนในที่สุดเขาก็เข้าใจเรื่องทั้งหมด ขณะที่เขาพูดพลางเชิดแนวกรามที่คมกริบของเขาขึ้น "อา... ต้องเป็นเพราะเจ้าอับอายในตัวเองหลังจากที่ได้เห็นรูปลักษณ์อันหล่อเหลาราวกับปีศาจของข้าแน่ๆ อย่ารู้สึกแย่ไปเลย พวกแวมไพร์อย่างเราเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์เพียงไม่กี่เผ่าพันธุ์ที่งดงามโดยธรรมชาติในจักรวาลนี้" "..." โนอาห์ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะตอบโต้อะไรกับเจ้าชายแวมไพร์ผู้ทรงพลังคนนี้ดี เขาแบ่งสมาธิครึ่งหนึ่งไปกับการสนทนาด้วย ในขณะที่เขายังคงวางแผนต่อในดินแดนวิญญาณ เขาถือกริชแห่งกาลเวลาสีม่วงเรืองแสงไว้ในมือ สายตาของเขาจดจ้องไปยังสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้น --- ในใจกลางของขุมนรกชั้นที่หนึ่ง มีภูมิภาคที่ร้อนแรงและลุกโชนยิ่งกว่าที่ใดๆ ในนรกแห่งนี้ ที่นี่เป็นที่อยู่อาศัยของอินเฟอร์นัลที่ทรงพลังที่สุดบางตัวในนรกชั้นแรก โดยมีการปรากฏตัวของอินเฟอร์นัลระดับวอยด์ (Void) เป็นเรื่องปกติ ลึกลงไปในพื้นดินที่ลุกโชน ณ จุดศูนย์กลางนี้ มีอินเฟอร์นัลที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวตัวหนึ่งกำลังหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ ปล่อยกระแสลมที่ดูเหมือนจะพัดเปลวเพลิงของมันเองในพื้นที่ใต้ดินแห่งนี้ มันมีรูปลักษณ์ที่ดูเหมือนมนุษย์มากกว่าอินเฟอร์นัลตัวอื่นๆ โดยมีจุดเด่นที่สำคัญคือเขาที่ลุกเป็นไฟซึ่งเติบโตออกมาจากทั้งสองข้างของใบหน้า ปีกขนาดใหญ่ที่พุ่งออกมาจากหลังของมัน และหางยาวที่มีรอยหยักราวกับฟันเลื่อยที่ยังคงโบกสะบัดอยู่ด้านหลัง มันดูเหมือนจะกำลังรวบรวมกำลังและพลังของมัน ซึ่งเป็นสิ่งที่อินเฟอร์นัลส่วนใหญ่จะไม่ทำ เพราะพวกมันมักจะปล่อยให้ออร่าไหลเวียนอย่างอิสระ เพื่อใช้มันหล่อเลี้ยงความกระหายเลือดในขณะที่ค้นหาสิ่งต่างๆ เพื่อทำลายล้าง อินเฟอร์นัลตัวนี้ได้ควบคุมความคิดที่บ้าคลั่งของมันมานานแล้ว ในขณะที่มันเข้าสู่ช่วงวิกฤตในระดับพลังของมัน ซึ่งจะทำให้มันสามารถทำลายโซ่ตรวนที่ระดับวอยด์เพื่อก้าวเข้าสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม และช่วยให้มันสามารถทะยานขึ้นสู่ขุมนรกชั้นที่สองได้อย่างราบรื่น มีเพียงตัวตนในระดับวอยด์หรือต่ำกว่าเท่านั้นที่สามารถอยู่ในขุมนรกชั้นที่หนึ่งได้ โดยผู้ที่มีระดับสูงกว่าจะถูกปฏิเสธไม่ให้เข้ามา หรือในกรณีของอินเฟอร์นัล พวกมันจะทะยานขึ้นสู่ขุมนรกชั้นถัดไปทันทีที่พวกมันก้าวข้ามขีดจำกัดนั้น หนึ่งในอินเฟอร์นัลที่ทรงพลังที่สุดในขุมนรกชั้นที่หนึ่งได้หยุดการทะยานขึ้นของมันก่อนที่มันจะเข้าใกล้ขีดจำกัด ขณะที่มันพ่นลมหายใจร้อนๆ และปลดปล่อยพลังบางส่วนออกมา มันรับรู้ถึงผู้บุกรุกจำนวนมากที่เข้ามาในอาณาจักรและเริ่มสังหารพี่น้องของมัน และมันไม่ต้องการที่จะทะยานขึ้นก่อนที่มันจะสังหารพวกผู้บุกรุกเหล่านั้นให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ระดับของมันจะถูกผลักดันให้สูงขึ้นไปอีกเมื่อมันสังหารสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น แต่มันจะใช้กระแสพลังที่ไหลเข้ามานั้นเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับพลังของมันก่อนที่จะทะยานขึ้นสู่ขุมนรกชั้นที่สอง แต่สิ่งที่อินเฟอร์นัลตัวนี้ไม่รู้ก็คือ เทคนิคนี้เป็นเทคนิคเดียวกับที่อินเฟอร์นัลที่ทรงพลังที่สุดที่ถือกำเนิดมาจากขุมนรกชั้นที่หนึ่งเคยใช้! เหล่านายพลผู้ทรงพลังและทายาทอินเฟอร์นัลที่รับใช้ภายใต้ลอร์ดอินเฟอร์นัล และแม้แต่ลอร์ดอินเฟอร์นัลที่เพิ่งก้าวขึ้นมาบางตัว นี่คือเส้นทางที่พวกเขาเคยเดินก่อนที่พวกเขาจะก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่และพลังที่พวกเขาได้รับในอนาคต โดยไม่รู้ตัว อินเฟอร์นัลที่อยู่ในจุดสูงสุดของระดับวอยด์ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่คล้ายกัน เนื่องจากมันได้รับโอกาสที่ประจวบเหมาะกับตอนที่มันพร้อมสำหรับการทะยานขึ้นพอดี นั่นคือการเข้ามาของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่มีต้นกำเนิดตรงกันข้ามกับมันโดยสิ้นเชิง และสิ่งเหล่านี้จะทำหน้าที่เป็นเชื้อเพลิงเพื่อทำให้มันก้าวไปสู่ระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้ในอนาคต ลมหายใจที่พวยพุ่งของมันเริ่มคงที่ขณะที่มันแผ่ปีกกว้างออก ขยายประสาทสัมผัสออกไปในขุมนรกที่ลุกโชน และระบุตำแหน่งของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่ใช้ทักษะหลากสีสันในการทำลายล้างพี่น้องของมัน เปลวไฟสีส้มในบริเวณโดยรอบดูเหมือนจะถูกดูดเข้าไปในร่างกายของมัน ขณะที่ร่างของมันเคลื่อนที่เหมือนเส้นแสง พุ่งไปด้วยความเร็วสูงจนร่างกายหายวับไปและไปปรากฏตัวอีกครั้งในระยะทางหลายไมล์ ในไม่ช้ามันก็เข้าถึงตัวศิษย์ระดับเซียนคนหนึ่งที่ไม่ทันตั้งตัวซึ่งกำลังต่อสู้กับกลุ่มอินเฟอร์นัลระดับเหนือธรรมชาติ ขณะที่มือกรงเล็บเพลิงของมันทะลวงเข้าสู่หน้าอกของศิษย์คนนั้นได้อย่างง่ายดายราวกับจุ่มมีดลงในเนย ตึก! เสียงหัวใจเต้นครั้งสุดท้ายดังขึ้นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ก่อนที่กรงเล็บจะบีบแน่นและทำให้หัวใจแตกสลายราวกับผลองุ่น กระแสพลังงานสีน้ำเงินรั่วไหลออกมาจากร่างของศิษย์คนนั้นและไหลเข้าสู่ร่างกายของอินเฟอร์นัล พลังงานสีน้ำเงินไหลเวียนไปตามผิวหนังสีแดงของอินเฟอร์นัล ในขณะที่มันถูกสกัดกั้นไม่ให้ไปตามเส้นทางปกติ และในที่สุดก็ไปรวมตัวกันที่เขาของอินเฟอร์นัล เมื่อสัญลักษณ์รูนสีน้ำเงินเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนเขาข้างขวาที่ลุกเป็นไฟ ออร่าของอินเฟอร์นัลแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อยขณะที่มันเคลื่อนไหวอีกครั้ง รวดเร็วเกินกว่าที่ดวงตาจะมองตามทัน เห็นเพียงสะเก็ดไฟที่หลงเหลือไว้ และสายตาของมันได้จับจ้องไปยังเป้าหมายต่อไปแล้ว สิ่งผิดปกติได้ถือกำเนิดขึ้นในขุมนรกชั้นที่หนึ่งผ่านเหตุการณ์ที่ประจวบเหมาะ หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นโชคชะตา ในขณะที่มันพุ่งเข้าหาเหล่านักสู้ฝึกหัดและเหล่าศิษย์ที่ไม่ทันตั้งตัว!