บทที่ 340: การขัดเกลาธงผีสูงสุด อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเม็ดยาราชาผีจะบรรจุความเข้าใจในกฎแห่งห้วงมิติของราชาผีเอาไว้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผู้ใดจะสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตนักบุญได้เพียงแค่กลืนกินเม็ดยาเข้าไปเพียงหนึ่งหรือสองเม็ด ดินแดนแห่งขอบเขตนักบุญนั้นไม่ใช่สิ่งที่ก้าวข้ามไปได้โดยง่าย หวงเสี่ยวหลงกวาดสายตามองดูเหล่า ‘วิญญาณผี’ ที่ล่องลอยอยู่เหนือทะเลโลหิตภายในห้วงมิติของแหวนราชาผี จากการประมาณการคร่าวๆ เขามีเม็ดยาราชาผีอยู่ราวสี่ร้อยกว่าเม็ด หากเขาดูดซับพวกมันทั้งหมด ก็น่าจะเพียงพอที่จะผลักดันเขาให้เข้าสู่ขอบเขตนักบุญได้ ด้วยเหตุนี้ หวงเสี่ยวหลงจึงยังไม่รีบร้อนที่จะเริ่มดูดซับพวกมัน ทว่าเขากลับใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบทุกซอกทุกมุมภายในห้วงมิติของแหวนราชาผีอย่างละเอียด เขาพบเม็ดยาราชาผีแล้ว แต่คัมภีร์ราชาผีในตำนานล่ะอยู่ที่ใด? สิ่งที่ทำให้หวงเสี่ยวหลงรู้สึกฉงนใจก็คือ สัมผัสวิญญาณของเขาได้สำรวจไปทั่วทั้งด้านบน ด้านล่าง และรอบๆ ห้วงมิติแห่งนี้แล้ว แต่เขากลับไม่พบร่องรอยใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเคล็ดวิชาลับในการบ่มเพาะเลย ในวินาทีต่อมา สายตาของหวงเสี่ยวหลงก็จับจ้องไปที่ทะเลโลหิตอีกครั้ง หรือว่ามันจะอยู่ที่ก้นทะเลโลหิต? ทว่าเมื่อสัมผัสวิญญาณของเขาสอดส่ายเข้าไปในทะเลโลหิต แสงสว่างจ้าดวงหนึ่งก็พุ่งออกมาและสลายสัมผัสวิญญาณของเขาจนสิ้น ทำให้เขาไม่มีทางที่จะตรวจสอบก้นทะเลโลหิตได้เลย หวงเสี่ยวหลงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาตัดสินใจใช้เนตรนรก แสงสีแดงอันน่าขนลุกสาดส่องลงไปในแหวนและห้วงมิติภายใน แต่มันก็ทำได้เพียงแทรกซึมลงไปใต้ผิวน้ำได้เพียงสิบจางเท่านั้น ไม่สามารถมองลึกลงไปได้มากกว่านี้ สุดท้ายหลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง หวงเสี่ยวหลงก็ทำได้เพียงล้มเลิกความคิดนี้ไปก่อนในตอนนี้ ‘ดูเหมือนว่าข้าจะต้องรอให้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักบุญเสียก่อนถึงจะลองได้อีกครั้ง’ หวงเสี่ยวหลงคาดการณ์ในใจ จากนั้นเขาก็เก็บแหวนราชาผีและหยิบธงผีสูงสุดที่ได้มาจากการเอาชนะเฟิงหยางระหว่างทางไปยังถ้ำบ่มเพาะของราชาผีออกมา ในช่วงระหว่างเดินทางกลับ หวงเสี่ยวหลงมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาทักษะเทพชูมิ เคล็ดวิชาอสุรา รวมถึงการพักผ่อนหย่อนใจ ซึ่งนั่นทำให้เขาเผลอละเลยธงผีสูงสุดผืนนี้ไปชั่วขณะ หากเขาสามารถขัดเกลาธงผีสูงสุดผืนนี้และใช้มันเป็นแกนกลางในการจัดตั้งค่ายกลทะเลปีศาจและวิญญาณผีได้ล่ะก็ มันจะไม่เพียงแต่ดักจับศัตรูได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถสังหารพวกเขาได้อีกด้วย หวงเสี่ยวหลงยืนอยู่ใจกลางค่ายกลสิบพุทธะหลังจากนำธงผีสูงสุดออกมา เขาค่อยๆ ลบจิตวิญญาณศาสตราที่อยู่ภายในธงออกไปโดยใช้พลังแห่งพุทธะจากค่ายกล เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็รีดหยดเลือดหยดหนึ่งออกมาจากหัวใจและหยดลงบนธงผีสูงสุด ทันใดนั้น เหล่าปีศาจและวิญญาณผีนับพันภายในธงก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมา เสียงกรีดร้องและเสียงโหยหวนแว่วออกมาจากธงอย่างแผ่วเบา ในขณะเดียวกัน อักขระลึกลับบนด้ามธงก็ส่องแสงสว่างจ้าออกมา หวงเสี่ยวหลงรีบสะกดกลิ่นอายผีที่กำลังพลุ่งพล่านออกมาจากธงตามวิธีการที่เฟิงหยางเคยบอกเอาไว้ พร้อมกับประทับตราประทับจิตวิญญาณของเขาลงบนธงผีผืนนั้น หนึ่งวันผ่านไป ทันใดนั้น แสงสว่างเจิดจ้าก็วาบออกมาจากธงผี สาดส่องไปทั่วทั้งห้องโถงของวิหาร เมื่อแสงนั้นจางลง อักขระรูปปีศาจและวิญญาณผีที่ดูน่าสยดสยองก็ค่อยๆ สงบลง เมื่อเห็นเช่นนั้น หวงเสี่ยวหลงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลังจากใช้ความพยายามมาทั้งวัน ในที่สุดเขาก็ขัดเกลาธงผีสูงสุดได้สำเร็จ นับว่าโชคดีที่เขาลบจิตวิญญาณศาสตราภายในออกก่อนด้วยความช่วยเหลือของค่ายกลสิบพุทธะ มิเช่นนั้นเขาอาจจะต้องใช้เวลาถึงสิบวันหรือครึ่งเดือนกว่าจะขัดเกลาธงผีผืนนี้ได้สำเร็จ ถึงกระนั้น พลังต่อสู้และพลังแก่นแท้ในจุดตันเถียนของเขาก็ถูกเผาผลาญไปไม่น้อยในกระบวนการนี้ ดังนั้น หวงเสี่ยวหลงจึงกลืนกินยาน้ำพุทธะแกนโลกหนึ่งหยดและใช้ความสามารถข้ามขีดจำกัด ‘ฟื้นฟูฉับพลัน’ แสงสีฟ้าเป็นประกายระยิบระยับรอบกายของเขา เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา พลังต่อสู้และพลังแก่นแท้ที่สูญเสียไปก็ได้รับการฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยม “ข้าอยากรู้นักว่ามันจะทรงพลังเพียงใด...” หวงเสี่ยวหลงพึมพำด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาก้าวออกจากวิหารชูมิ เมื่อมาถึงลานบ้านส่วนตัว เขาก็ชูธงผีสูงสุดขึ้นไปในอากาศ ธงผีสูงสุดร่อนลงมาจากกลางเวหา ปลายด้ามธงปักลงที่ใจกลางลานบ้าน หวงเสี่ยวหลงโคจรพลังต่อสู้ ทันใดนั้นภาพวาดปีศาจและวิญญาณผีที่ดูชั่วร้ายและน่าขนลุกบนธงก็เริ่มขยับเขยื้อน อักขระลึกลับบนด้ามธงเริ่มทอแสง ในพริบตานั้น กลิ่นอายผีอันมหาศาลก็ระเบิดออกมาจากธงผีราวกับน้ำป่าไหลหลาก พร้อมกับเหล่าวิญญาณร้ายและปีศาจที่พุ่งออกมาตนแล้วตนเล่า พวกมันปรากฏกายออกมาอย่างไม่ขาดสาย และแต่ละตนล้วนมีพละกำลังเทียบเท่ากับวิญญาณผีขอบเขตกึ่งนักบุญระดับสูงสุด ในตอนแรกหวงเสี่ยวหลงรู้สึกตะลึง แต่แล้วความตกตะลึงนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความยินดี แม้ว่าปีศาจและวิญญาณร้ายเหล่านี้จะมีพลังเพียงแค่กึ่งนักบุญ แต่พวกมันก็มีจำนวนที่มหาศาล นักรบขอบเขตนักบุญระดับหนึ่งหากหลงเข้ามาในค่ายกลนี้ย่อมต้องสิ้นชีพอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะเป็นนักรบขอบเขตนักบุญระดับสอง ค่ายกลนี้ก็ยังสามารถกักขังพวกเขาไว้ได้ระยะหนึ่งจนไม่สามารถหลบหนีออกมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น พลังของธงผีสูงสุดผืนนี้ยังสามารถเพิ่มพูนขึ้นได้ ยิ่งมันกลืนกินยอดฝีมือเข้าไปมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น หลังจากทดสอบพลังของธงผีสูงสุดอยู่ราวหนึ่งชั่วโมง หวงเสี่ยวหลงก็เก็บมันไป เนื่องจากเขาควบคุมขอบเขตของพลังให้อยู่เพียงภายในลานบ้าน กลิ่นอายผีที่ปั่นป่วนจึงไม่ได้ทำให้ผู้ใดในคฤหาสน์เขาทางใต้สังเกตเห็น เมื่อเสร็จสิ้นสิ่งที่ตั้งใจไว้ หวงเสี่ยวหลงจึงเดินออกจากลานบ้านมุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่ แต่เมื่อเดินผ่านลานบ้านของหวงเสี่ยวไห่ผู้เป็นน้องชาย เขาก็ได้ยินเสียงลมจากการออกหมัดที่หนักแน่นฝ่าอากาศมา เท้าของเขาหยุดชะงักลง หวงเสี่ยวหลงเปลี่ยนทิศทางไปยืนดูอยู่ที่หน้าทางเข้าลานบ้านของหวงเสี่ยวไห่ หวงเสี่ยวไห่ที่เปลือยท่อนบน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อหน้าอกและลำตัวที่แข็งแกร่ง กำลังฝึกฝนวิชาหมัดที่เรียกว่า ‘หมัดทะลวงใจ’ ซึ่งเป็นทักษะการต่อสู้ระดับปฐพีขั้นกลาง ด้วยชื่อเสียงและกำลังของตระกูลหวงในตอนนี้ การจะหาทักษะการต่อสู้ระดับปฐพีมาครองนั้นไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า หวงเสี่ยวไห่ก็หันมามองและยิ้มกว้างเมื่อเห็นว่าเป็นหวงเสี่ยวหลง เขาหยุดการฝึกและร้องทักขึ้นว่า “พี่ใหญ่!” หวงเสี่ยวหลงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มขณะเดินเข้าไปในลานบ้าน “ข้าได้ยินท่านพ่อกับท่านแม่บอกว่า เจ้ามีคนที่แอบชอบแล้วอย่างนั้นหรือ?” หวงเสี่ยวหลงถามขึ้น เมื่อได้ยินคำถามนี้ ใบหน้าของหวงเสี่ยวไห่ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เขาดูขัดเขินและทำตัวไม่ถูก “มีอะไรน่าอายกัน?” หวงเสี่ยวหลงหัวเราะใส่น้องชาย หวงเสี่ยวไห่อายุยี่สิบปีแล้วในปีนี้ ในโลกวิญญาณนักรบ ชายหนุ่มส่วนใหญ่มักจะแต่งงานมีเจ้าสาวเข้าบ้านตั้งแต่อายุสิบแปดหรือสิบเก้าปี “มาเถอะ ให้พวกเราพี่น้องออกไปเดินเล่นและดื่มเหล้ากันสักหน่อย” หวงเสี่ยวหลงกล่าว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นอกจากการฝึกฝนแล้ว สิ่งเดียวที่หวงเสี่ยวหลงทำก็คือการฝึกฝนให้หนักยิ่งขึ้น เขาใช้เวลาอยู่กับพ่อแม่น้อยมาก และยิ่งให้เวลากับน้องชายคนนี้น้อยยิ่งกว่า “ครับ พี่ใหญ่!” หวงเสี่ยวไห่ดีใจมาก เขารีบวิ่งไปสวมเสื้อผ้าและเดินออกจากคฤหาสน์เขาทางใต้พร้อมกับพี่ชาย หวงเสี่ยวหลงไม่ได้เรียกผู้คุ้มกันคนใดตามไปด้วย เพราะพวกเขาเป็นเพียงพี่น้องสองคนที่ต้องการใช้เวลาร่วมกัน หากจะว่าไปแล้ว เวลาที่หวงเสี่ยวไห่ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวงต้วนเหรินนั้นยาวนานกว่าหวงเสี่ยวหลงมากนัก แต่ตลอดทั้งปีหวงเสี่ยวไห่มักจะหมกตัวอยู่ในลานบ้านเพื่อฝึกฝน ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยคุ้นเคยกับเมืองหลวงที่อยู่นอกกำแพงคฤหาสน์เท่าใดนัก ระหว่างเดินเล่น หวงเสี่ยวหลงได้สอบถามเกี่ยวกับการฝึกฝนของหวงเสี่ยวไห่และปัญหาที่เขาพบ พร้อมทั้งช่วยชี้แนะข้อสงสัยให้ทีละข้อ แม้ว่าจ้าวซูและจางฝูจะคอยชี้แนะหวงเสี่ยวไห่อยู่บ้างในบางครั้ง แต่ความเข้าใจในพลังต่อสู้ของพวกเขาก็ยังมีข้อจำกัดบางประการเมื่อเทียบกับหวงเสี่ยวหลง เมื่อได้รับฟังคำอธิบายจากพี่ชาย หวงเสี่ยวไห่ก็มีความเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้นในด้านพลังต่อสู้และการบ่มเพาะของตนเอง สองพี่น้องเดินคุยกันไปอย่างไร้จุดหมาย จนกระทั่งเวลาผ่านไปชั่วโมงครึ่ง หวงเสี่ยวหลงก็มาหยุดอยู่ที่หน้าภัตตาคารที่ชื่อว่า ‘หอราชันย์สำราญ’ เมื่อมองจากภายนอก หอราชันย์สำราญแห่งนี้ได้รับการตกแต่งอย่างประณีตและงดงาม บรรยากาศที่มีชีวิตชีวาภายในสามารถสัมผัสได้จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ “ภัตตาคารราชันย์สำราญแห่งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” หวงเสี่ยวหลงมองดูน้องชายของเขา ในอดีตเขามีเพียงสองสถานที่ที่เคยไปเยือน คือภัตตาคารเมามายไม่ลืมเลือน ซึ่งพวกเขามีสุราเสน่หาที่เขารสชาติไม่เลว และอีกแห่งคือโรงสุรารสเลิศที่เขาไปดื่มกับเซี่ยผูถี “ข้าได้ยินมาว่าสุราบ้านเกิดของราชันย์สำราญแห่งนี้รสชาติดีมากครับ” หวงเสี่ยวไห่กล่าว “สุราบ้านเกิดอย่างนั้นรึ?” หวงเสี่ยวหลงถามต่อ “เจ้าเคยมาที่นี่ก่อนหน้านี้หรือ?” หวงเสี่ยวไห่ส่ายหัว “ข้าแค่บังเอิญได้ยินพวกผู้คุ้มกันในคฤหาสน์คุยกันน่ะครับ” หวงเสี่ยวหลงพยักหน้า “ไปกันเถอะ เข้าไปข้างในกัน” สองพี่น้องเดินเข้าไปยังชั้นหนึ่ง หาโต๊ะที่อยู่ใกล้หน้าต่างแล้วนั่งลง เมื่อเรียกเสี่ยวเอ้อมา พวกเขาก็สั่งอาหารสองสามอย่างและสุราบ้านเกิดสองไห เพื่อดูว่ารสชาติจะดีจริงอย่างที่พวกผู้คุ้มกันว่าไว้หรือไม่ ในไม่ช้า เสี่ยวเอ้อก็นำอาหารที่สั่งมาเสิร์ฟจนเต็มโต๊ะ พร้อมกับสุราสองไหที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น ขณะที่หวงเสี่ยวหลงกำลังจะเปิดจุกเหล้า พวกเขาก็ได้ยินเสียงสนทนาอย่างเผ็ดร้อนดังมาจากโต๊ะข้างๆ “เจ้าได้ยินไหม ผู้ชนะเลิศในการประลองเมืองหลวงปีนี้เป็นชายหนุ่มที่ชื่อฮั่วผิง ฮั่วผิงคนนี้มีวิญญาณนักรบเป็นหมีขาวระดับสิบสามขั้นสูงสุด อายุเพียงยี่สิบสองปีแต่กลับอยู่ขอบเขตเซียนเทียนระดับสองแล้ว!” “บางคนถึงกับบอกว่า พรสวรรค์ของฮั่วผิงคนนี้เหนือกว่านายน้อยเทพมังกรหวงเสี่ยวหลงในปีนั้นเสียอีก!”