บทที่ 1: การชี้แนะวิชากระบี่ ณ จวนเจี้ยนโหว เมืองปาสุ่ย มณฑลเทียนเหยียน แห่งราชวงศ์เทียนจง— “เมิ่งเอ๋อร์ กระบี่ของเจ้ายังเร็วและทรงพลังได้มากกว่านี้อีก” “ดีมาก ครั้งนี้ทำได้ดีขึ้นแล้ว” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ เด็กสาวผู้งดงามในชุดสีขาวราวกับหิมะ กำลังฝึกซ้อมวิชากระบี่อย่างขยันขันแข็งอยู่ในลานบ้าน เพลงกระบี่ของนางนั้นรวดเร็วยิ่งนัก ส่วนชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ และคอยให้คำแนะนำแก่นางคือเด็กหนุ่มในชุดสีดำนามว่า เจี้ยนอู๋ซวง เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ ทั้งคู่มีอายุเพียงประมาณ 15 หรือ 16 ปีเท่านั้น แต่เจี้ยนอู๋ซวงกลับสามารถชี้จุดบกพร่องของนางได้ทีละจุดด้วยสายตาที่เฉียบแหลม หลังจากจบกระบวนท่าของวิชากระบี่หนึ่งชุด เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ก็หยุดมือและเก็บกระบี่เข้าฝัก นางยิ้มพลางเดินเข้าไปหาเจี้ยนอู๋ซวง “พี่อู๋ซวง ท่านคิดว่าวิชากระบี่ของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์เอ่ยถาม “วิชากระบี่แสงอุษาต้องการความเร็วที่สูงมาก หากใครสามารถร่ายรำจนจบชุดได้ภายในเวลา 40 ลมหายใจ ผู้นั้นจะถือว่าบรรลุถึง 'ระดับลึกซึ้ง' แต่เจ้าเพิ่งทำมันสำเร็จภายในเวลาเพียง 38 ลมหายใจ ถือว่าทำได้ดีมากทีเดียว” เจี้ยนอู๋ซวงกล่าว “ต้องขอบคุณความช่วยเหลือของท่าน หากไม่มีท่าน ข้าคงไม่สามารถบรรลุระดับลึกซึ้งได้ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสองเดือนนี้หรอก” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์กล่าว เจี้ยนอู๋ซวงลอบส่ายหัวอยู่ในใจ เขารู้ดีว่าคำชี้แนะของเขามีส่วนช่วยก็จริง แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือเจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์เองก็มีพรสวรรค์ด้านกระบี่ที่ยอดเยี่ยม ในจวนเจี้ยนโหวแห่งนี้ที่ผู้คนส่วนใหญ่ต่างให้ความสำคัญกับการฝึกกระบี่ บางทีเจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์อาจเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านกระบี่สูงที่สุด... หากไม่นับตัวเขาเอง “พี่อู๋ซวง แล้วท่านล่ะ ต้องใช้เวลานานเท่าใดในการรำวิชากระบี่แสงอุษาจนจบชุด? ภายใน 30 ลมหายใจหรือไม่?” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ถามต่อ “ภายใน 30 ลมหายใจงั้นหรือ?” เจี้ยนอู๋ซวงยิ้มแต่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น ใครก็ตามที่สามารถรำวิชากระบี่แสงอุษาจบชุดได้ภายในเวลา 30 ลมหายใจ จะถือว่าเข้าสู่ระดับลึกซึ้งขั้นสูง อย่างไรก็ตาม สำหรับเขาแล้ว หากทุ่มสุดกำลัง เขาสามารถทำมันให้จบได้ภายในเวลาเพียง 23 ลมหายใจเท่านั้น! นั่นหมายความว่าเขาได้ก้าวข้ามไปสู่ระดับที่สูงส่งมานานแล้ว! “ด้วยพรสวรรค์ด้านกระบี่ของท่าน ท่านต้องทำได้ในเวลาไม่ถึง 30 ลมหายใจแน่ๆ ยกเว้นเสียแต่ว่า...” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์มองเจี้ยนอู๋ซวงด้วยสายตาที่ลังเลและมีความเศร้าสร้อยเจืออยู่ เจี้ยนอู๋ซวงย่อมรู้ดีว่านางหมายถึงสิ่งใด เขายิ้มและกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลไปหรอก อีกไม่นานข้าจะกลายเป็นนักรบได้อย่างแน่นอน” “จริงหรือ?” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ถามด้วยความสงสัย เพราะอย่างไรเสีย เขาก็พูดประโยคนี้มาตลอดสี่ปีแล้ว เจี้ยนอู๋ซวงเป็นศิษย์สายตรงของจวนเจี้ยนโหว บิดาของเขาคือเจ้าตำหนักกระบี่ผู้ซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ที่ทรงพลังที่สุดในจวนเจี้ยนโหว เจี้ยนอู๋ซวงเติบโตมาภายใต้การฟูมฟักและคำสั่งสอนของบิดา ด้วยบารมีของบิดา เขาจึงเกิดมาในฐานะที่สูงส่งและเป็นหนึ่งในศิษย์รุ่นเยาว์ระดับแถวหน้าของจวนเจี้ยนโหวอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าทุกอย่างกลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากเมื่อสี่ปีที่แล้ว ตอนที่เขามีอายุได้ 12 ปี ในปีนั้น บิดาของเขาได้ออกเดินทางท่องเที่ยว แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวส่งกลับมาอีกเลย และไม่มีใครรู้ว่าท่านอยู่ที่ไหน เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ในปีเดียวกันนั้นเองที่เป็นช่วงเวลาที่เขาควรจะเริ่มต้นฝึกฝนพลังวิญญาณ ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นในการก้าวขึ้นเป็นนักรบ ทว่าเขากลับพบว่าตนเองไม่สามารถฝึกฝนพลังวิญญาณได้เลย ไม่ว่าจะพยายามหนักหนาเพียงใดก็ตาม การล้มเหลวในการฝึกพลังวิญญาณเปรียบเสมือนฝันร้ายสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ เป็นที่รู้กันดีว่าในการฝึกศิลปะการต่อสู้ นักรบจำเป็นต้องดูดซับไอวิญญาณจากฟ้าดินเพื่อมากลั่นเป็นพลังวิญญาณภายในร่างกาย พลังวิญญาณคือรากฐานของนักรบทุกคน เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะเป็นนักรบได้หากไม่สามารถฝึกพลังวิญญาณ คนเช่นนั้นจะถูกตราหน้าว่าเป็น "ขยะ" ในจวนเจี้ยนโหว สถานที่ซึ่งความแข็งแกร่งคือทุกสิ่งทุกอย่าง ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา เจี้ยนอู๋ซวงไม่เคยยอมแพ้ เขายังคงมุ่งมั่นทำงานหนักเพื่อที่จะกลายเป็นนักรบที่แท้จริงให้ได้ เขาหวังว่าวันหนึ่งจะสามารถสืบทอดตำแหน่งของบิดาและดูแลตำหนักกระบี่ต่อไป แต่ความจริงช่างโหดร้ายนัก แม้ว่าเจี้ยนอู๋ซวงจะไม่สามารถฝึกพลังวิญญาณได้ แต่พรสวรรค์ในวิชากระบี่ของเขานั้นช่างน่าอัศจรรย์ เขาฝึกกระบี่ภายใต้คำชี้แนะของบิดามาตั้งแต่ยังเยาว์ ด้วยฐานะของบิดาและพรสวรรค์อันล้นเหลือ เขาจึงจดจำวิชากระบี่ได้อย่างรวดเร็วและสามารถทำความเข้าใจพวกมันได้อย่างถ่องแท้หลังจากได้รับการสั่งสอนเพียงครั้งเดียว ถึงแม้เขาจะยังมีอายุน้อย แต่ก็ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเขาคืออันดับหนึ่งในด้านวิชากระบี่ แต่มันก็ไร้ความหมายที่จะฝึกฝนกระบี่โดยปราศจากพลังวิญญาณ “ครั้งนี้ข้าพูดเรื่องจริง” เจี้ยนอู๋ซวงกล่าวด้วยความมั่นใจ “อืม” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ยิ้ม แต่ดูเหมือนนางจะไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจนัก “เมิ่งเอ๋อร์, อู๋ซวง” ชายวัยกลางคนผู้มีท่าทางใจดีเดินเข้ามาในลานบ้าน “ท่านพ่อ” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ขานรับ “ท่านอาหลาน” เจี้ยนอู๋ซวงเรียกตาม ชายวัยกลางคนผู้นี้คือพ่อของเจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ นามว่าเจี้ยนหลาน เขามีตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสใหญ่แห่งหอวิทยายุทธ์แดงในจวนเจี้ยนโหว “อู๋ซวง เจ้าช่วยชี้แนะวิชากระบี่ให้เมิ่งเอ๋อร์ทั้งวันเลย ช่างเป็นน้ำใจที่ประเสริฐยิ่งนัก” เจี้ยนหลานยิ้มและกล่าว “ไม่เป็นไรหรอกขอรับ” เจี้ยนอู๋ซวงส่ายหัวแล้วพูดต่อ “ท่านอาหลาน นี่ก็เริ่มเย็นมากแล้ว ข้าคงต้องขอตัวกลับก่อน” “ตกลง” เจี้ยนหลานและเจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์มองดูเจี้ยนอู๋ซวงเดินจากไป ทันทีที่แผ่นหลังของเจี้ยนอู๋ซวงลับสายตาไป สีหน้าที่ดูอ่อนโยนของเจี้ยนหลานก็มลายหายไปสิ้น “เมิ่งเอ๋อร์ เจ้าก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?” เจี้ยนหลานถามลูกสาวด้วยน้ำเสียงต่ำและทุ้มลึก “วิชากระบี่แสงอุษา ข้าบรรลุถึงระดับลึกซึ้งแล้วค่ะ” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ตอบด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม “เยี่ยมมาก” เจี้ยนหลานกำหมัดแน่นด้วยความดีใจ “เกือบสี่ปีแล้วที่เจ้าต้องอยู่กับไอ้ขยะนั่นทุกวันเพื่อให้มันสอนวิชากระบี่ให้ หลังจากความทรมานสี่ปี ในที่สุดเจ้าก็ได้สิ่งที่คู่ควรกลับมาเสียที” “ตอนนี้เจ้าได้เรียนรู้วิชากระบี่ชั้นเลิศทั้งสิบแปดเพลงของตำหนักกระบี่จนถึงระดับลึกซึ้งแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการเริ่มแผนการของเรา” “ท่านพ่อ ท่านแน่ใจหรือว่าเราจะทำสำเร็จ?” เจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ขมวดคิ้วถาม ดวงตาของนางฉายแววเย็นชาและไร้ความปรานี “ผู้ที่ทำการใหญ่ย่อมไม่กังวลเรื่องเล็กน้อย” ดวงตาของเจี้ยนหลานกลับมาเย็นชาและเฉียบคมอีกครั้ง “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าพรุ่งนี้จะเกิดอะไรขึ้น” ... เจี้ยนอู๋ซวงกลับมายังลานบ้านของตนเอง หลังจากทานอาหารอย่างรวดเร็ว เขาก็นั่งขัดสมาธิลงบนเตียง “ตอนที่ข้าบอกเมิ่งเอ๋อร์ในวันนี้ว่าข้าจะกลายเป็นนักรบที่แท้จริงในเร็วๆ นี้ นางคงไม่เชื่อข้าสินะ” เจี้ยนอู๋ซวงยิ้มพลางเอื้อมมือขวาไปสัมผัสที่หน้าท้องส่วนล่างโดยไม่รู้ตัว ภายในท้องของเขา มีลูกปัดหินสีเทาขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก มันมีอยู่ตั้งแต่เขาเกิดมาและไม่มีใครรู้ว่ามันมาจากไหน แต่มันคือสาเหตุหลักที่ขัดขวางไม่ให้เขาเป็นนักรบที่แท้จริง คนอื่นๆ ต่างคิดว่าเจี้ยนอู๋ซวงเป็นคนไร้ค่าที่ไม่สามารถฝึกฝนพลังวิญญาณได้ แต่ในความเป็นจริง มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ว่ามันไม่จริง เส้นลมปราณทั้ง 108 ทั่วร่างของเขาถูกเปิดออกตั้งนานแล้ว การฝึกฝนพลังวิญญาณสำหรับเขานั้นเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก ทว่า ไอวิญญาณที่เขาดูดซับมาจากฟ้าดินกลับถูกลูกปัดหินสีเทาในท้องสูบหายไปจนหมดสิ้น ก่อนที่มันจะทันได้เปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณเสียอีก กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ไอวิญญาณทั้งหมดที่เขาฝึกฝนมาจากธรรมชาติได้กลายเป็น 'อาหาร' ให้กับลูกปัดหินสีเทานี้ ในขณะที่หินสีเทากำลังเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง เจี้ยนอู๋ซวงก็พบว่าลูกปัดนี้เปรียบเสมือนหลุมไร้ก้นบึ้งที่ดูเหมือนจะไม่มีวันเต็ม ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา เขาเพียรฝึกฝนไอวิญญาณทุกวันเพื่อเติมเต็มลูกปัดหินสีเทาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้มันหยุดดูดซับพลังงานของเขา ซึ่งจะทำให้เขาสามารถสะสมพลังวิญญาณในร่างกายและกลายเป็นนักรบได้เสียที เมื่อวานนี้ เขาพบว่าลูกปัดหินสีเทาใกล้จะอิ่มตัวแล้ว และภายในวันนี้ ลูกปัดหินสีเทาน่าจะมาถึงขีดจำกัดสูงสุดเสียที เมื่อนั้นเขาก็จะสามารถฝึกพลังวิญญาณในร่างได้ “เริ่มกันเลยดีกว่า” เจี้ยนอู๋ซวงเริ่มการฝึกฝนประจำวันและรอคอยการเปลี่ยนแปลง ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ลูกปัดหินสีเทาในร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดสูงสุดในขณะที่ไอวิญญาณถูกดูดซับเข้าไปมากขึ้นเรื่อยๆ “หืมมม~~~!” ทันใดนั้น ลูกปัดหินสีเทาก็เริ่มหมุนวนในร่างกายของเขา มันหมุนเร็วขึ้นและเร็วขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ขนาดของมันก็เล็กลงเรื่อยๆ เช่นกัน และแล้ว ลูกปัดหินสีเทาที่อยู่คู่กับร่างกายของเจี้ยนอู๋ซวงมาอย่างยาวนาน ก็สั่นสะท้านก่อนจะเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์โดยไม่คาดคิด “มันหายไปแล้ว! ลูกปัดหายไปแล้วใช่ไหม!” ประกายแห่งความดีใจอย่างล้นพ้นฉายชัดในดวงตาของเจี้ยนอู๋ซวงอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ข้อมูลจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของเขา “เคล็ดวิชาเทวะสรรสร้าง!” “หล่อหลอมสุดยอดวิชายุทธ์ด้วยทักษะแห่งการสรรสร้างจากฟ้าดิน!”