บทที่ 19: การรวมตัวของทุกฝ่าย เจี้ยนอู๋ซวงเบิกตากว้าง มองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง ในรัศมีสิบกว่าเมตรรอบตัวเขากลายเป็นดินแดนแห่งความตายที่ไร้ซึ่งชีวิต ในขณะที่ไกลออกไปจากวงกลมนี้ ผืนดินยังคงเขียวขจีและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ในวินาทีนั้นเองที่เจี้ยนอู๋ซวงเข้าใจว่าเหตุใดวิชาลับกลืนวิญญาณจึงได้ชื่อนี้ มันคือการกลืนกินวิญญาณจริงๆ การกลืนกินวิญญาณคืออะไร? วิชานี้จะพรากวิญญาณของผืนดิน สิ่งมีชีวิต และธรรมชาติรอบตัวมาเป็นของตน เขาเข้าใจแล้วว่าพลังประหลาดและซับซ้อนที่ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาเมื่อครู่นี้คืออะไร มันคือพลังธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตในบริเวณใกล้เคียง วิชาลับกลืนวิญญาณทำงานโดยการช่วงชิงพลังของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดภายในระยะเอื้อมถึง และเก็บไว้เพื่อใช้งานเอง “วิชานี้น่ากลัวเกินไปแล้ว หากไม่จำเป็นจริงๆ ข้าจะไม่ใช้มันอีกเด็ดขาด” เจี้ยนอู๋ซวงเตือนตัวเอง หลังจากได้ลิ้มลองเป็นครั้งแรก เจี้ยนอู๋ซวงก็ไม่กล้าลองใช้มันอีก เขาเปลี่ยนไปศึกษารายละเอียดและขั้นตอนการใช้วิชาอย่างถ่องแท้แทน สามวันต่อมา เจี้ยนอู๋ซวงอยู่ที่ลำธารใจกลางภูเขาเก้าหมาป่า เขากวักน้ำขึ้นมาดื่มแล้วลุกขึ้นยืน “ใกล้จะสิ้นเดือนแล้ว เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนจะถึงการประลอง ถึงเวลาที่ต้องกลับแล้ว” เจี้ยนอู๋ซวงแหงนมองท้องฟ้าอันกว้างไกล เขาเผยรอยยิ้มแล้วทะยานร่างขึ้นไปในอากาศ มุ่งหน้ากลับไปยังจวนเจี้ยนโหว ... เช้าตรู่ แสงเงินแสงทองเพิ่งเริ่มจับขอบฟ้า ภายในจวนเจี้ยนโหว เมื่อแสงแรกของดวงอาทิตย์ที่ขอบฟ้าเริ่มสาดส่องพื้นปฐพี ทุกคนต่างตกอยู่ในความตื่นตัว ศิษย์และคนในตระกูลต่างพากันเดินออกมาจากอาคารแต่ละหลัง และมารวมตัวกันที่สนามฝึกซ้อมใจกลางจวนโหว ทุกขั้วอำนาจและตระกูลต่างๆ ในเขตปาเสุ่ย รวมถึงคนจากจวนเจี้ยนโหวเอง ต่างส่งยอดฝีมือมายังจวนเจี้ยนโหวในวันนี้ ในวันนี้ การประลองชิงตราเจี้ยนโหวประจำปีได้ถูกจัดขึ้นในจวน ความจริงแล้วสิ่งที่เรียกว่าตราเจี้ยนโหวเป็นเพียงชื่อตำแหน่งสำหรับผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่เยาวชน ยอดฝีมือย่อมต้องเติบโตและก้าวหน้าต่อไป ดังนั้นจวนเจี้ยนโหวจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการบ่มเพาะศิษย์รุ่นเยาว์ ในทุกๆ ปี จวนเจี้ยนโหวจะเชิญขั้วอำนาจและตระกูลทั้งหมดในเขตปกครองมาร่วมชมการประลอง ภายใต้สถานการณ์ปกติ คำเชิญจากจวนเจี้ยนโหวซึ่งเป็นขุมพลังอันดับหนึ่งในเขตปาเสุ่ยย่อมไม่มีใครกล้าปฏิเสธ และปีนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น การประลองชิงตราเจี้ยนโหวในปีนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษยิ่งกว่าปีที่ผ่านๆ มา เป็นที่ทราบกันดีทั่วเขตปาเสุ่ยว่าจวนเจี้ยนโหวมีอัจฉริยะเหนือชั้นที่หาได้ยากยิ่ง อัจฉริยะผู้นี้มีอายุเพียงสิบหกปีแต่กลับบรรลุถึงขอบเขตทะเลวิญญาณลึกลับแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เพลงดาบของนางยังล้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง เด็กสาวอายุน้อยเช่นนี้กำลังจะก้าวขึ้นมาดูแลหอดาบซึ่งมีตำแหน่งสำคัญยิ่งในจวน เรื่องราวของนางทำให้ผู้มีอำนาจทุกคนในเขตปาเสุ่ยต่างเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวัง และอัจฉริยะที่ยอดเยี่ยมผู้นี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ บุตรสาวแห่งสวรรค์ของจวนเจี้ยนโหว นี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ที่จะแสดงแสนยานุภาพต่อหน้าเหล่าอดียอดฝีมือเพื่อสร้างชื่อเสียง หลังจากวันนี้ หอดาบจะตกอยู่ภายใต้การดูแลของเจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์อย่างเป็นทางการ นางจะเป็นผู้ที่ได้รับการสวมมงกุฎแห่งเกียรติยศในจวนแห่งนี้ ผู้คนจำนวนมากได้หลั่งไหลเข้าสู่สนามฝึกซ้อมอันกว้างขวาง ที่นั่นมีแท่นยกสูงสองแท่น แท่นหนึ่งใช้เป็นลานประลองให้เหล่าศิษย์ได้แสดงความสามารถ ส่วนอีกแท่นหนึ่งเป็นที่นั่งสำหรับผู้ชม เจี้ยนซินหง เจ้าจวนคนปัจจุบันนั่งอยู่บนเก้าอี้ พลางสนทนากับบุคคลสำคัญหลายคนที่นั่งอยู่ข้างเขาอย่างเป็นกันเอง เนื่องจากคนเหล่านี้สามารถนั่งเคียงข้างเจ้าจวนได้ ย่อมอนุมานได้ว่าเบื้องหลังของพวกเขาไม่ธรรมดาแน่นอน “ดูนั่น! นั่นต้องเป็นซือถูฉิงเย่ว์ ผู้นำตระกูลซือถู!” “นั่นเย่ซิว ผู้นำตระกูลเย่ ตระกูลของพวกเขาก็เน้นเพลงดาบเหมือนกัน แต่เมื่อเทียบกับจวนเจี้ยนโหวของเราแล้ว พวกเขายังห่างชั้นนัก” “ไม่นึกเลยว่าท่านไป๋ฉง ผู้ดูแลลึกลับแห่งสนามประลองนักสู้จะมาด้วยตัวเอง” ศิษย์ในจวนจำนวนมากต่างกระซิบกระซาบพูดคุยกันรอบสนามฝึกซ้อม พวกเขาคอยมองไปยังแท่นที่นั่งเป็นระยะเพื่อชื่นชมยอดฝีมือชื่อดังที่หาโอกาสพบเจอได้ยาก ตระกูลซือถูและตระกูลเย่นั้นมีอำนาจและตำแหน่งด้อยกว่าจวนเจี้ยนโหวเพียงเล็กน้อย แต่ช่องว่างนั้นก็ไม่ได้กว้างนัก ส่วนสนามประลองนักสู้นั้นมีความแข็งแกร่งมหาศาล อีกทั้งยังมีตำแหน่งที่สันโดษและไม่เข้าร่วมในความขัดแย้งใดๆ แม้แต่เจ้าจวนเจี้ยนซินหงเองยังต้องระแวดระวังไป๋ฉงผู้นี้ “ท่านไป๋ฉง ช่างน่าประหลาดใจนักที่ท่านมาร่วมชมการประลองชิงตราเจี้ยนโหวด้วยตนเองในปีนี้ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ท่านมักจะส่งผู้รับใช้ชุดทองจากสนามประลองนักสู้มาแทนเสมอ” ซือถูฉิงเย่ว์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับข้าและจวนเจี้ยนโหวที่ท่านไป๋ฉงเลือกที่จะมาร่วมงานด้วยตนเอง” เจี้ยนซินหงกล่าวเสริม “การประลองครั้งนี้ต่างจากปีก่อนๆ มาก จึงเป็นเรื่องปกติที่ข้าควรจะมาด้วยตนเอง ข้าเองก็สงสัยในตัวอัจฉริยะที่เหนือชั้นผู้นี้ และอยากจะเห็นกับตาว่านางมีพรสวรรค์เพียงใด” ไป๋ฉงตอบด้วยรอยยิ้ม “เชื่อข้าเถอะ นางจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน” เจี้ยนซินหงหัวเราะอย่างมั่นใจในตัวเจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ “อย่างนั้นหรือ?” ไป๋ฉงเลิกคิ้วขึ้น เขาส่งเสียงหัวเราะอย่างมีเลศนัยแต่ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เขากวาดสายตามองไปรอบสนามฝึกซ้อม และสังเกตเห็นเจี้ยนอู๋ซวงที่มุมหนึ่งทันที เด็กหนุ่มคนนั้นกำลังพิงกำแพงและหลับตาลง ไป๋ฉงอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา “เจ้าหนูนี่ช่างใจเย็นนัก ข้าอยากรู้นักว่าพลังของเขาจะก้าวหน้าขึ้นเพียงใดหลังจากการเดินทางผ่านภูเขาเก้าหมาป่า” ไป๋ฉงมีความเป็นห่วงเจี้ยนอู๋ซวงอยู่ไม่น้อยเนื่องจากความสัมพันธ์ฉันมิตรที่มีต่อเจี้ยนหนานเทียน เขาเป็นคนมอบโอกาสให้เจี้ยนอู๋ซวงได้เข้าถึงบ่อน้ำวิญญาณปฐมกาล ความปรารถนาดีของเขาที่มีต่อเจี้ยนอู๋ซวงนั้นเห็นได้ชัดจากสิ่งที่เขาได้ทำลงไป ความจริงแล้ว การที่เขามาที่นี่ส่วนใหญ่ก็เพื่อเจี้ยนอู๋ซวงนั่นเอง “ได้เวลาแล้ว เริ่มกันเถอะ” เจี้ยนซินหงกล่าวบนแท่นที่นั่ง เจี้ยนหลานซึ่งยืนอยู่ใกล้เจี้ยนซินหงพยักหน้าเบาๆ จากนั้นเขาก็เดินก้าวออกไปสองสามก้าวมาที่ใจกลางแท่น เขาขยับคอเสื้อและกล่าวว่า “ขอประกาศให้ทราบ! ศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมการประลองครั้งนี้ โปรดก้าวออกมาด้านหน้า!” ในฐานะอาวุโสใหญ่แห่งโถงวรยุทธ์สีชาด เจี้ยนหลานจึงได้รับหน้าที่ให้เป็นผู้ดำเนินงานการประลองชิงตราเจี้ยนโหวในครั้งนี้ เกิดความวุ่นวายขึ้นในสนามฝึกซ้อม เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่ได้รับสิทธิ์ในการประลองจากการผ่านหอคอยทดสอบชั้นที่ห้าต่างพากันเดินออกมายังใจกลางลาน พวกเขาเบียดเสียดกันเข้ามา เมื่อมองแวบแรกมีศิษย์รุ่นเยาว์อยู่ประมาณสิบกว่าคน ซึ่งทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะของจวนเจี้ยนโหว รวมถึงเจี้ยนอู๋ซวงด้วย ในขณะเดียวกัน ร่างสีขาวอันงดงามร่างหนึ่งก็กำลังเดินเข้ามาหาพวกเขาอย่างช้าๆ ทันใดนั้น ทุกคนในสนามฝึกซ้อมต่างพุ่งความสนใจไปที่นางเพียงผู้เดียว ไม่ใช่แค่เหล่าศิษย์ที่ลานกว้าง แม้แต่บุคคลสำคัญบนแท่นที่นั่งก็ยังหันไปมองร่างสีขาวนี้เช่นกัน ในฐานะบุตรสาวแห่งสวรรค์ของจวนเจี้ยนโหว ศิษย์ในจวนต่างยกย่องเจี้ยนเมิ่งเอ๋อร์ราวกับนางเป็นเทพธิดา นางงดงามเพียบพร้อม ทั้งระดับการบ่มเพาะและแม้แต่พรสวรรค์ในวิถีแห่งดาบ นางได้รับความชื่นชมอย่างมหาศาลจากทุกคนที่นี่