บทที่ 9: ลานประลองจ้าวนักสู้ แม้ว่าเขตปกครองป้าสุ่ยจะเป็นเพียงหนึ่งใน 108 เขตของมณฑลเทียนเหยียน แต่พื้นที่ของมันก็ยังกว้างใหญ่ไพศาลนัก จวนกระบี่โหวได้รับการยอมรับจากสาธารณชนว่าเป็นขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตป้าสุ่ย แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยังมีอีกขุมอำนาจหนึ่งที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า เพียงแต่ขุมอำนาจนี้มักจะเก็บตัวเงียบและไม่เคยข้องแวะกับการต่อสู้แย่งชิงใดๆ ดังนั้นตำแหน่งขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดจึงตกเป็นของจวนกระบี่โหวไป ขุมอำนาจที่อยู่เหนือโลกแห่งนี้ก็คือ ลานประลองจ้าวนักสู้ นั่นเอง! กล่าวกันว่าเชื้อพระวงศ์แห่งราชวงศ์เทียนจงคือผู้อยู่เบื้องหลังลานประลองจ้าวนักสู้แห่งนี้ ลานประลองซึ่งแท้จริงแล้วเป็นขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดนั้นมีสาขาอยู่ในทุกมณฑลและทุกเมืองของราชวงศ์เทียนจง ในเขตปกครองป้าสุ่ย ลานประลองจ้าวนักสู้ตั้งอยู่ใจกลางเมืองพอดิบพอดี ร่างในชุดคลุมสีขาวสวมหน้ากากพร้อมแบกกระบี่ยาวเดินทอดน่องเข้าไปในลานประลองจ้าวนักสู้ พนักงานต้อนรับเดินเข้ามาหาและเอ่ยว่า "ท่านผู้มีเกียรติ มีอะไรให้เราช่วยรับใช้หรือไม่?" "ข้าต้องการประลอง" เจี้ยนอู๋ซวงตอบ "ประลองงั้นหรือ?" พนักงานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยโดยไม่มีท่าทีประหลาดใจแต่อย่างใด ลานประลองจ้าวนักสู้มีการจัดการแข่งขันหลากหลายรูปแบบ ซึ่งการประลองตัวต่อตัวนั้นถือเป็นเหตุการณ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด "โปรดแจ้งชื่อและระดับพลังบ่มเพาะของท่านด้วย" พนักงานกล่าว "เรียกข้าว่า หนาน ส่วนระดับพลังของข้านั้น..." เจี้ยนอู๋ซวงสะบัดข้อมือ พลังวิญญาณสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากร่าง "วิถีพลังจิตขั้นที่สี่?" พนักงานยิ้มออกมาบางๆ มีนักรบมากมายนับไม่ถ้วนมาที่นี่เพื่อประลอง แม้แต่นักรบในขอบเขตทะเลแปรเปลี่ยนหรือแม้แต่ขอบเขตแกนทองคำก็เคยเข้าร่วมมาแล้ว นักรบระดับเดียวกับเจี้ยนอู๋ซวงจึงเป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง "ท่านหนานต้องการวางเดิมพันด้วยสิ่งใด?" พนักงานถาม "สิ่งนี้" เจี้ยนอู๋ซวงหยิบกล่องไม้ออกมาแล้วเปิดมันออก "ยาบ่มเพาะวิญญาณ?" พนักงานจำมันได้ในแวบเดียวแต่ไม่ได้คิดอะไรมาก ทว่าเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที "นี่คือยาบ่มเพาะวิญญาณชั้นเลิศงั้นหรือ?" "ท่านหนาน เราไปคุยกันที่อื่นเถอะ ตามข้ามา" พนักงานเอ่ยเสียงต่ำ เจี้ยนอู๋ซวงเก็บกล่องไม้แล้วพยักหน้า เขาเดินตามพนักงานเข้าไปในห้องลับที่มีคนรับใช้อีกคนรออยู่ คนผู้นั้นสวมชุดคลุมสีดำ ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีฐานะสูงกว่าในลานประลองแห่งนี้ "ท่านหนาน ลานประลองของเราดำเนินการอยู่ในทุกเมืองของราชวงศ์เทียนจง และกฎของเราก็เป็นที่รู้กันดี ข้าเชื่อว่าท่านเองก็คงทราบเรื่องนี้" คนรับใช้ชุดดำกล่าวพลางจ้องมองเจี้ยนอู๋ซวง "ข้าเข้าใจ เมื่อเข้าร่วมการประลองตัดสินเป็นตาย ชัยชนะและชีวิตของตนเองคือความรับผิดชอบของผู้นั้น" เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะรีบจัดหาคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมให้ท่านโดยเร็วที่สุด ส่วนยาบ่มเพาะวิญญาณชั้นเลิศเม็ดนั้น โปรดมอบให้ข้าตอนนี้เลย" คนรับใช้ชุดดำมองไปที่เจี้ยนอู๋ซวง "ได้" เจี้ยนอู๋ซวงทราบกฎเกณฑ์ดีอยู่แล้ว เขาจึงมอบยาเม็ดนั้นให้โดยไม่ลังเล "ข้าขอทราบหน่อยว่า หากข้าชนะ ข้าจะได้ยาบ่มเพาะวิญญาณชั้นเลิศกี่เม็ด?" "ในลานประลองของเราเป็นแบบหนึ่งต่อหนึ่งเสมอ หากท่านวางเดิมพันหนึ่งเม็ด ท่านก็จะชนะได้มาอีกหนึ่งเม็ด แน่นอนว่าท่านสามารถประลองต่อไปเรื่อยๆ ได้หากท่านมีความมั่นใจ" คนรับใช้ชุดดำกล่าว "หนึ่งต่อหนึ่งงั้นหรือ?" เจี้ยนอู๋ซวงขมวดคิ้วและส่ายหัว "นั่นช้าเกินไป ข้าไม่มีเวลามาประลองแบบนั้นหรอก พวกท่านมีการประลองพิเศษอื่นๆ ที่จะทำให้ข้าได้ยาบ่มเพาะวิญญาณชั้นเลิศมากขึ้นในคราวเดียวหรือไม่?" "การประลองพิเศษงั้นหรือ? มีสิ" คนรับใช้ชุดดำพยักหน้า "หากท่านต้องการชนะยาจำนวนมากขึ้น มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น นั่นคือ การท้าทายข้ามขั้น" คนรับใช้ยังคงรักษารอยยิ้มไว้ "ชัยชนะในการท้าทายข้ามขั้นจะได้รับรางวัลเป็นสิบเท่า หรือพูดอีกอย่างก็คือ ท่านจะได้ยาถึงสิบเม็ดหากชนะ แต่มันไม่ใช่ความท้าทายที่ง่ายเลย ผู้ท้าทายกว่าร้อยละ 99 ไม่ประสบความสำเร็จ และส่วนใหญ่จบลงด้วยความตาย!" "การท้าทายข้ามขั้นงั้นหรือ?" สีหน้าของเจี้ยนอู๋ซวงเข้มขึ้น ในขณะที่เขาอยู่นภาที่สี่แห่งวิถีเทพ เขาจำเป็นต้องต่อสู้กับนักรบในขั้นที่ห้าของวิถีพลังจิตที่มาเข้าร่วมการประลองในลานประลอง "แม้ว่าข้าจะอยู่เพียงนภาที่สี่ แต่ทักษะสรรค์สร้างสวรรค์ของข้านั้นแข็งแกร่งกว่าคนในระดับเดียวกัน พลังวิญญาณของข้าก็แข็งแกร่งพอที่จะทัดเทียมกับนักรบทั่วไปในขั้นที่สี่ของวิถีพลังจิต แม้จะยังมีความห่างชั้นขนาดใหญ่เมื่อเทียบกับขั้นที่ห้า แต่ข้ามีข้อได้เปรียบในเรื่องเทคนิควรยุทธ์!" เจี้ยนอู๋ซวงมีความมั่นใจในวิชากระบี่ของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม "วิชากระบี่ของข้าน่าจะเพียงพอที่จะชดเชยช่องว่างของพลังวิญญาณได้ นอกจากนี้ ข้ายังมีไพ่ตายอยู่อีก!" ดวงตาของเจี้ยนอู๋ซวงเป็นประกายเมื่อตัดสินใจได้แล้ว "ตกลง ข้าจะรับการท้าทายข้ามขั้น โปรดจัดการให้ข้าด้วย!" ... ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงหลวมๆ เดินเข้ามาในลานประลองจ้าวนักสู้ "ท่านผู้ดูแล!" "คำนับท่านผู้ดูแล" เมื่อใดก็ตามที่คนรับใช้เดินผ่านชายวัยกลางคน พวกเขาจะทำความเคารพอย่างนอบน้อม "มีการประลองที่น่าสนใจเป็นพิเศษบ้างไหม?" ชายผู้นั้นถามคนรับใช้คนหนึ่ง "ท่านมาได้จังหวะพอดีเลยขอรับ อีกประเดี๋ยวเราจะมีการประลองตัดสินเป็นตายที่ไม่ธรรมดา นักรบคนหนึ่งอยู่ในขั้นที่ห้าของวิถีพลังจิต แต่อีกคนกลับอยู่ในขั้นที่สี่ ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะทะลวงระดับได้ไม่นานด้วย" คนรับใช้ตอบ "โอ้ การท้าทายข้ามขั้นงั้นหรือ?" ชายชุดม่วงเลิกคิ้วและพยักหน้าด้วยความสนใจ "ข้าจะไปดูเสียหน่อย" ผู้ชมจำนวนมากเบียดเสียดกันอยู่รอบลานประลองหินสีน้ำเงินใจกลางสถานที่อันกว้างขวางแห่งนี้ ทุกคนต่างสนใจในการท้าทายข้ามขั้น ชายชุดม่วงหาที่นั่งท่ามกลางฝูงชนอย่างสุ่มๆ พลางจับจ้องไปที่ลานประลองหินสีน้ำเงิน ด้วยจำนวนผู้ชมที่มากมายมหาศาล บรรยากาศรอบลานประลองจึงเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงที่สับสนวุ่นวาย ฝูงชนส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้องเมื่อเห็นชายผิวเข้มผมเผ้ายุ่งเหยิงก้าวขึ้นมาบนลานประลอง "ปีศาจหอก!" "ปีศาจหอก!" ผู้ชมหลายคนส่งเสียงเชียร์และโห่ร้องจนกึกก้องไปทั่วทั้งลานประลอง ชายผู้นั้นยืนตระหง่านอยู่บนลานประลองพร้อมกับหอกยาว ดวงตาที่กลมโตราวกับระฆังทองเหลืองกวาดมองไปที่ฝูงชน ทันใดนั้นเขาก็แสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวและสีหน้าอันดุร้าย ปีศาจหอกได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือในลานประลองจ้าวนักสู้ ในระดับขั้นที่ห้าของวิถีพลังจิต เขาได้สังหารนักรบในระดับเดียวกันมาแล้วสองคนในการต่อสู้ตัดสินเป็นตายด้วยกลยุทธ์ที่โหดเหี้ยมทารุณอย่างยิ่ง เนื่องจากการใช้หอกอันยอดเยี่ยม เขาจึงได้รับฉายาเช่นนั้น อีกด้านหนึ่งของลานประลอง เจี้ยนอู๋ซวงผู้สวมหน้ากากยืนอยู่อย่างเงียบสงบพร้อมกับกระบี่ยาว ดวงตาที่เปิดเผยออกมาจับจ้องไปที่คู่ต่อสู้ผู้โหดเหี้ยม สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาอย่างรุนแรง เจี้ยนอู๋ซวงมีสีหน้าเคร่งขรึม เขารู้ดีว่าคู่ต่อสู้ของเขาไม่ได้เป็นเพียงนักรบในขั้นที่ห้าของวิถีพลังจิตธรรมดา การที่เขาสามารถชนะการประลองได้ถึงสองครั้งในลานประลองที่บ้าคลั่งแห่งนี้หมายความว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นเหนือกว่ามากนัก เขาไม่อยากต่อสู้กับปีศาจหอกเลย โดยเฉพาะในการต่อสู้ตัดสินเป็นตายหากไม่จำเป็น แต่เขาไม่มีทางเลือก ท้ายที่สุดแล้ว เวลาไม่ได้อยู่ข้างเขา ตัวตนอันเป็นเอกลักษณ์ของเขานั้นถูกระบุได้ง่ายผ่านวิชากระบี่ของจวนกระบี่โหว เขาไม่สามารถเข้าร่วมการประลองครั้งแล้วครั้งเล่าในลานประลองแห่งนี้ได้เลย นั่นทำให้เขาเหลือเพียงทางเลือกเดียว: ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อรับการท้าทายข้ามขั้นและพยายามคว้ายาบ่มเพาะวิญญาณชั้นเลิศทั้งหมดที่เขาต้องการมาให้ได้ในคราวเดียว "ข้าไม่เคยได้ยินชื่อเจ้าเลย ไอหนูสวมหน้ากาก นี่คงเป็นครั้งแรกที่เจ้ามาสู้ในลานประลองจ้าวนักสู้สินะ แต่เจ้าโชคร้ายจริงๆ ที่มาเจอข้า" ปีศาจหอกจ้องมองเจี้ยนอู๋ซวงด้วยสายตาเย็นชา ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจดจ้องเหยื่อของมัน