บทที่ 646 - คนตาย หลังจากห้องทรมานตลอดทั้งสายถนนปิดตัวลง โจวเหวินก็ถูกส่งตัวออกมาด้วยพลังวาร์ป กลับมายืนบนแผ่นหินที่เขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้ โจวเหวิน หลิวหยุน และฉู่เหอ มองดูแผ่นหินใต้เท้าของโจวเหวิน เห็นว่าตัวเลขบนแผ่นหินเปลี่ยนไปเป็น 1369 กล่าวคือ โจวเหวินได้รับจำนวนก้าวเพิ่มขึ้นกว่าหนึ่งพันก้าวในช่วงที่ห้องทรมานเปิดอยู่ ซึ่งเป็นจำนวนเดียวกับที่โจวเหวินได้แอบจดไว้ในใจ ‘งั้นมันก็เพิ่มจำนวนก้าวได้จริงๆ สินะ’ โจวเหวินรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก เมื่อมีพลังของราชาแห่งนรก ปัญหาเรื่องจำนวนก้าวที่ไม่เพียงพอก็ได้รับการแก้ไข อย่างไรก็ตาม เขายังไม่อาจวางใจได้เต็มที่ แม้พลังของราชาแห่งนรกจะทำให้ห้องทรมานเกรงกลัวได้ แต่มันก็ไม่อาจต้านทานกฎของเมืองปรโลกได้ โจวเหวินก้าวเดินต่อไปขณะยังคงสภาพจิตวิญญาณแห่งชีวิตราชาแห่งนรกเอาไว้ จำนวนก้าวที่เหลือยังคงลดลงเรื่อยๆ ซึ่งบ่งบอกว่ากฎของเมืองปรโลกยังคงมีผลกับเขาอยู่ ตอนนี้เขาเพิ่งแก้ปัญหาเรื่องจำนวนก้าวได้เท่านั้น แต่ยังไม่สามารถแก้กฎเหล็กทั้งสามข้อของเมืองปรโลกได้ เขาต้องรีบหาวิธีออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด “นาย... นายทำได้ยังไงกัน?” ฉู่เหอจ้องมองโจวเหวินด้วยความประหลาดใจ เขาไม่เคยเห็นใครรับมือกับการทรมานได้แบบโจวเหวินมาก่อน หลิวหยุนเองก็อยากรู้เช่นกันว่าโจวเหวินทำได้อย่างไร เจ้าหมอนี่มักจะมีเรื่องให้เขาประหลาดใจอยู่ตลอด เดิมทีเขาคิดว่าตัวเองก็ทำได้ไม่เลว แม้จะไม่ใช่สมาชิกของหกตระกูลใหญ่ แต่เขาก็มีทรัพยากรและทักษะที่เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของหกตระกูลไม่มี แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าโจวเหวินจะมีลูกเล่นแพรวพราวกว่าเขาเสียอีก มีความสามารถสารพัดราวกับว่าเขาสามารถแก้ไขทุกสิ่งที่พบเจอได้ “บางทีวิชาพลังลมปราณของผมอาจจะแพ้ทางพวกผีขาวในห้องทรมานก็ได้ครับ” โจวเหวินตอบครึ่งจริงครึ่งเล่น “ศิษย์น้อง บอกพี่ทีว่านายจะไม่ทิ้งศิษย์พี่ที่น่ารักและใจดีคนนี้ไปใช่ไหม?” หลิวหยุนกังวลเล็กน้อยว่าโจวเหวินจะจากไปหลังจากได้จำนวนก้าวเพียงพอแล้ว “จะเป็นไปได้ยังไงครับ ผมยังหวังให้ศิษย์พี่พาผมไปที่ทะเลดาราไม่สิ้นสุดอยู่เลยนะ” โจวเหวินกล่าว “ศิษย์น้องพูดถูกแล้ว หลังจากเราออกไปได้ พี่จะพาไปที่ทะเลดาราไม่สิ้นสุดและช่วยนายครอบครองนักล่าดาราแน่นอน” หลิวหยุนหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “นายเดินไปมาได้สะดวกแล้ว แต่พี่ไม่มีก้าวเหลือพอ พี่ควรทำยังไงดี?” “คราวหน้าตอนที่ห้องทรมานเปิดอีก ศิษย์พี่กับผมเลือกห้องลงโทษเดียวกันสิครับ พอถึงตอนนั้นผมจะให้พวกผีขาวดูแลศิษย์พี่เอง แล้วศิษย์พี่ก็จะได้จำนวนก้าวที่ต้องการไปโดยปริยาย” โจวเหวินกล่าว “อาจารย์นี่สายตาดีจริงๆ ศิษย์น้อง นายมันอัจฉริยะตัวจริง ฉันว่าต่อให้หกวีรบุรุษฟื้นคืนชีพกลับมา ก็คงไม่มีใครรุ่งโรจน์ได้เท่านายแล้ว...” หลิวหยุนพูดประจบ โจวเหวินไม่เชื่อสักคำที่เขาพูด แม้ว่าเขาจะดูเหมือนพูดความจริง แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าประโยคไหนจริงหรือเท็จ ถ้าไม่ใช่เพราะต้องการไปที่ทะเลดาราไม่สิ้นสุด โจวเหวินก็ไม่ได้อยากจะอยู่กับหลิวหยุนนัก แม้เขาจะเป็นศิษย์ของฟางหมิงหยวนเหมือนกัน แต่อาจเพราะหลิวหยุนเข้าสู่สังคมก่อนพวกเขาสองสามปี โจวเหวินจึงรู้สึกว่าเขาไม่น่าเชื่อถือเท่าเจียงหยาน จงจื่อหยา และฮุ่ยไห่เฟิง แน่นอนว่าเป็นไปได้ว่าอาจเป็นเพราะโจวเหวินไม่เคยปฏิสัมพันธ์กับหลิวหยุนมาก่อน ทั้งสามคนรออยู่พักใหญ่ เมื่อระฆังดังขึ้นอีกครั้ง ห้องทรมานก็เปิดออก โจวเหวินเลือกเข้าห้องทรมาน ส่วนหลิวหยุนและฉู่เหอก็เลือกรับโทษด้วยการถูกเฆี่ยน ทั้งสามคนแขวนร่างอยู่ข้างกันในห้องเฆี่ยนตี ทันใดนั้นผีขาวสามตนก็ปรากฏขึ้น แต่ละตนถือแส้เถาวัลย์เตรียมจะหวดลงมา ในวินาทีที่จิตวิญญาณแห่งชีวิตราชาแห่งนรกของโจวเหวินปรากฏขึ้น ผีขาวทั้งสามตนก็คุกเข่าลงในทันทีและสั่นเทา ราวกับว่าโจวเหวินกำลังจะกลืนกินพวกมัน ด้วยเหตุนี้ พวกเขาทั้งสามจึงนั่งเรียงกันรับโทษอยู่ในห้องเฆี่ยนตี นี่เป็นครั้งแรกที่หลิวหยุนได้สัมผัสความรู้สึกของการถูกยกขึ้นบนหิ้ง เขาครางออกมาอย่างสบายใจแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้อง ถ้าพี่รู้ว่านายมีความสามารถนี้ พี่คงไม่ยอมรับความเจ็บปวดจากการถูกลงโทษด้วยคมมีดนับพันขนาดนั้นหรอก” “ผมก็เพิ่งรู้หลังจากเข้าห้องทรมานมานี่แหละครับ” โจวเหวินตอบอย่างไม่ใส่ใจ หลังจากห้องทรมานปิดลง โจวเหวินก็มีจำนวนก้าวเกือบสามพันก้าว ส่วนฉู่เหอและหลิวหยุนมีเกินหนึ่งพันก้าว “แค่ทำแบบนี้อีกรอบ เราก็น่าจะมีจำนวนก้าวมากพอที่จะไปถึงบัลลังก์เทพปรโลกแล้ว” หลิวหยุนพูดอย่างมีความสุข ในขณะที่โจวเหวินกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขาก็เห็นคนคนหนึ่งระเบิดออกบนถนนสายยาว เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วและถูกพื้นดินดูดซับไปอย่างรวดเร็ว “จำนวนก้าวของคนนั้นหมดลงแล้ว เขาไม่อาจทนรับการลงโทษได้เลยต้องจบชีวิตลง” ฉู่เหอถอนหายใจ โจวเหวินสังเกตเห็นว่าผู้คนบนถนนสายยาวเริ่มน้อยลง ตอนนี้เหลือเพียงยี่สิบสี่คนเท่านั้น พวกที่หายไปคงจะตายในห้องทรมานไปหมดแล้ว ทั้งสามคนเฝ้ารอต่อไป ส่วนโจวเหวินใช้พลังต้องห้ามของเมืองปรโลกฝึกฝนทารกหยกของเขาอย่างต่อเนื่อง ทารกหยกดูเย็นชาเหมือนรูปปั้นหยก แต่ต่อมามันก็เริ่มใสแวววาว ทว่าจากการชำระล้างด้วยพลังต้องห้าม ทารกหยกก็ค่อยๆ อ่อนนุ่มลง ราวกับเยลลี่โปร่งแสงที่ร่างกายกลายเป็นของเหลว ‘ใกล้จะทะลวงระดับแล้วหรือ?’ โจวเหวินรู้สึกเลือนรางว่าทารกหยกกำลังจะทะลวงระดับจริงๆ เขาเหลืออีกเพียงครึ่งก้าวเท่านั้น อีกหนึ่งชั่วโมงผ่านไป ทั้งสามคนก็ถูกทรมานอีกครั้ง เมื่อออกมาได้ โจวเหวินก็มีจำนวนก้าวเกินสี่พันก้าว ส่วนอีกสองคนก็ใกล้จะแตะสามพันก้าวแล้ว “แค่นี้ก็น่าจะพอแล้ว ไปกันเถอะ” หลิวหยุนกล่าวด้วยความฮึกเหิมพร้อมนำทางไป ฉู่เหอติดตามพวกเขาไปตามระเบียบ โจวเหวินต้องการพาฉู่เหอออกไปจากที่นี่ก่อน เพื่อตรวจสอบว่าเขาคือฉู่เหอตัวจริงหรือไม่ ไม่นาน โจวเหวินก็พบปัญหาบางอย่าง มาตรฐานการต่อสู้ของฉู่เหอนั้นแย่มาก เขายังไม่เลื่อนระดับสู่ระดับมหากาพย์และอยู่ในระดับตำนานเท่านั้น เมื่อเจอสิ่งมีชีวิตมิติระหว่างทาง กลายเป็นโจวเหวินและหลิวหยุนที่ต้องช่วยเขาสกัดกั้นเอาไว้ “ศาสตราจารย์ฉู่ ดูเหมือนคุณจะไม่เก่งเรื่องการต่อสู้เลยนะครับ แล้วคุณเดินมาไกลขนาดนี้ได้ยังไงก่อนที่เราจะมาถึง?” โจวเหวินถามฉู่เหอด้วยความสงสัย ฉู่เหอนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ก่อนที่พวกนายจะมา ฉันไม่ได้เดินไปเหยียบแผ่นหินที่ก่อให้เกิดเหตุแห่งความตายใดๆ เลย” “ถ้าอย่างนั้น ศาสตราจารย์ฉู่ โชคของคุณดีจริงๆ” แม้โจวเหวินจะรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่เขาก็คิดหาความเป็นไปได้อื่นไม่ออกนอกจากคำอธิบายนี้ ไม่นาน โจวเหวินและพวกพ้องก็ไล่ตามกลุ่มคนที่อยู่ข้างหน้าทัน ทว่าทุกคนดูเหม่อลอยไร้ความรู้สึก โจวเหวินและหลิวหยุนพยายามสื่อสารกับพวกเขา แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงเสียงคราง ราวกับว่าพวกเขาตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง “ช่างเถอะ สื่อสารแบบนี้ไม่มีประโยชน์หรอก ไปกันต่อเถอะ” หลิวหยุนกล่าว โจวเหวินพยักหน้าและเดินหน้าต่อไป ทุกครั้งที่เจอคน โจวเหวินจะพยายามสื่อสารกับพวกเขา แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไหร่ จำนวนคนก็ยิ่งลดลงเรื่อยๆ ส่วนคนที่อยู่ด้านหลังต่างก็เมินเฉยพวกเขาประหนึ่งรูปปั้นไม้ ‘คนพวกนี้ดูเหมือนจะมีปัญหาบางอย่าง ตอนที่ฉันเจอศาสตราจารย์ฉู่เหอครั้งแรก เขาก็มีอาการคล้ายๆ กันนี้ แต่เขาอยู่ใกล้ประตูเมืองมากที่สุดจึงมีอาการเบาที่สุด ไม่แปลกใจเลยที่ฉันรู้สึกว่าฉู่เหอแปลกๆ ตั้งแต่แรก ฉันนึกว่ามันเป็นผลมาจากการไม่ได้พูดคุยกับใครนานๆ แต่ดูจากรูปการณ์แล้ว คงไม่ใช่แบบนั้น’ โจวเหวินคิดในใจ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาเพราะฉู่เหอยืนอยู่ข้างๆ ไม่นาน ทั้งสามก็มาถึงสุดทางของถนนสายยาวและก้าวขึ้นบันไดหิน ทุกย่างก้าวที่พวกเขาเดิน การบริโภคจำนวนก้าวจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า ก้าวเดียวเทียบเท่ากับการเดินสามก้าวบนแผ่นหิน บันไดหิน 365 ขั้นใช้จำนวนก้าวไปรวมกว่าหนึ่งพันก้าว มีเพียงโจวเหวินที่มีจำนวนก้าวเพียงพอ ฉู่เหอและหลิวหยุนไม่มีเหลือพอ โจวเหวินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรอให้ระฆังดังขึ้นอีกครั้ง เขาให้พวกเขาหาห้องทรมานใกล้ๆ เพื่อเก็บจำนวนก้าวให้พอ ก่อนจะปีนขึ้นบันไดหิน เคร้ง! หลังจากโจวเหวินตีระฆัง เขาก็เห็นบัลลังก์เทพสีทองค่อยๆ เปิดออก เบื้องหลังนั้นคือทางออกของเมืองปรโลก ซึ่งทำให้เขามองเห็นทะเลทรายที่อยู่นอกเมือง ทว่าเจ้าเมืองปรโลกกลับยืนอยู่ตรงกลางบัลลังก์เทพปรโลก ขวางทางพวกเขาไว้ เขามองดูคนทั้งสามก่อนที่สายตาจะตกลงที่โจวเหวิน โจวเหวินเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้แล้ว เขาไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะออกจากเมืองปรโลกได้ง่ายๆ “พวกเจ้าสองคนออกไปได้ แต่เขาต้องอยู่ที่นี่” เจ้าเมืองปรโลกไม่ได้ลงมือทำอะไร เพียงยื่นนิ้วชี้ไปที่ฉู่เหอ “เขาก็ตีระฆังปรโลกได้เหมือนกัน ทำไมเขาถึงออกไปไม่ได้?” โจวเหวินถามด้วยความขมวดคิ้ว “เพราะเขาเป็นคนตายไปแล้ว” เจ้าเมืองปรโลกกล่าวอย่างเฉยเมย “หมายความว่ายังไง? เขาก็เป็นคนเป็นๆ ชัดๆ จะเป็นคนตายได้ยังไง?” หลิวหยุนกล่าว ทันใดนั้นโจวเหวินก็นึกอะไรบางอย่างได้ เขาหันไปมองฉู่เหอแล้วถามว่า “ศาสตราจารย์ฉู่ วันที่คุณเข้าเมืองปรโลกมาคือวันที่เท่าไหร่กันแน่ครับ?” “น่าจะเป็นวันที่ 8 มีนาคม ปี 28 นะ ทำไมหรือ?” ฉู่เหอถามด้วยความประหลาดใจ สีหน้าของโจวเหวินเปลี่ยนไปในทันที เพราะนั่นคือปีที่ศาสตราจารย์อาวุโสและพวกพ้องได้เดินทางไปที่จัวลู่ กล่าวคือ ฉู่เหอได้เข้ามาในเมืองปรโลกตั้งแต่ปีนั้น แต่เขาเข้าใจมาตลอดว่าเพิ่งเข้ามาในเมืองปรโลกวันนี้ มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ด้วยความสามารถของฉู่เหอ เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะรอดชีวิตในเมืองปรโลกมาได้นานขนาดนี้ ดังนั้น เขาต้องตายไปนานแล้ว แต่ทว่า ฉู่เหอยังยืนอยู่ตรงหน้าเขา ดูมีชีวิตชีวาจนยากที่จะเชื่อว่าเขาคือคนตาย