บทที่ 94 - 88 คำชี้แนะวิชาหมัด! ปีศาจที่ซุ่มซ่อน!_3 ไม่เหมือนกับความขัดแย้งระหว่างนายอำเภอเฉาซือตวนและหลิวหยวนหู่ในตอนนั้น ซึ่งทั้งสองฝ่ายต่างเป็นผู้นำของทางการที่เปิดฉากเป็นศัตรูกันอย่างโจ่งแจ้งและผลกระทบที่เกิดขึ้นค่อนข้างจำกัด จนตระกูลกูไม่จำเป็นต้องตั้งทีมต่อสู้และได้รับโทษเพียงเล็กน้อยหลังจากนั้น แต่ในเวลานี้... หากหลิวหยวนหู่ทำสงครามกับแก๊งทรายดำ กองกำลังทั่วอำเภอชางเหอจะต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ รวมถึงตระกูลกูด้วย มิฉะนั้นหากพวกเขาไม่รีบเลือกข้าง ชะตากรรมของพวกเขาก็คงไม่ต่างไปจากป้อมปราการตระกูลหลี่ "กลียุคชัดๆ..." กูเซิ่งถอนหายใจ ความหวังอันริบหรี่ที่เขาเคยมีต่อฮ่องเต้องค์ใหม่ค่อยๆ เลือนหายไป ตอนนี้เมื่อคนคนเดียวสามารถครองตำแหน่งทั้งนายอำเภอและผู้บัญชาการอำเภอได้ แล้วจะยังเหลืออะไรให้คาดหวังอีก? สิ่งนี้บ่งชี้ว่าฮ่องเต้องค์ใหม่น่าจะแค่กำลังดิ้นรนเพื่อรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์เอาไว้ หรือบางทีอาจจะยุ่งเกินกว่าจะใส่ใจสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง มิฉะนั้น คงไม่มีฮ่องเต้องค์ไหนยอมให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้แน่ ความรู้สึกเร่งด่วนจางๆ ก่อตัวขึ้นในใจของกูเซิ่ง หลังฤดูใบไม้ผลิ เขาก็จะมีอายุครบสิบหกปี เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะค่อยเป็นค่อยไปในการฝึกฝนหากสถานการณ์ยังคงนิ่งเฉย โดยมุ่งเป้าไปที่การทะลวงสู่ขอบเขตขัดเกลากระดูกภายในอายุยี่สิบโดยไม่เสี่ยงเกินความจำเป็น แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เขาคงต้องเร่งความเร็วให้มากขึ้นแล้ว มิฉะนั้น หากความโกลาหลถาโถมเข้ามาจริงๆ ในวันหนึ่งและเขาต้องถูกบังคับให้เข้าไปอยู่ในวังวนนั้น นั่นคงจะอันตรายยิ่งกว่าหลายเท่า! ส่วนเรื่องการหนีงั้นหรือ? การทิ้งถิ่นฐานที่ไม่คุ้นเคยไปนอกอำเภอชางเหอก็เหมือนกับการร่อนเร่ไปโดยไร้จุดหมาย ยิ่งไปกว่านั้นการเข้าสู่ภูมิภาคอื่นก็ไม่ได้แปลว่าจะปลอดภัยกว่า ภาพความวุ่นวายในอำเภอชางเหอที่เขาเห็นผ่านๆ ก็บอกทุกอย่างที่เขาควรรู้แล้ว ที่ไหนก็ไม่มีสวรรค์บนดิน การอยู่ในอำเภอชางเหอต่อไปดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า อย่างน้อยที่นี่เขาก็คุ้นเคยกับภูมิประเทศและการขับเคลื่อนของสิ่งต่างๆ ความเสี่ยงยังคงอยู่ในระดับที่ควบคุมได้ และตระกูลกูก็สามารถปกป้องเขาได้ชั่วคราว การปลีกตัวก็ไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นไปได้เช่นกัน สำหรับการฝึกฝนวรยุทธ์ของกูเซิ่ง การหาทรัพยากรมาสนับสนุนนั้นเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น... โลกนี้ยังมีภัยคุกคามเหนือธรรมชาติอยู่นั่นคือ ปีศาจและอสูรกาย สัตว์ร้ายซ่อนตัวอยู่ในภูเขาลึก ในขณะที่ร่องรอยของปีศาจก็ปรากฏออกมาให้เห็นเป็นครั้งคราว กูเซิ่งไม่ใช่เด็กหนุ่มชาวนาที่มองโลกแคบอย่างเมื่อก่อนอีกต่อไป ถึงแม้เขาจะยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า "ปีศาจ" หมายถึงสิ่งใด แต่สิ่งเดียวที่เขารู้คือความโหดร้ายและสัญชาตญาณการฆ่าฟันอันเหลือเชื่อของพวกมัน เพียงแค่การปรากฏตัวของพวกมันก็ก่อให้เกิดการนองเลือด บางครั้งถึงกับทิ้งให้พื้นที่รอบข้างกลายเป็นดินแดนรกร้าง! การระบาดของปีศาจเคยเกิดขึ้นที่อำเภอชางเหอเมื่อสิบปีก่อน หากไม่ใช่เพราะการเข้ามาแทรกแซงของยอดฝีมือจากราชสำนักที่ช่วยปราบปรามเอาไว้ อำเภอชางเหออาจไม่มีอยู่แล้วในปัจจุบัน เมื่อกูเซิ่งได้ยินเรื่องนี้จากกูเสี่ยวเจียง เขาก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว "ปีศาจ" ตนนั้นน่ากลัวเกินกว่าจะจินตนาการได้ สิบปีก่อนตอนนั้นเขาอายุหกขวบและจำได้เพียงรางๆ ว่ามีภัยพิบัติเกิดขึ้นที่ไหนสักแห่งที่คร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย เพิ่งจะมาเข้าใจเอาตอนนี้เองว่ามันเกิดจากปีศาจ "สถานที่ที่ปีศาจโจมตีมักจะไม่เกิดการระบาดซ้ำในทันที อย่างน้อยในตอนนี้ที่อำเภอชางเหอ เราก็ต้องกังวลแค่เรื่องความไม่สงบทางทหารเท่านั้น..." สายตาของกูเซิ่งลึกล้ำขึ้น "พลัง! ฉันยังต้องเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเอง!" คลื่นความมุ่งมั่นระลอกใหม่ปะทุขึ้นในใจของเขา "ก่อนที่ความโกลาหลจะมาถึง สิ่งที่ควรจะเป็นคือต้องมีพลังระดับขอบเขตขัดเกลากระดูก อย่างน้อยที่สุด ฉันต้องบรรลุขอบเขตขัดเกลาโลหิตระดับสมบูรณ์เพื่อให้มั่นใจว่าพอจะมีหนทางเอาตัวรอดท่ามกลางพายุนี้ได้!" กูเซิ่งจ้องมองหน้าจอความคืบหน้าของเขา วิชาหมัดเหล็กหินของเขาถึงระดับสมบูรณ์ที่ 47% ในขณะที่วิชาเปลี่ยนร่างอยู่ที่ 75% ทั้งสองอย่างมีการเติบโตอย่างมั่นคงและมีแนวโน้มที่จะรวดเร็วขึ้น วิชาหมัดและวิชาตัวเบาของเขาเริ่มส่งเสริมและสนับสนุนกันและกันมากขึ้นเรื่อยๆ ส่งผลให้ความเข้าใจในวรยุทธ์ค่อยๆ ยกระดับขึ้นตามไปด้วย สำหรับขอบเขตวรยุทธ์ ความเร็วในการขัดเกลาผิวหนังของเขาก็กำลังก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน ความพยายามในทุกๆ วันทำให้เขาค่อยๆ ก้าวไปใกล้ขีดจำกัดของวิชาผิวเหล็ก สำหรับกูเซิ่งแล้ว... การทะลวงขอบเขตไม่มีคำว่าคอขวด ตราบใดที่ความคืบหน้าถึงเกณฑ์ การทะลวงผ่านก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขามีเหนือผู้อื่น "อย่างช้าที่สุด อีกหนึ่งเดือนฉันก็จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตผิวหยกได้สำเร็จ ตอนนี้เรื่องของหลี่อวี่จบลงอย่างสมบูรณ์โดยไม่มีคลื่นลมตามมาอีก ฉันสามารถเตรียมตัวหาทรัพยากรสำหรับขอบเขตขัดเกลาโลหิตในตลาดมืดได้แล้ว" กูเซิ่งคำนวณในใจ ขอบเขตขัดเกลาโลหิตจำเป็นต้องใช้ผงบำรุงโลหิต ซึ่งไม่สามารถหาได้จากตระกูลกู มันเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการสนับสนุน หากไม่มีมัน การเร่งพลังและปรับสมดุลการไหลเวียนของโลหิตจะเป็นการฆ่าตัวตาย ผลลัพธ์เบาที่สุดคือบาดเจ็บสาหัสพิการ แต่ถ้าหนักที่สุดก็คือตายทันที! เมื่อสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป กูเซิ่งก็ฝึกฝนต่อ กลางวันเปลี่ยนเป็นกลางคืน เวลาล่วงเลยไป แต่ร่างของกูเซิ่งยังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิม หยาดเหงื่อหยดแล้วหยดเล่าเพื่อแลกกับความก้าวหน้า หยดน้ำซึมทรายหินยังกร่อน ทีละเม็ดทรายยังก่อเป็นหอคอย ความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อยในทุกวันจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เปลี่ยนไปอย่างมหาศาล และจะผลิดอกออกผลในเวลาที่เหมาะสม ... เวลาไหลผ่านไปอย่างช้าๆ กูเซิ่งยังคงรักษาชีวิตที่มีวินัย บางครั้งออกไปล่าสัตว์ในภูเขา แต่ส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการขัดเกลาวรยุทธ์ของตน หลังจากฤดูใบไม้ผลิมาถึง เหล่านักล่าของตระกูลกูก็กลับมาเข้าป่าอีกครั้ง และกูเซิ่งก็ไม่ได้ทำตัวผิดแปลกไปจากปกติ แม้จะมีเงินเก็บมากกว่าร้อยตำลึงในความลับ แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องมีฉากหน้าอย่างเป็นทางการเพื่อบังหน้ารายได้ของเขา การที่เขาแยกตัวเข้าเมืองไปเองเป็นครั้งคราวนั้นก็อาศัยการอ้างเรื่องล่าสัตว์เพื่อกลบเกลื่อนร่องรอย เดิมทีกูเซิ่งคิดว่าวิถีชีวิตแบบนี้จะดำเนินต่อไปจนกว่าเขาจะบรรลุขอบเขตผิวหยก แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่า... หลังจากที่ไม่พบสัตว์ร้ายตัวใหญ่ๆ มาตลอดทั้งปี ทันทีที่ฤดูใบไม้ผลิเริ่มต้นขึ้น เขากลับพบมันเข้าจนได้! ความประหลาดใจมักมาถึงอย่างรวดเร็วและไม่ทันตั้งตัวเสมอ การค้นพบครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องให้เขาบุกเข้าไปถึงใจกลางภูเขาชางซานด้วยซ้ำ เขากลับพบร่องรอยของมันในระยะที่ไม่ไกลนัก ขณะนั้นเป็นช่วงต้นฤดูกาลที่หิมะหนาเริ่มละลาย ในป่าบนภูเขา กูเซิ่งเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว บนหลังสะพายคันธนูยาว ข้างเอวเหน็บขวานสั้น แววตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น นักล่าที่มีประสบการณ์สามารถอนุมานตำแหน่งของสัตว์ร้ายได้จากร่องรอยเล็กๆ ในป่า ในขณะนั้น บนลำต้นไม้หนามีรอยเล็บลึก และมีกลิ่นสาบจางๆ โชยมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ เป็นระยะ ยิ่งเขาตามรอยไปไกลเท่าไร เขาก็ยิ่งพบเบาะแสมากขึ้นเท่านั้น ขนเสือที่หลุดร่วง พืชพรรณที่ถูกฉีกขาด ร่องรอยปัสสาวะ และแม้แต่กระดูกที่เหลือครึ่งหนึ่งซึ่งถูกกัดแทะจนสะอาด—ทั้งหมดคือเศษซากเหยื่อของสัตว์ร้ายตัวนี้ "นี่น่าจะเป็นเสือตัวผู้เต็มวัย ดูจากรอยที่ทิ้งไว้ ความยาวลำตัวน่าจะอยู่ที่สิบฟุต—หรืออาจน้อยกว่านั้น มันอยู่ในวิสัยที่ฉันจัดการได้!" ความดีใจเอ่อล้นในใจของกูเซิ่ง เสือมีค่าอย่างยิ่ง ตั้งแต่หนังไปจนถึงกระดูก และแม้แต่อวัยวะเพศเสือ ทุกส่วนสามารถขายได้เงินจำนวนมาก เสือตัวผู้เต็มวัยที่สภาพสมบูรณ์มีค่ายิ่งกว่าสุนัขจิ้งจอกเงินเสียอีก หากหาผู้ซื้อที่เหมาะสมได้ มันอาจขายได้ถึงสี่สิบถึงห้าสิบตำลึงหรือมากกว่านั้น หากจัดการสัตว์ร้ายตัวนี้ได้สำเร็จ ทรัพย์สินทั้งหมดของกูเซิ่งจะทะลุสองร้อยตำลึงอย่างแน่นอน!