Chapter 69: ตลาดมืด กู่อิ่งจ่ายเงินสองเหรียญเพื่อฟังนักเล่าเรื่องและยืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง สไตล์การเล่าเรื่องของนายหลี่ค่อนข้างคล้ายกับนายจางที่เคยเล่ามาก่อนหน้านี้ เขากล่าวถึงลัทธิบูชาไฟและแม่ทัพสายฟ้าเหินเช่นกัน แต่เวอร์ชันของเขามีความคลาดเคลื่อนบางอย่างเมื่อเทียบกับของนายจาง นอกจากนี้ ยังมีข่าวลือท้องถิ่นจากเขตชางเหอเพิ่มเข้ามาอีกเล็กน้อย ไม่มีอะไรที่สดใหม่หรือน่าสนใจนัก เดิมทีกู่อิ่งหวังว่าจะได้เบาะแสเศษเสี้ยวเกี่ยวกับการจลาจลในเขตเมื่อปีที่แล้วจากนักเล่าเรื่อง แต่นายหลี่กลับไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องหัวข้อดังกล่าว เมื่อหวนนึกถึงการจากไปของนายจาง กู่อิ่งก็เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที เขาถอนหายใจเบาๆ กับตัวเอง รู้สึกเบื่อหน่ายและผิดหวังเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหัวแล้วเดินจากไป เมื่อกลับถึงเรือนด้านข้าง กู่อิ่งจัดเก็บหนังที่เหลืออยู่อย่างระมัดระวังและเตรียมการอย่างพิถีพิถันเพื่ออำพรางตัว เขามุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เขาเคยขายธนูไปเมื่อครั้งก่อน มันยังคงเป็นตรอกเดิม หลังจากเคาะประตูและเข้าไปในลานบ้าน กู่อิ่งก็แจ้งจุดประสงค์ของตน: "ผมได้รับคำแนะนำมาจากพี่มีด ผมต้องการไปตลาดมืด" ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ชายชราผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมก็เงยหน้าขึ้นมองกู่อิ่งทันทีด้วยความประหลาดใจแฝงอยู่ในแววตา "พี่มีดตายแล้ว เจ้าเป็นหนึ่งในเพื่อนเก่าของเขาหรือ?" กู่อิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ ชายชราไม่ได้ซักไซ้ต่อและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "กฎมันง่ายๆ ถ้าเจ้าอยากเข้าถึงตลาดมืด ก็จ่ายเงินหนึ่งตำลึงเพื่อแลกกับเหรียญตราสำหรับเข้างาน" กู่อิ่งไม่ลังเล เขาหยิบเงินเหรียญใหญ่ยี่สิบเหรียญส่งให้ชายชราหลังเคาน์เตอร์ หลังจากนับเงินเสร็จ ชายชราก็ก้มลงไปค้นใต้เคาน์เตอร์ ครู่ต่อมาเขาก็โยนเหรียญไม้สีเข้มลงบนเคาน์เตอร์ตรงหน้ากู่อิ่ง บนนั้นมีอักษรคำว่า "ตลาดมืด" สลักอยู่ "ตอนเวลาตี 12:45 น. ให้ถือเหรียญนี้ไปที่ตรอกสุนัขดำ จะมีคนรอชี้นำทางเข้าให้ อย่าก่อเรื่องในตลาดมืดเด็ดขาด มิเช่นนั้นชีวิตของเจ้าจะตกอยู่ในอันตราย" "นอกจากนี้ ตลาดมืดรับเฉพาะเหรียญตรา ไม่รับรองตัวบุคคล ถ้าเหรียญของเจ้าหาย เจ้าต้องไปทำเรื่องขอใหม่" ชายชรากำชับก่อนจะหลับตาลงพักผ่อน กู่อิ่งเก็บเหรียญตราเข้ากระเป๋าและหันหลังเดินจากไป "ในเมื่อพี่มีดจากไปแล้ว ต่อไปเจ้าก็แค่บอกว่าคุณซูคนเก่าเป็นคนแนะนำมาก็พอ" เสียงของชายชราดังไล่หลังมาอย่างกะทันหัน กู่อิ่งหยุดฝีเท้าครู่หนึ่ง พยักหน้ารับ ก่อนจะผลักประตูรั้วออกไป เขาไม่รู้ว่าตรอกสุนัขดำอยู่ที่ไหน แต่หลังจากสอบถามทางเล็กน้อย เขาก็พบสถานที่นั้นอย่างรวดเร็ว กลับมาถึงที่พักอันเงียบสงบ ยามนั้นท้องฟ้าเริ่มมืดสนิท ชาวบ้านที่ออกไปข้างนอกเริ่มทยอยกลับกันแล้ว กู่อิ่งพักผ่อนอย่างเงียบเชียบในลานบ้าน โดยปราศจากความช่วยเหลือของกู่เหรินสวี่ ครั้งนี้เขาไม่มีเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยเหมือนคราวก่อน เขาจึงละเว้นจากการฝึกวิชาต่อสู้และหันมาครุ่นคิดถึงการเดินทางไปตลาดมืดในค่ำคืนนี้แทน "ทุกคนที่เข้าตลาดมืดล้วนเป็นพวกที่ไม่น่าไว้ใจหรือเป็นคนอันตราย แถมยังมีผู้ฝึกยุทธปะปนอยู่ด้วย ข้าต้องระวังตัวให้มาก โดยเฉพาะเรื่องพิษและไอเทมเล่ห์เหลี่ยมต่างๆ เช่น ผงมะนาว..." กู่อิ่งไตร่ตรองทุกจุดที่อาจจะมองข้ามอย่างละเอียดถี่ถ้วน ความมืดมิดของราตรีมาเยือนอย่างรวดเร็ว เวลา 12:45 น. พื้นที่โดยรอบเงียบสงัด กู่อิ่งหยิบชุดเดินทางกลางคืนที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาสวมใส่ เขาพันผ้าปิดหน้าแน่นหนา เหลือไว้เพียงดวงตาเท่านั้น เขาเงี่ยหูฟังเสียงรอบข้างอย่างตั้งใจ ก่อนจะกระโดดข้ามกำแพงลานบ้านไปอย่างคล่องแคล่ว ถนนหนทางถูกปกคลุมไปด้วยความมืด มีเพียงแสงจันทร์สลัวๆ เท่านั้น จากที่ไกลๆ ได้ยินเสียงคนตีเกราะบอกเวลาแว่วมา แม้เขตชางเหอจะมีการประกาศเคอร์ฟิวอย่างเป็นทางการ แต่ในทางปฏิบัติ การลาดตระเวนกลับหย่อนยาน และสำหรับคนอย่างกู่อิ่งที่เป็นผู้ฝึกยุทธ การหลบเลี่ยงพวกเขานั้นไม่ใช่เรื่องยาก กู่อิ่งเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและระมัดระวังตามเส้นทางที่มุ่งสู่ตรอกสุนัขดำ ตรอกสุนัขดำเคยเป็นแหล่งรวมผู้ลี้ภัยในเขตชางเหอเมื่อหลายปีก่อน หลายพื้นที่ในนี้ถูกทิ้งร้าง มีบ้านเรือนที่พังทลายและซากปรักหักพัง ไม่ค่อยมีใครกล้าแวะเวียนมาที่นี่อีก และลึกลงไปข้างในก็คือที่ตั้งของตลาดมืด เมื่อมาถึงจุดหมาย กู่อิ่งไม่ได้รีบร้อนเข้าไป จากระยะไกล เขาเห็นเงาร่างหลายสายวูบผ่านไปมา เขาเฝ้าสังเกตการณ์อยู่นานถึงสองส่วนหนึ่งชั่วยามจนกระทั่งรู้สึกมั่นใจ เขาเข้าไปใกล้ในขณะที่ถือเหรียญตราในมือ แล้วแสดงมันให้คนที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดดู "ไปซะ แต่อย่าไปก่อเรื่องข้างใน!" เสียงที่ดังมาจากความมืดนั้นต่ำห้วน กู่อิ่งสัมผัสได้ว่ามีสายตามากกว่าหนึ่งคู่กำลังจ้องมองเขา เขาพยายามคุมลมหายใจให้นิ่งและคงที่ เลียนแบบท่าทางของคนที่เข้ามาก่อนหน้าขณะลื่นไหลเข้าไปในส่วนลึกของตรอกสุนัขดำ เขาเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาผ่านทางโค้งหลายต่อหลายครั้ง และสังเกตเห็นสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมายังเขาตลอดทาง เขาอดรู้สึกหนาวสะท้านในใจไม่ได้ ใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังตลาดมืดแห่งนี้? ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นคนจากชนชั้นสูงที่สุดในเมือง การจัดตั้งตลาดมืดขนาดใหญ่ขนาดนี้จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรและอิทธิพลมหาศาล หลังจากเลี้ยวอีกสองสามครั้ง ฉากตรงหน้าก็เปิดกว้างขึ้น แสงไฟจากคบเพลิงสว่างไสวกว่าที่เคยเห็นมาก่อนหน้านี้มาก จากระยะไกล มันดูเหมือนตลาดกลางวันทั่วไป มีแผงลอยตั้งอยู่เป็นระยะๆ ผู้คนที่ปิดบังใบหน้าเดินขวักไขว่ บางครั้งก็หยุดที่แผงลอยเพื่อต่อรองราคาสินค้า "หยุด! การเข้าตลาดมืดต้องเสียค่าธรรมเนียมครึ่งตำลึงเงิน" กองกำลังผู้ฝึกยุทธที่ลาดตระเวนใบหน้าเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมเดินเข้ามาหาอย่างเย็นชาและจ้องเขม็งมาที่กู่อิ่ง เขาชะงักไปครู่หนึ่ง—มีค่าธรรมเนียมเพิ่มด้วยงั้นหรือ?! แต่เขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว นี่น่าจะเป็นแหล่งรายได้หลักของตลาดมืด เหรียญตรานั้นไม่มีค่าอะไร การเรียกเก็บเงินทุกครั้งที่เข้าคือกระแสรายได้ที่มั่นคง เปรียบเสมือนแม่ไก่ออกไข่เป็นทองคำ เขาหยิบเงินสิบเหรียญใหญ่ส่งให้ หัวหน้ากลุ่มผู้ฝึกยุทธเพียงแค่เตือนว่า "อย่าก่อเรื่อง" ก่อนจะหันหลังเดินจากไป กู่อิ่งรู้สึกทึ่งในใจ ผู้ฝึกยุทธเหล่านี้ไม่ได้ปิดบังพลังฝีมือเลย กลิ่นอายของพวกเขานั้นตรงกับของกู่จินกัง กู่ต้าเจียง และคนอื่นๆ อย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาอยู่ในระดับขัดเกลาโลหิตอย่างแน่นอน! ขณะที่เขาก้าวผ่านกลุ่มผู้คุมเพื่อเข้าสู่ตลาดมืด สายตาที่แทบจะมองไม่เห็นหลายคู่ยังคงจับจ้องมาที่เขา กู่อิ่งเพิกเฉยต่อสายตาเหล่านั้นและเดินทอดน่องไปตามแผงลอยต่างๆ เขาไม่ได้รีบลงมือทำอะไร แต่เลือกที่จะใช้เวลาสังเกตการณ์ก่อน "ยาฆ่าเชื้อเกรดพรีเมียม ขวดละครึ่งตำลึงเท่านั้น! ดีเยี่ยมสำหรับการห้ามเลือดและสมานแผล!" "ศาสตราเทพ คมกริบไม่มีใครเทียบ! เดินผ่านมา อย่าพลาดเชียว!" "ข้ามีคัมภีร์วิชาต่อสู้ไร้เทียมทานอยู่ที่นี่ เล่มละหนึ่งตำลึงเท่านั้น! ครอบครัวข้าตกอับ จำใจต้องขายอย่างเสียดายที่สุด!" ... เสียงพ่อค้าตะโกนแข่งกันดังก้องไปทั่ว กู่อิ่งพบว่ามันค่อนข้างน่าสนใจ หากตัดเรื่องแสงคบเพลิงที่ค่อนข้างสลัวและภาพผู้คนที่สวมชุดดำปิดบังใบหน้าออกไป มันก็แทบไม่ต่างจากตลาดปกติทั่วไปเลย แต่เขารู้ดีว่าเก้าในสิบของคนเหล่านี้คือฆาตกรเลือดเย็น ความระมัดระวังคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เขาเฝ้ามองอย่างละเอียด ในบรรดาแผงลอยเหล่านั้น ร้านที่ขายยาผงและอาวุธได้รับความนิยมมากที่สุด นอกเหนือจากนี้ยังมีแผงลอยที่มีของแปลกๆ และของผิดปกติอยู่บ้าง อย่างไรก็ตามแผงขายคัมภีร์วิชาต่อสู้กลับไม่ค่อยได้รับความสนใจ แม้จะมีคนเดินเข้าไปดู แต่พวกเขาก็มักจะส่ายหัวและเดินจากไปอย่างรวดเร็ว หลังจากสังเกตอยู่นาน กู่อิ่งก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์โดยรวมของตลาดมืด จึงหยุดที่แผงลอยแห่งหนึ่ง "ดูทางนี้ อย่าพลาดเชียว! ยาเทพสำหรับผู้ฝึกยุทธระดับขัดเกลากาย—ยาหม่องขัดเกลากาย! คุณภาพเยี่ยม กระปุกละหนึ่งตำลึงเท่านั้น! ซื้อสิบกระปุกแถมหนึ่ง!" เจ้าของแผงกำลังตะโกนอย่างกระตือรือร้น เขาเป็นหนึ่งในคนส่วนน้อยในตลาดมืดที่ไม่ปกปิดใบหน้า ใบหน้าที่กลมเกลี้ยงและซีดเซียวบวกกับรูปร่างที่ค่อนข้างท้วมของเขาทำให้ดูโดดเด่น เมื่อเห็นกู่อิ่งหยุดที่แผงของเขา ดวงตาของเจ้าของร้านก็เป็นประกายและทักทายด้วยรอยยิ้ม: "นายท่าน สนใจยาหม่องขัดเกลากายสักหน่อยไหม?" กู่อิ่งก้มมองยาหม่องขัดเกลากายที่วางโชว์อยู่ และแสร้งทำเป็นกระแอมเสียงให้แหบพร่า: "ยาหม่องขัดเกลากายของเจ้า... เป็นของแท้หรือเปล่า?" ชายวัยกลางคนร่างท้วมตบหน้าอกตัวเองเสียงดังปึก "วางใจได้เลย! ถ้าข้ากล้าเปิดเผยหน้าตาในที่แห่งนี้ ข้ารับประกันความแท้ได้เลย ข้าทำงานให้กับปรมาจารย์ปรุงยาเก่อชิง หากข้ากล้าหลอกลวงใคร ป่านนี้ข้าคงโดนฟันตายไปนานแล้ว!" เห็นได้ชัดว่าเขามีความมั่นใจและไม่กลัวที่จะเปิดเผยความมั่งคั่งของตนเลยแม้แต่น้อย