Chapter 144: คติประจำตระกูลไอรอนฮูฟ นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ทอมเดินทางมายังเมืองพาสเจอร์ เขาไม่รู้ตำแหน่งที่ตั้งของปราสาทตระกูลไอรอนฮูฟแน่ชัดนัก แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร เหล่าผู้อยู่อาศัยและพ่อค้าบนท้องถนนต่างยินดีให้ข้อมูลเป็นอย่างดีเมื่อเห็นทอมในชุดอัศวินเต็มยศและขี่ม้าที่สูงสง่า ปราสาทของตระกูลไอรอนฮูฟตั้งอยู่บนเนินเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง ตัวปราสาทสูงตระหง่านและดูน่าเกรงขาม ทอดตัวยาวไปทั่วทั้งยอดเขาประหนึ่งสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ เมื่อทอมขยับเข้าไปใกล้ขึ้น เขาก็เห็นว่ากำแพงชั้นนอกเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนลึก กำแพงหินสีน้ำเงินเผยให้เห็นร่องรอยของกาลเวลา ซึ่งแผ่กลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนานออกมา "หยุดอยู่ตรงนั้น!" บนถนนสายหลักที่มุ่งสู่ปราสาท เหล่าทหารยามที่พบเห็นคนแปลกหน้าเดินเข้ามาต่างรีบก้าวออกมาขวางทางเขาไว้ทันที ทอมลงจากหลังม้าและยื่นจดหมายขอเข้าพบอย่างสุภาพ "ท่านครับ ผมอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของบารอนโรนินแห่งเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ ท่านบารอนต้องการขอเข้าพบท่านไวส์เคานต์ นี่คือจดหมายของเขาครับ" ‘บารอนแห่งเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์งั้นหรือ?’ ทหารยามไม่รู้เลยว่าบารอนคนนี้เป็นใคร แต่ในฐานะสมาชิกกองกำลังรักษาความปลอดภัยของไวส์เคานต์ เขาย่อมมีความสุภาพเบื้องต้น "ท่านอัศวิน โปรดรอสักครู่ ผมจะรีบไปรายงานให้ทราบเดี๋ยวนี้" ภายในส่วนลึกของปราสาท ไวส์เคานต์มาร์วินกำลังตรวจสอบรายการสินค้า มันเต็มไปด้วยของมีค่ามากมาย เช่น หยก เครื่องแกะสลักคริสตัล และอัญมณี นี่คือของขวัญวันเกิดที่เขากำลังเตรียมไว้ให้กับลูรานส์ อันที่จริง ขุนนางหลายคนในดินแดนวูซานต่างนำของขวัญสารพัดชนิดมายังปราสาทวูซานในวันนี้ ส่วนหนึ่งเพื่อเป็นการแสดงความเคารพในวันเกิดของลูรานส์ และอีกส่วนหนึ่งก็เปรียบเสมือนเครื่องราชบรรณาการหรือภาษี "ท่านครับ" พ่อบ้านเรียกเบาๆ จากนอกประตู มาร์วินเงยหน้าขึ้น "อัลฟอนซ์ มีอะไรหรือ?" อัลฟอนซ์เดินเข้ามาและส่งแผ่นหนังแกะให้ "ท่านครับ มีอัศวินสวมหน้ากากมาถึงที่ปราสาทแล้ว เขาอ้างว่าเป็นข้ารับใช้ของบารอนโรนินแห่งเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ และได้นำจดหมายขอเข้าพบจากนายของเขามาให้ครับ" "โอ้?" มาร์วินนิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รับแผ่นหนังมาเปิดอ่าน เนื้อหานั้นเรียบง่ายเพียงแค่แสดงความประสงค์ที่จะขอเข้าพบเท่านั้น ลงชื่อไว้ว่า: โรนิน วูซาน มาร์วินครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่แล้วถามขึ้นว่า "ร็อกเนอร์อยู่ที่ไหน?" "นายน้อยร็อกเนอร์น่าจะอยู่ที่คอกม้า กำลังเลือกม้าสำหรับทีมคุ้มกันอยู่ครับ" อัลฟอนซ์ตอบ "ให้ร็อกเนอร์ไปกับอัศวินที่นำจดหมายมาเพื่อพาตัวโรนินมาที่นี่ แล้วก็เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับ... อืม เตรียมให้สมกับระดับการรับรองแขกที่เป็นไวส์เคานต์ก็แล้วกัน" อัลฟอนซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย การต้อนรับระดับนี้ไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก "รับทราบครับท่าน!" เขาตอบพร้อมก้มศีรษะอย่างนอบน้อมก่อนจะเดินออกไป ... ในขณะเดียวกัน โรนินเพิ่งจะเสร็จสิ้นธุระที่ตลาดซื้อขายงูพิษ (Poisonous Snake Exchange) สำหรับทาสหนึ่งพันคนในการทำธุรกรรมครั้งนี้ แอนโธนีเสนอราคาเท่าเดิมกับครั้งที่แล้ว คือ 160 เหรียญทองต่อหนึ่งร้อยคน รวมเป็น 1,600 เหรียญทอง เมื่ออ้างถึงโอกาสในการเป็นหุ้นส่วนระยะยาว โรนินจึงเริ่มเจรจาต่อรองอย่างเป็นกันเอง น่าเสียดายที่เขาต่อรองราคาลงมามากแล้วตั้งแต่ครั้งก่อน ทำให้ลดราคาลงไม่ได้มากนักแม้จะพูดคุยกันอยู่นานก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วอีกฝ่ายก็ต้องรับภาระค่าใช้จ่ายในการคุ้มกันคนเหล่านี้ไปยังเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ด้วย ท้ายที่สุด ทั้งสองฝ่ายตกลงราคากันที่ 1,499 เหรียญทอง ข้อตกลงนี้ทำให้โรนินตระหนักได้ว่าลูรานส์ใจกว้างเพียงใดที่มอบเงินให้เขา 3,000 เหรียญทองในคราวเดียว หลังจากออกจากตลาดซื้อขายงูพิษ โรนินได้แวะที่หอการค้าพลังเวทซิลวาเพื่อขายม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ที่เอลรอนสร้างขึ้น ครั้งที่แล้วเขาซื้อวัตถุดิบมาจากฮุคเพียงพอที่จะสร้างม้วนคัมภีร์เวทรักษาได้ 55 ชิ้น ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เอลรอนสามารถสร้างม้วนคัมภีร์ได้รวมทั้งสิ้น 50 ชิ้น โรนินเก็บครึ่งหนึ่งไว้เป็นทุนสำรองที่เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์และหมู่บ้านเกรย์ซอยล์ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเขาขายไปได้ในราคา 425 เหรียญทอง ในขณะเดียวกัน เขาก็ซื้อวัตถุดิบในปริมาณเท่าเดิมกลับมา โดยใช้เงินไป 495 เหรียญทอง สรุปแล้ว การไปเยือนหอการค้าพลังเวทซิลวาครั้งนี้ทำให้เขาเสียค่าใช้จ่ายสุทธิเพียง 70 เหรียญทองเท่านั้น หากเขาขายม้วนคัมภีร์เวทรักษาที่ทำเสร็จทั้งหมด เขาคงจะทำกำไรได้ อย่างไรก็ตาม การสำรองไว้จำนวนมากนั้นเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นในอนาคต หากมีผู้บาดเจ็บมากเกินไป พลังเวทของเอลรอนคงจะไม่เพียงพอต่อการร่ายเวทรักษาซ้ำๆ โรนินยังพิจารณาเรื่องการซื้อวัตถุดิบสำหรับม้วนคัมภีร์เวทระดับสามด้วย แต่เขาก็ละทิ้งความคิดนั้นไปหลังจากพิจารณาว่าจอมเวทในดินแดนของเขาพัฒนาพลังได้รวดเร็วเกินไปจนอาจดึงดูดความสงสัยที่ไม่ต้องการจากคนนอกได้ อีกอย่าง หากเขาจะซื้อ เขาก็คงไม่ซื้อที่นี่ เพราะเมืองใหญ่ส่วนใหญ่ก็มีกิลด์พ่อค้าลักษณะนี้คล้ายคลึงกัน หลังจากได้รับการส่งตัวอย่างกระตือรือร้นจากฮุค โรนินก็ออกจากหอการค้าพลังเวทซิลวาและตรงไปยังโรงเตี๊ยมที่เขาเคยแวะกินข้าวก่อนหน้านี้เพื่อรอทอม เขาเฝ้ารออยู่หนึ่งชั่วโมง และเมื่อทอมมาถึง โรนินก็แปลกใจที่เห็นว่าเขาไม่ได้มาคนเดียว "โรนิน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!" "ไม่ได้เจอกันนานเลย ร็อกเนอร์" โรนินยิ้มและจับมืออีกฝ่าย "อะไรทำให้คุณมากับทอมได้ล่ะ?" "ท่านพ่อส่งฉันมาต้อนรับคุณน่ะ" ร็อกเนอร์เอ่ยเชิญอย่างอบอุ่น "มาเถอะ มาเถอะ! ที่ปราสาทไอรอนฮูฟกำลังเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับอยู่ คืนนี้ต้องดื่มฉลองกันให้เต็มที่!" "ตกลง!" โรนินหัวเราะร่า ลูรานส์เป็นคนแนะนำให้มาร์วิน ไอรอนฮูฟรู้จักกับโรนิน โดยบอกว่ามาร์วินสามารถช่วยเขาขายชุดเกราะและอาวุธที่ผลิตจากโรงงานไม้เหล็กได้ ดังนั้น นอกจากจะมาซื้ออาชาเพื่อสร้างกองกำลังอัศวินแล้ว โรนินยังมาเพื่อหวังจะหารือเรื่องการเป็นหุ้นส่วนอีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ในอนาคตสินค้าจะไม่ใช่แค่ผลผลิตจากโรงงานไม้เหล็กเท่านั้น เขายังต้องหาตลาดสำหรับผ้าไหมและเครื่องลายครามด้วย ดินแดนของโรนินไม่มีคาราวานการค้า ในขณะที่ธุรกิจค้าม้าของตระกูลไอรอนฮูฟนั้นแผ่ขยายไปทั่วดินแดนวูซานและอีกหลายเมืองภายในราชอาณาจักร ซึ่งทำให้พวกเขามีเครือข่ายการค้าที่มั่นคง เขาเองสามารถใช้ประโยชน์จากช่องทางของตระกูลไอรอนฮูฟเพื่อทำการขายของเขาได้อย่างง่ายดาย เพียงแต่เขาไม่คิดว่าไวส์เคานต์มาร์วินจะกระตือรือร้นมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก ถึงขั้นส่งร็อกเนอร์มารับด้วยตัวเอง ร็อกเนอร์คือคนที่นำม้า "คลาวด์ สเตปเปอร์" ไปส่งที่เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์เมื่อครั้งก่อน และตอนนี้เขาก็มาต้อนรับเขาอีกครั้ง ‘ไวส์เคานต์มาร์วินส่งร็อกเนอร์มาตลอดเลย... หรือจะเป็นเพราะชื่อของเราฟังดูคล้ายกันนะ?’ ภายใต้การนำทางของร็อกเนอร์ โรนินได้ทัวร์ชมเมืองพาสเจอร์ เมื่อเปรียบเทียบกับเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ที่แร้นแค้น ที่นี่มีสิ่งบันเทิงให้เลือกมากมาย ทั้งบ่อนการพนัน ซ่องโสเภณี คณะละครสัตว์ ห้องเต้นรำ สนามแข่งม้า สนามต่อสู้กับสัตว์ร้าย และสนามประลองกลาดิเอเตอร์ เรียกได้ว่าต้องการอะไรที่นี่ก็มีครบ เพื่อเป็นการตอบรับคำเชิญชวนอันกระตือรือร้นของร็อกเนอร์ โรนินทำได้เพียงตอบตกลงปากเปล่า ‘พูดตามตรง สิ่งเหล่านี้แทบไม่มีแรงดึงดูดใจเขาเลย แต่ถ้าวันไหนเบื่อจัดๆ บางทีสถานที่ท้ายๆ ในรายการพวกนั้นก็น่าสนใจอยู่เหมือนกัน’ ไม่นานนัก คณะของพวกเขาก็เข้ามาในปราสาทไอรอนฮูฟ เมื่อเปรียบเทียบกับปราสาทวูซาน ปราสาทแห่งนี้ดูเก่าแก่กว่าสำหรับโรนิน เขามั่นใจว่าตระกูลไอรอนฮูฟมีทุนทรัพย์เพียงพอที่จะบูรณะมัน การที่พวกเขายังไม่ทำเช่นนั้น น่าจะเป็นหลักฐานที่แสดงถึงประวัติศาสตร์ของตระกูลพวกเขาเสียมากกว่า อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้ามาด้านในปราสาทชั้นใน สภาพแวดล้อมก็หรูหราขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "โรนิน ถ้าคุณช่วยรอตรงนี้สักครู่ เดี๋ยวฉันจะไปเรียนท่านพ่อให้" หลังจากพาโรนินมาส่งที่ห้องโถงรับรอง ร็อกเนอร์ก็เดินไปที่ลานด้านหลังเพื่อหาไวส์เคานต์มาร์วิน โรนินกวาดสายตามองไปรอบๆ ต่างจากภายนอกที่ดูโบราณ ห้องรับรองนี้ไม่ได้ทรุดโทรมเลยแม้แต่น้อย อันที่จริงมันก็เหมือนกับที่ปราสาทวูซานที่มีตะเกียงคริสตัลเวทมนตร์ติดตั้งอยู่มากมาย ในลานด้านหลัง ภายในห้องทำงานของไวส์เคานต์มาร์วิน "ท่านพ่อ ผมให้โรนินพักอยู่ที่ห้องโถงรับรองแล้วครับ" มาร์วินวางกองเอกสารลง "คราวนี้คุณประทับใจในตัวเขาอย่างไรบ้าง?" "ก็เหมือนครั้งก่อนครับ เขาไม่เห็นจะเป็นเหมือนที่ข่าวลือว่าไว้เลย ผมลองแกล้งพาเขาเดินผ่านซ่องโสเภณีและชี้ให้เห็นสาวงามสองสามคน แต่เขาก็ดูไม่ได้สนใจอะไรเท่าไหร่" ร็อกเนอร์ตอบ "แต่ก็มีความต่างอยู่นิดหน่อยครับ เมื่อเทียบกับครั้งที่แล้ว ผมรู้สึกว่าโรนินดู... แข็งแกร่งขึ้น" "ฮะฮะ เขายังเป็นวัยรุ่นที่กำลังโตนี่นะ" มาร์วินหัวเราะ "ข่าวกรองจากดินแดนเซนบอกว่าไรเซนถูกพ่ายแพ้โดยหนึ่งในอัศวินของโรนิน ชายที่ชื่อว่าริดเดอร์ ในดินแดนของเผ่าคนเถื่อน อัศวินคนนั้นมาด้วยหรือเปล่าวันนี้?" "ไม่ครับ เขายังคงมีแค่ทหารยามที่ชื่อแมคเคนมาด้วย ส่วนอัศวินสวมหน้ากากนั่นชื่อทอมครับ" "น่าเสียดายจริง ข้าหวังจะได้เห็นฝีมือของริดเดอร์ด้วยตาตัวเองสักครั้ง และอยากรู้ว่าอัศวินระดับสูงที่เอาชนะอัศวินบรอนซ์ได้อย่างราบคาบคนนี้จะมีพลังมากแค่ไหน" มาร์วินดูผิดหวัง จากนั้นจึงหันสายตาไปที่ลูกชายคนที่สอง "ร็อกเนอร์ คติประจำตระกูลของเราคืออะไร?" ร็อกเนอร์ชะงักไปเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าทำไมพ่อของเขาถึงถามเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่เขาก็ตอบอย่างจริงจังว่า "ทางเลือก บางครั้งก็สำคัญยิ่งกว่ากำลัง" มาร์วินพยักหน้า "ตระกูลของเราผ่านพายุมามากมาย ครั้งหนึ่งเราเคยเผชิญกับภัยคุกคามจนเกือบสิ้นตระกูล ทว่าเราก็ยังยืนหยัดอยู่ได้จนถึงวันนี้ หลายต่อหลายครั้งที่เราอาศัยคติประจำใจนั้นในการตัดสินใจเลือกสิ่งที่ถูกต้อง" เขามองลูกชาย "แล้วเจ้าว่าอย่างไร หากเราจะลองติดตามโรนินไป?"