Chapter 135: การลอบสังหาร โรนินไม่เคยนึกฝันมาก่อนเลยว่าเขาจะตกเป็นเป้าหมายของการลอบสังหาร ท้ายที่สุดแล้ว เขตปกครองของเขาตั้งอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาอันห่างไกล การที่นักฆ่าจะเดินทางมาถึงที่นี่ได้ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหิมะที่ตกหนักได้ปิดตายเส้นทางบนภูเขาไปเมื่อสองวันก่อน ทำให้การเดินทางแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย นักฆ่าคนนี้ต้องมีความมุ่งมั่นมากแค่ไหนกันถึงกล้าฝ่าฟันความหนาวเหน็บและพายุหิมะ ข้ามผ่านพื้นที่กว้างใหญ่สีขาวโพลนของป่าภูเขาเพียงเพื่อมาเอาชีวิตเขา? โรนินไม่รู้ และเขาก็ไม่มีเวลามานั่งคิดเรื่องนั้น เมื่อเผชิญกับการจู่โจมอย่างไร้ความปรานีของนักฆ่า เขาไม่มีเวลาให้ลังเล โรนินรีบดึง ‘คัมภีร์เวทมนตร์เกราะผู้พิทักษ์’ ที่ลูแรนส์มอบให้เขาออกมาแล้วถ่ายพลังเวทมนตร์เข้าไป หึ่ง~! ชุดเกราะสีเหลืองดินปรากฏขึ้นปกคลุมทั่วร่างของโรนินทันทีในจังหวะที่ดาบฟันลงมา การฟาดฟันของนักฆ่าทำให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังแสบแก้วหู จนชุดเกราะเวทมนตร์นั้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง “คัมภีร์เวทมนตร์ระดับห้า... หึ คนของปราสาทอู๋ซานนี่มีทรัพยากรดีจริงๆ” นักฆ่าแสยะยิ้ม “แต่ทว่ามันช่วยชีวิตแกไม่ได้หรอก” เขายกเท้าขึ้นเตะตามมาติดๆ เมื่อใช้คัมภีร์เวทมนตร์ป้องกันการโจมตีได้สำเร็จ โรนินก็มีจังหวะหายใจ เขาไม่ได้ตื่นตระหนกเหมือนช่วงแรก ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด เขาหลบลูกเตะนั้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะใช้ปลายเท้าถีบพื้นพุ่งเข้าใส่อีกฝ่าย เช้ามืดวันนี้ โรนินได้ใช้แต้มคุณสมบัติทั้งหมดที่ได้รับจากของขวัญของ ‘หมายเลขเจ็ด’ ไปจนหมดสิ้น ตอนนี้ ไม่เพียงแต่ระดับจอมเวทของเขาจะก้าวไปถึงระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงเท่านั้น แต่ความคืบหน้าของระดับอัศวินยังแตะที่ 280/300 ทำให้เขาเป็นอัศวินระดับสูงขั้นสูงสุดไปแล้ว ทั้งความสามารถทางกายภาพ พลัง และจิตวิญญาณของเขาได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับแมคเคนเขาก็จะไม่ตกเป็นรองเลย แม้จะเพิ่งแลกเปลี่ยนเพลงดาบกันได้ไม่กี่กระบวนท่า แต่โรนินก็ตัดสินได้แล้วว่านักฆ่าคนนี้แข็งแกร่งมาก ซึ่งน่าจะเป็นอัศวินระดับบรอนซ์ อัศวินทั้งสองปะทะกันในห้องที่คับแคบ พลังปราศรัยและออร่าดาบฟุ้งกระจายไปทั่ว กรีดทำลายโต๊ะ เก้าอี้ และผนังห้อง หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ห้องนี้คงพังพินาศลงแน่ ผลงานของโรนินทำให้นักฆ่าถึงกับเสียกระบวนไปเลยทีเดียว “อัศวินระดับสูง! แกเป็นอัศวินระดับสูงงั้นรึ!” หลังจากการปะทะกันหลายครั้ง นักฆ่าก็ได้ประเมินระดับความแข็งแกร่งของโรนินได้แล้ว เขาไม่เคยคิดเลยว่าข้อมูลข่าวสารจะผิดพลาด และผิดพลาดอย่างมหันต์ถึงเพียงนี้ ไอ้สิ่งที่เรียกว่า ‘สวะ’ หลานชายคนโตของท่านมาร์ควิสผู้นี้ ไม่เพียงแต่จะเลิกเป็นสวะแล้ว แต่ยังกลายเป็นอัศวินระดับสูงในพริบตาเดียว แถมฝีมือการต่อสู้ยังไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย ‘อัศวินระดับสูงขั้นสูงสุดอายุสิบเจ็ดปีเนี่ยนะ แล้วพวกนั้นยังเรียกมันว่าสวะ?’ ‘ตลกสิ้นดี!’ ‘ถอย!’ นักฆ่าชุดดำใช้แรงดีดจากการปะทะดาบถอยหลังกลับไป การตวัดออร่าดาบของเขาทำลายหน้าต่างไม้ประดับจนแตกละเอียด แล้วเขาก็กระโดดออกไปข้างนอก ความสูงสามชั้นสำหรับอัศวินระดับบรอนซ์นั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ ‘การลอบสังหารล้มเหลว ข้อมูลผิดพลาด และเขาเสียความได้เปรียบในการลอบโจมตีไปโดยสมบูรณ์ หากยังรั้งรออยู่ต่อ เขาต้องเจอศึกหนักแน่เมื่ออัศวินองครักษ์พวกนั้นมาถึง’ “คิดจะหนีงั้นรึ?” โรนินถีบตัวพุ่งทะลุหน้าต่างตามเขาออกไป ทว่าเพียงสองสามวินาทีที่คลาดสายตา ชายคนนั้นกลับอันตรธานหายไป โรนินกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ ‘มันใช้วิชาล่องหนอีกแล้วงั้นรึ?’ โรนินร่ายเวท ‘สายลมแห่งการสืบค้น’ ทันทีที่สายตาของเขาเปลี่ยนไปเป็นวิสัยทัศน์ธาตุที่รับรู้ถึงกระแสลม เขาก็เห็นร่างของนักฆ่าที่กำลังลงจอดอีกครั้ง ชายคนนั้นยืนนิ่งสนิทอยู่ที่ฐานกำแพง ‘มันทำอะไรของมัน? เล่นซ่อนแอบอยู่ใต้จมูกข้าเนี่ยนะ?’ ‘หรือมันคิดว่า “ที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด” แล้วการล่องหนอยู่ใต้จมูกข้าจะทำให้ข้าหาไม่เจอ?’ โรนินไม่สน ในขณะที่เท้ายังไม่แตะพื้นเขาก็ปล่อยหมัดลงไปด้านล่าง ออร่าหมัดเปลวเพลิงพุ่งออกไปดั่งระเบิด กระแทกเข้าตรงจุดที่นักฆ่าหลบซ่อนอยู่พอดี นักฆ่าชุดดำไม่เข้าใจว่าวิชาล่องหนของเขาถูกเปิดโปงได้อย่างไร โดยไม่มีเวลาให้คิด เขาทำได้เพียงรีบหลบอย่างทุลักทุเล วินาทีที่ร่างกายของเขาเคลื่อนไหว ผลของการล่องหนก็สลายไป ในชั่วพริบตา โรนินก็เข้าใจ วิชาล่องหนของนักฆ่าผู้นี้มีข้อจำกัด: ไม่เขาจะใช้พลังปราศรัยไม่ได้ ก็ต้องเป็นการที่การเคลื่อนไหวของเขาไม่สามารถทำอย่างรวดเร็วหรือฉับพลันได้ ไม่อย่างนั้นผลของวิชาจะแตกออก ตู้ม! เสียงคำรามของหมัดระเบิดเพลิงสั่นสะเทือนปราสาทภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ทำลายความเงียบสงบตามปกติจนหมดสิ้น ถึงตอนนั้นเองที่กัลลอนซึ่งตกตะลึงเพิ่งจะได้สติ เขาตะโกนเรียกท่านลอร์ดของเขา พร้อมกับวิ่งไปที่หน้าต่างแล้วตะโกนลงไปยังลานด้านล่าง: “นักฆ่า!” “มีนักฆ่า!” “ช่วยด้วย! มีนักฆ่า!” เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกทำให้เหล่าคนรับใช้ในปราสาทชั้นในและทหารยามบนกำแพงป้อมปราการแตกตื่น “เกิดอะไรขึ้น?” ชาฮาร์ที่กำลังเก็บจานอาหารค้างไปชั่วขณะ ทันทีที่เขาจับใจความได้ เขาก็รีบวิ่งออกไปข้างนอกด้วยความตื่นตระหนก ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกโถงปราสาทชั้นนอก เอริน เดวิด และคนอื่นๆ กำลังเดินออกจาก “ห้องเรียน” ด้วยความร่าเริงหลังจบการสอนหนึ่งชั่วโมงสำหรับวันนี้ ทุกคนต่างอารมณ์ดี ฝ่ายแรกโล่งใจที่สอนเสร็จ ส่วนฝ่ายหลังก็โล่งใจที่การเรียนอันแสนทรมานจบลงเสียที แต่ในขณะที่พวกเขากำลังหัวเราะหยอกล้อและเตรียมจะแยกย้ายกันไป ความโกลาหลจากปราสาทชั้นในก็ทำให้พวกเขาชะงัก “เกิดอะไรขึ้น?” อัศวินทั้งสามมองหน้ากันโดยไม่เข้าใจคำพูดนั้น อย่างไรก็ตาม ทหารยามบนหอสังเกตการณ์ก็ส่งสัญญาณที่ชัดเจนออกมาในไม่ช้า: ท่านลอร์ดถูกโจมตี! สีหน้าของพวกเขาซีดเผือด หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “ปกป้องท่านลอร์ด!” “ปกป้องท่านลอร์ดโรนิน!” พวกเขาชักดาบยาวออกมาแล้ววิ่งเข้าหาปราสาทชั้นในด้วยความเร็วสูงสุด “โรนินถูกลอบสังหารงั้นรึ?” ดวงตาเบิกกว้างของเอรินเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก ใบหน้าของเธอซีดขาวราวกับกระดาษขณะวิ่งตามเดวิดและคนอื่นๆ ไปทางปราสาทชั้นใน ทันใดนั้น เธอตระหนักได้ว่าการวิ่งเข้าไปก็เปล่าประโยชน์ ความสามารถในการต่อสู้ของจอมเวทระดับพื้นฐานนั้นอ่อนแอเกินไป “เจ้าหน้าที่องครักษ์!” เธอรีบหันหลังกลับ ‘จริงสิ ข้าต้องไปหาแมคเคน!’ ช่วงนี้แมคเคนเป็นผู้ดูแลการฝึกทหารม้าและองครักษ์ด้วยตัวเอง ซึ่งเป็นเหตุผลเดียวที่เดวิดและคนอื่นๆ มีเวลาว่างหนึ่งชั่วโมงในตอนเย็นเพื่อเข้าเรียน ไม่ว่าจะด้วยความกระวนกระวายหรือความกังวล ฝีเท้าของเอรินกลับไม่มั่นคง ขณะที่เธอกำลังวิ่งผ่านประตูปราสาทชั้นนอก เธอสะดุดล้มลงกับพื้นจนใบหน้าและเสื้อผ้าเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน แต่เธอไม่สนใจมัน เธอรีบลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เธอต้องหาแมคเคนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โชคดีที่เธอวิ่งไปทางทิศตะวันตกได้ไม่ถึงร้อยเมตร เธอก็เห็นแมคเคนกำลังควบม้าตรงมาหาเธอ “เอริน เกิดอะไรขึ้น?” แมคเคนถามเสียงดัง “ทำไมถึงมีเสียงระเบิดในปราสาท?” “นักฆ่า! มีนักฆ่า!” เอรินตะโกน “รีบไปช่วยโรนินเร็ว!” สีหน้าของแมคเคนถอดสี ‘จะมีนักฆ่าเข้ามาในปราสาทได้อย่างไร?’ ‘เขาจัดวางองครักษ์ไว้ที่ประตูหลักและหอสังเกตการณ์อย่างชัดเจน นักฆ่าจะเล็ดลอดสายตาพวกนั้นเข้ามาในปราสาทโดยไม่ถูกขัดขวางได้อย่างไร?’ ‘ท่านลอร์ดคงไม่เป็นอะไรใช่ไหม?’ แมคเคนกระโดดลงจากหลังม้า พลังปราศรัยของเขาปะทุขึ้นขณะพุ่งตัวเข้าสู่ปราสาทด้วยความเร็วสูงสุด ... ไม่สนปฏิกิริยาของเหล่าคนรับใช้และผู้ใต้บังคับบัญชา โรนินกำลังติดพันอยู่กับการต่อสู้อันดุเดือดกับนักฆ่าชุดดำ แม้เขาจะเทียบอีกฝ่ายไม่ได้ในแง่ของพลังดิบ แต่ผลลัพธ์ของการฝึกฝนวิชาดาบกับริดเดอร์และแมคเคนในช่วงที่ผ่านมาก็ได้ถูกแสดงออกมาให้เห็นอย่างเต็มที่ โรนินในตอนนี้เปรียบเสมือนริดเดอร์ในเวอร์ชันที่อ่อนแอกว่า ในขณะที่นักฆ่าตรงหน้าเขาเปรียบได้กับบารอนไรเซนเวอร์ชันเจือจาง วิชาดาบของโรนินกำลังกดดันคู่ต่อสู้ของเขาอยู่ ‘คำถามหลายข้อวนเวียนอยู่ในหัวของนักฆ่า ที่น่าฉงนที่สุดคือเหตุผลที่ว่าทำไมความสามารถในการล่องหนที่เป็นไม้ตายของเขาถึงไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่ออยู่ต่อหน้าบารอนคนนี้’ “ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข่าวลือเกี่ยวกับแกมันจะผิดพลาดไปหมด!” นักฆ่าชุดดำรู้ดีว่าการต่อสู้ที่ยืดเยื้อไม่เป็นผลดีกับเขา ออร่าสีดำปะทุออกจากร่างกายของเขาเหมือนเปลวเพลิงมืดที่กำลังเดือดพล่าน ตามคำสั่งของนักฆ่า เปลวไฟเหล่านี้รวมตัวกันและควบแน่นอยู่เหนือดาบยาวของเขา ก่อตัวเป็นงูสีดำตัวยาว “อ้อมกอดอสรพิษพิษ!” ขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่โรนิน งูสีดำบนดาบยาวก็คำรามแล้วพุ่งขึ้นไปในอากาศ มันกลายเป็นสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ ยาวสี่ถึงห้าเมตรและกว้างเกือบสองเมตร ก่อนจะกลืนร่างของโรนินเข้าไปทั้งหมด ออร่ามืดมิดอันลึกลับปกคลุมร่างของโรนิน งูพิษนั้นมีความสามารถในการกัดกร่อนอย่างรุนแรง มันเริ่มกัดกินชุดเกราะผู้พิทักษ์ของเขาอย่างรวดเร็ว ชุดเกราะสีเหลืองดินได้รับความเสียหายไปหลายจุดแล้ว และในตอนนี้ ภายใต้การจู่โจมที่กัดกร่อน มันก็เริ่มหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว โรนินรีบเรียกใช้เกราะพลังปราศรัยออกมา ในขณะเดียวกัน เขาก็ตวัด ‘ดาบเปลวเพลิงล่องลอย’ และปลดปล่อยทักษะต่อสู้ธาตุไฟระดับสาม: ‘เมฆอัคคีทั่วนภา’ เมื่อได้รับการขยายพลังโดยดาบเปลวเพลิงล่องลอย พลังของเมฆอัคคีทั่วนภาก็พุ่งสูงขึ้น เมฆไฟที่กระจายตัวออกไปทุกทิศทางระเบิดออกราวกับประกายไฟจากเหล็กหลอมเหลว ปะทะเข้ากับงูสีดำอย่างจัง โครม! เสียงการปะทะดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง พายุที่เกิดจากการปะทะกันของทักษะต่อสู้กวาดผ่านพื้นที่ จนเหล่าคนรับใช้และองครักษ์ที่รีบเข้ามาช่วยต้องหยุดชะงัก ไม่กล้าเข้าใกล้ มีเพียงเดวิด วอดุน และแดนดี้ อัศวินระดับพื้นฐานทั้งสามเท่านั้นที่พุ่งเข้าสู่สมรภูมิ แสงสีดำและเปลวเพลิงสีแดงบดขยี้กันเอง คู่ต่อสู้ทั้งสองที่อยู่ใจกลางการปะทะถูกกระแสพลังรุนแรงซัดจนเซถอยหลังไป โรนินรู้สึกได้ถึงเลือดที่เดือดพล่านในกาย เป็นความรู้สึกที่ไม่น่าสบายตัวนัก แต่เขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือ ภายใต้การจู่โจมที่ผสานการกัดกร่อนและแรงกระแทก ชุดเกราะผู้พิทักษ์ได้ลดเหลือเพียงเค้าร่างจางๆ และกำลังจะสลายไปโดยสมบูรณ์ ในขณะที่คู่ต่อสู้ของเขาก็ดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากันนัก “พวกเจ้าสามคน ถอยไป!” โรนินกระชับด้ามดาบเปลวเพลิงล่องลอยแน่น พลางสั่งเดวิดและอีกสองคนที่กำลังจะเข้ามาร่วมวงไม่ให้เคลื่อนไหว ทั้งสามคนเป็นเพียงอัศวินระดับพื้นฐาน พวกเขาไม่ใช่คู่มือของนักฆ่าคนนี้ หากกระโจนเข้ามาก็มีแต่จะขวางทางและอาจถึงแก่ชีวิตได้ “ท่านลอร์ด!” เดวิดและคนอื่นๆ ประท้วง ไม่อยากยืนดูอยู่เฉยๆ “ข้าจะจัดการนักฆ่าคนนี้เอง” สายตาของโรนินจับจ้องไปที่คู่ต่อสู้ เขาจะไม่ปล่อยให้คนที่เกือบเอาชีวิตเขาไปรอดหนีไปได้ง่ายๆ นิ้วของเขาไล่ไปตามลวดลายเวทมนตร์ขณะร่ายมนตร์ใส่ตัวเอง: เวท ‘ความเร็วฉับพลัน’ ที่เขาเรียนรู้มาจากแกนพลังของหมาป่าพายุปีศาจ เขาถีบตัวจากพื้น ร่างทั้งร่างเปลี่ยนเป็นสายแสงสีแดง นักฆ่าตกตะลึงกับภาพที่เห็น ‘เกิดอะไรขึ้น? ทำไมมันถึงเร็วขึ้นไปอีก?’