บทที่ 131: แผนการล้มล้าง หมู่บ้านเกรย์ซอยล์ หลังจากจัดการธุระกับไรเซนเรียบร้อยแล้ว โรนินก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับไปยังเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ นอกเหนือจากการหารือและสรุปตารางการฝึกฝนร่วมกับริดเดอร์ แมคเคน และคนอื่นๆ แล้ว เขายังใช้เวลาไปตรวจสอบแหล่งแร่เกาลินอีกด้วย ตลอดเดือนที่ผ่านมา ริดเดอร์ได้นำทีมไปทำการสำรวจเบื้องต้น ซึ่งยืนยันได้ว่าแหล่งแร่นี้มีความยาวประมาณยี่สิบลี้และกว้างหกลี้ ส่วนความหนานั้นสำรวจได้ยาก เขาเพียงแค่ให้คนขุดหลุมลึกเจ็ดถึงแปดเมตร และพวกเขาก็ยังคงขุดพบแร่เกาลินอยู่ ซึ่งนั่นหมายความว่าแหล่งแร่นี้มีความหนาอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดเมตร นี่คือปริมาณสำรองมหาศาล ซึ่งมากพอที่จะให้เวิร์กช็อปเล็กๆ อย่างในหมู่บ้านเกรย์ซอยล์ขุดไปได้นานกว่าหนึ่งศตวรรษโดยไม่หมดสิ้น ไม่ไกลจากแหล่งแร่ ช่างก่อสร้างและช่างไม้ของหมู่บ้านเกรย์ซอยล์ได้สร้างบ้านขึ้นมาหลายหลังแล้ว แถมยังมีแม่น้ำไหลผ่านใกล้ๆ พวกเขากำลังรอให้โรนินสรุปวิธีการเผาพอร์ซเลนก่อนที่งานจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ก่อนจะเริ่ม จำเป็นต้องมีการเตรียมการบางอย่าง เช่น การรวบรวมฟืนแห้งและการทำถ่านที่มีอุณหภูมิสูง แต่ภารกิจที่สำคัญที่สุดคือการสร้างเตาเผา อย่างไรก็ตาม การออกแบบเตาเผานี้ยังไม่ได้ข้อสรุปที่แน่ชัด มันต้องอาศัยการทดลอง เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์มีช่างปั้นจิมซึ่งรู้วิธีสร้างเตาเผาสำหรับทำเครื่องปั้นดินเผาอยู่แล้ว แต่เตาเผาชนิดนั้นค่อนข้างเปิดโล่ง ซึ่งแตกต่างจากเตาเผาแบบปิดที่จำเป็นสำหรับการเผาพอร์ซเลนโดยสิ้นเชิง ตามคำแนะนำที่โรนินมอบให้ จิมได้เริ่มปรับเปลี่ยนการออกแบบเตาเผาแบบเปิดแล้ว ด้วยประสบการณ์ของเขาและคำแนะนำทางเทคนิคของโรนิน การสร้างเตาเผาแบบปิดขนาดเล็กสำหรับการทดลองก็น่าจะไม่ใช่เรื่องยากเกินไป "ท่านลอร์ดครับ อัศวินฟิลตันจากเขตปกครองเซนมาถึงแล้วครับ" ทอมรีบวิ่งมารายงาน "เขาบอกว่าเขานำค่าไถ่และค่ารักษาพยาบาลมาให้ และต้องการรับตัวฟินริสกับคนอื่นๆ กลับไปวันนี้ครับ" "ผ่านไปเพียงสี่วัน บารอนไรเซนก็ส่งเงินมาแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนรักษาคำพูดอยู่เหมือนกัน" โรนินกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เงินมาถึงแล้ว เราก็จะปล่อยตัวคนที่ควรปล่อยให้เขามีไป ให้เอลรอนออกไปต้อนรับเขาเถอะ ข้าจะไม่ไปเอง" ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา โรนินได้จัดเตรียมอาหารและน้ำให้ฟินริสและคนอื่นๆ แต่มันก็ยากที่จะพูดว่าสภาพร่างกายของพวกเขาฟื้นตัวได้ดี หากบารอนไรเซนมาช้ากว่านี้อีกสองสามวัน กลุ่มของฟินริสอาจจะต้องใช้เวลาพักฟื้นนานนับเดือนหลังจากกลับไป ไม่ใช่ว่าโรนินปฏิบัติกับนักโทษของเขาอย่างโหดร้าย แต่ประเด็นหลักคือคนเหล่านั้นเป็นอัศวินระดับสูง หากพวกเขาได้รับอาหารดีและฟื้นฟูพละกำลังจนกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ โรนินก็จะต้องจัดคนที่มีฝีมือแข็งแกร่งมาคอยเฝ้าพวกเขา "อีกอย่าง ให้แมคเคนรีบจัดการเรื่องการรับสมัครองครักษ์ร่วมกับริดเดอร์ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด เราต้องกลับไปยังเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์กันแล้ว" "รับทราบครับท่านลอร์ด!" ทอมขี่ม้าออกไป ... 「เมืองสวอมป์ ปราสาทของบารอนไรเซน」 นับตั้งแต่บารอนกลับมา เหล่าคนรับใช้ในปราสาทต่างรู้สึกราวกับว่ามีเมฆดำปกคลุมอยู่เหนือหัว มันกดดันจนแทบจะหายใจไม่ออก เคร้ง! ถ้วยใบหนึ่งแตกกระจายบนพื้น ทำให้บรรดาคนรับใช้ทั้งชายและหญิงที่รออยู่หน้าประตูปราสาทตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว พวกเขาจำไม่ได้แล้วว่าบารอนขว้างถ้วยแตกไปกี่ใบในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อไม่กี่วันก่อน คนรับใช้คนหนึ่งที่กำลังกวาดพื้นทำอ่างน้ำหกด้วยความกลัว บารอนไรเซนสั่งให้องครักษ์ลากตัวคนรับใช้ไปที่ลานกว้างแล้วแขวนคอเขา สาวใช้คนอื่นในขณะที่ช่วยเขาอาบน้ำทำน้ำกระเด็นโดนแผลของเขา เธอก็ถูกองครักษ์ลากตัวออกไปโบย แม้เธอจะไม่ได้เสียชีวิตในทันที แต่แผลที่ฉกรรจ์ของเธอก็ไม่ได้รับการรักษาอย่างเหมาะสม ประกอบกับอากาศหนาวเหน็บในฤดูหนาว เธอคงไม่รอดแน่ ดังนั้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา ทุกคนในปราสาทสวอมป์จึงอยู่อย่างหวาดระแวงตลอดเวลา กลัวว่าถ้าทำอะไรผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวก็จะกระตุ้นความโกรธของบารอนจนถึงแก่ชีวิต ไรเซนเอนหลังพิงโซฟาที่บุด้วยหนังสัตว์ที่ไม่ทราบชนิด ทุกครั้งที่เขานึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้น ความโกรธและความอัปยศในใจของเขาก็แทบจะระเบิดออกมา ลำพังแค่การที่โรนินฉวยโอกาสยึดครองที่ดินของเผ่าคนเถื่อนไปก็เรื่องหนึ่งแล้ว แต่การที่เขาเป็นคนนำทีมด้วยตัวเองแล้วยังพ่ายแพ้กลับมา... จนบัดนี้ผ่านไปสี่วันแล้ว แผลที่ไหล่ขวาของเขาก็ยังไม่หายสนิทดี ความเจ็บปวดในแต่ละวันคอยย้ำเตือนถึงความล้มเหลวของเขา คอยตอกย้ำว่าเขาเสียหน้าต่อหน้าลูกน้อง และมันยิ่งทำให้ความโกรธแค้นที่มีต่อโรนินรุนแรงขึ้น จากนั้นเขาก็นึกถึงตอนที่ดาบยาวของริดเดอร์จ่ออยู่ที่คอของเขา เขาไม่ได้สัมผัสถึงความตายมาหลายปีแล้ว ทุกครั้งที่นึกถึง ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดและรู้สึกราวกับมีไฟลุกโชนอยู่ในอก เขาขยำกำปั้นซ้ายจนเส้นเลือดปูดโปน "โรนิน!" เขาพึมพำผ่านไรฟัน หากคำพูดฆ่าคนได้ เขาคงฆ่าโรนินไปนับหมื่นนับพันครั้งแล้ว ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังใกล้เข้ามาจากภายนอก "ท่านลอร์ด ข้ากลับมาแล้วครับ" ฟิลตันปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู ไรเซนสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความโกรธลงเล็กน้อย "เข้ามา" ฟิลตันเดินเข้ามาอย่างระมัดระวังเพื่อหลบเศษถ้วยที่แตกกระจายบนพื้น เขาเอ่ยคำปลอบโยน "ท่านลอร์ดครับ ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวไม่ได้หมายความว่าอะไรหรอกครับ เมื่อเทียบกับเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ เรามีความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เราจะจับตัวและกำจัดโรนินได้อย่างแน่นอน" "แน่นอน เรื่องนั้นข้ามั่นใจ" ต่อหน้าคนสนิทที่ติดตามเขามาหลายปี ไรเซนไม่ได้แสดงอารมณ์รุนแรงเหมือนที่ทำกับคนรับใช้ "หากต้องรบกันอีก ข้ามั่นใจว่าข้าจะสามารถเอาชนะริดเดอร์คนนั้นได้" "ข้าเชื่อมั่นในฝีมือของท่านครับ!" ฟิลตันกล่าวต่อ "ข้าได้ทำตามคำสั่งของท่านและบอกให้จอฟฟรีย์หาโอกาสเข้าหาริดเดอร์เพื่อแสดงไมตรีจิตจากท่านแล้วครับ" ไรเซนพยักหน้า "ข้าหวังว่าริดเดอร์คนนี้จะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง การติดตามข้าคือทางเลือกเดียวที่ถูกต้องของเขา" ความเกลียดชังของเขาสงวนไว้ให้โรนินเพียงคนเดียว ในทางกลับกัน ความคิดแรกหลังจากความโกรธบรรเทาลงคือการดึงตัวริดเดอร์มาใช้งาน นั่นคือเหตุผลที่ครั้งนี้ เมื่อเขาส่งฟิลตันไปส่งค่าไถ่ เขายังให้ฟิลตันนำคำสั่งไปถึงจอฟฟรีย์ด้วย— จอฟฟรีย์จะต้องตีสนิทริดเดอร์และให้สัญญาว่าจะมอบม้าศึก หญิงงาม คนรับใช้ คฤหาสน์ เงินทอง และอื่นๆ อีกมากมาย เพื่อพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาแปรพักตร์ "ข้อเสนอที่ท่านมอบให้ถือว่าใจกว้างเป็นพิเศษครับท่านลอร์ด อีกอย่างริดเดอร์คนนั้นก็ไม่ได้ติดตามโรนินมานานเท่าไหร่เลย คงไม่มีทางสร้างสายสัมพันธ์เจ้านายและข้ารับใช้ที่ลึกซึ้งได้หรอกครับ โอกาสที่เขาจะถูกโน้มน้าวใจนั้นมีสูงมาก" ฟิลตันวิเคราะห์ "อย่างดีที่สุด อนาคตของโรนินก็คงไม่ต่างจากวิกกินคนก่อน มันคงเป็นอีกเรื่องหากเขายังมีสิทธิ์ในการสืบทอด แต่นี่เขาเสียสิทธิ์ไปแล้ว คนฉลาดที่ไหนก็ย่อมรู้ดีว่าการติดตามลอร์ดเช่นนั้นไม่มีอนาคตหรอกครับ" "หากริดเดอร์ฉลาดพอ เขาจะรู้ว่าการติดตามลอร์ดเช่นท่านเท่านั้นถึงจะมีอนาคตที่สดใสได้" อารมณ์ของไรเซนดีขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของลูกน้อง เขาหยิบจดหมายขึ้นมาจากด้านข้างแล้วยื่นให้ฟิลตัน "เจ้าไปที่เขตปกครองเพอร์เพิลธันเดอร์ด้วยตัวเอง แล้วยื่นจดหมายฉบับนี้ให้ไวเคานต์ไทนี" เขตปกครองเพอร์เพิลธันเดอร์ตั้งอยู่ภายในเคาน์ตีของเฮด และเจ้าของเขต ไวเคานต์ไทนี ก็เป็นผู้ที่สาบานตนรับใช้เคานต์ออสเซน ไม่เพียงเท่านั้น ดานิกา บุตรสาวของไทนี ซึ่งเป็นจอมเวทระดับสูงที่มีความงามเลื่องลือว่าเทียบเคียงกับไดอานีย์ในวัยเยาว์ ก็ได้แต่งงานกับแบร์ริงตัน บุตรชายของเคานต์ออสเซน ฟิลตันรับจดหมายอย่างนอบน้อม "ท่านลอร์ด ท่านกำลังคิดจะ...?" "มันขึ้นอยู่กับว่าไวเคานต์ไทนีจะเลือกอย่างไร ข้าเพียงแค่ยื่นข้อเสนอไปเท่านั้น" "ข้าเข้าใจแล้วครับ!" ฟิลตันเก็บจดหมายไว้ในเสื้ออย่างมิดชิด "ถ้าเช่นนั้น ท่านลอร์ด ข้าจะออกเดินทางในช่วงบ่ายนี้เลยครับ" "อืม ไปแล้วรีบกลับมา" ไรเซนโบกมือ "ข้าหวังว่าเจ้าจะนำข่าวดีกลับมาให้ข้า" ฟิลตันโค้งคำนับและถอยออกไปอย่างรวดเร็ว "โรนิน เอ๋ย โรนิน เจ้ามีเพียงความโลภของตัวเองเท่านั้นที่ต้องโทษ" ไรเซนหรี่ตาลง "ต่อให้ตอนนี้เจ้าอยากจะส่งมอบสิทธิ์ในการจัดการเผ่าคนเถื่อนทั้งสามนี้คืนมา ข้าก็ไม่ปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แน่"