Chapter 132: การสรรหาบุคลากร วันหลังจากที่ฟิลตันนำค่าไถ่มาส่ง โรนินก็ออกเดินทางไปยังเมืองภูเขาป่า เขานำกลุ่มคนจำนวนมากติดตัวไปด้วย แต่ในตอนขากลับ เขากลับพาเพียงแมคเคนกลับมาด้วยเท่านั้น แม้ว่าจะดูไม่น่าเป็นไปได้ที่หมู่บ้านดินเทาและชนเผ่าปลอกคอดำจะปะทะกันอีกครั้งในเร็วๆ นี้ แต่หากสงครามระหว่างเมืองภูเขาป่าและดินแดนเซนปะทุขึ้น ที่นี่ก็น่าจะเป็นจุดที่เกิดการปะทะมากที่สุด ดังนั้น การให้เหล่าอัศวินอยู่ที่นั่นและทำความคุ้นเคยกับภูมิประเทศในท้องถิ่นจึงถือเป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับการปฏิบัติการในอนาคต ตลอดหลายวันที่ผ่านมา แม้ว่าริดเดอร์จะได้รับคำสั่งให้พักผ่อน แต่เขาก็เพียงแค่หยุดการต่อสู้และการฝึกศิลปะการต่อสู้เท่านั้น เขายังคงไม่หยุดทำหน้าที่ประจำวันของตนเอง งานเหล่านั้นรวมไปถึงการหารือเกี่ยวกับตารางการฝึกซ้อมกับแมคเคน การคัดกรองและกำจัดกองกำลังอาสาสมัครที่ไม่มีคุณสมบัติ การดูแลการก่อสร้างหอคอยเฝ้าสังเกตการณ์และค่ายหน่วยลาดตระเวนหลายแห่งตามแนวชายแดน รวมถึงการจัดตั้งหน่วยล่าอัศวินเพื่อกวาดล้างป่ารอบหมู่บ้านดินเทา เมื่อได้เห็นว่าริดเดอร์จัดการการป้องกันพื้นที่ไว้อย่างพิถีพิถันเพียงใด โรนินก็รู้สึกวางใจอย่างเต็มที่ที่จะฝากแนวหน้าที่หมู่บ้านดินเทาไว้กับเขา เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตอนที่เขาอัญเชิญริดเดอร์มาครั้งแรก ชายผู้นี้เคยกล่าวอ้างว่าตนเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพสำรวจเพลิง ดูเหมือนว่าตอนนี้ แม้ความทรงจำของริดเดอร์จะยังไม่สมบูรณ์ แต่พรสวรรค์ในการเป็นผู้บัญชาการของเขาก็กำลังค่อยๆ เผยออกมาให้เห็น เมื่อกลับมาถึงเมืองภูเขาป่า สิ่งแรกที่โรนินทำคือการตามหาข้าราชการวิลสัน เขาได้สั่งให้วิลสันร่วมมือกับแมคเคนเพื่อคัดเลือกทหารหกสิบสี่นายมาจัดตั้งเป็นกองร้อยอัศวินที่สมบูรณ์ เมื่อจัดการเรื่องนั้นเสร็จสิ้น สิ่งที่เหลือให้เขาต้องโฟกัสก็คือการสร้างเตาถลุงเหล็กและเตาเผา อ้อ ใช่ แล้วก็การฝึกสุนัขประจำวันด้วย แบล็คไทเกอร์กำลังโตเร็วอย่างเหลือเชื่อ ในเวลาเพียงสิบกว่าวัน มันก็สูงถึงสามสิบเซนติเมตรและดูเหมือนลูกสุนัขทั่วไป อาจเป็นเพราะมันใช้เวลาช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาอยู่กับสุนัขตัวอื่นๆ ที่พวกเขาจับมาได้ เมื่อโรนินส่งเสียงคลิกด้วยลิ้น เจ้าตัวน้อยก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาอย่างกระตือรือร้นเหมือนตัวอื่นๆ พร้อมกับส่ายหางไม่หยุด สิ่งแวดล้อมเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเปลี่ยนแปลงผู้คนจริงๆ หรือในกรณีนี้คือสุนัข อย่างไรก็ตาม โรนินก็รู้ดีว่าการเลี้ยงมันไว้กับสุนัขตัวอื่นๆ ทำได้เพียงฝึกให้เชื่อฟังเท่านั้น แบล็คไทเกอร์เป็นสัตว์เวทมนตร์ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถปฏิบัติต่อมันเหมือนสุนัขทั่วไปได้ และยังคงจำเป็นต้องมีการฝึกเฉพาะทาง ช่วงนี้เอรินต้องเตรียมบทเรียนทุกวันและใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงในตอนเย็นเพื่อสอนเดวิด เบลล่า และคนอื่นๆ ให้หัดอ่านเขียน ดังนั้นโรนินจึงจำเป็นต้องรับหน้าที่ฝึกสอนบางส่วนเอาไว้เอง เขาวางแผนไว้ว่าจะรอจนกว่าแบล็คไทเกอร์จะตัวใหญ่กว่านี้อีกสักหน่อย แล้วค่อยพามันเข้าป่าอู๋ซานไปล่าสัตว์เล็กๆ อุณหภูมิเริ่มลดต่ำลงเรื่อยๆ จนถึงเดือนธันวาคม อุณหภูมิสูงสุดในตอนกลางวันสูงกว่าจุดเยือกแข็งเพียงไม่กี่องศา และในตอนกลางคืนอุณหภูมิจะลดลงจนถึงศูนย์ ตามสถิติจากปีก่อนๆ เมืองภูเขาป่าคงจะได้เห็นหิมะแรกในไม่ช้านี้ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้อย่างปลอดภัย ชาวนาจึงหยุดถางที่ดินใหม่ พวกเขาส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการซ่อมแซมบ้านเรือนให้ทนทานต่อลมและหิมะ สะสมฟืน และเก็บผักป่าไว้สำหรับฤดูหนาว ในอดีต ช่วงเวลานี้ของปีเป็นช่วงที่ตึงเครียดมาก ผู้อยู่อาศัยในดินแดนต้องจ่ายเงิน ธัญพืช หรือแรงงานให้กับข้าราชการเพื่อแลกกับสิทธิ์ในการตัดไม้ สำหรับพวกเขา ต้นไม้ทุกต้นมีราคาค่างวดที่ต้องจ่าย บางคนที่ไม่สามารถหาทั้งสามสิ่งนั้นมาจ่ายได้ ก็ทำได้เพียงแอบไปรวบรวมกิ่งไม้แห้งที่พอจะหาได้เท่านั้น แต่กิ่งไม้แห้งเพียงไม่กี่กิ่งนั้นแทบไม่เพียงพอ และเป็นผลให้มีคนต้องหนาวตายในทุกๆ ฤดูหนาวที่ผ่านมา แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว โรนินได้เปิดป่าให้เข้าถึงได้ ตราบใดที่พวกเขาอยู่ในพื้นที่ที่เขากำหนด ชาวบ้านในดินแดนของเขาก็สามารถตัดไม้ได้โดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ สำหรับผู้อยู่อาศัยทุกคน นี่ถือเป็นพรที่วิเศษอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ครอบครัวที่มีแรงงานชายจึงใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการอยู่ในภูเขาและกลับบ้านเพียงเพื่อนอนเท่านั้น ต่อให้ต้องใช้หินสับไม้ พวกเขาก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องนำไม้หนึ่งหรือสองต้นกลับบ้านก่อนค่ำ แม้ว่างานจะหนักหนาสาหัส แต่พวกเขาก็ต่างสรรเสริญนโยบายของท่านลอร์ดในระหว่างที่ทำงานอย่างหนัก ในความเป็นจริง มันก็เป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย โรนินใช้ความกระตือรือร้นของพวกเขาเร่งการถางป่า เพื่อเร่งการสร้างถนนออกสู่โลกภายนอกและเชื่อมต่อไปยังหมู่บ้านทั้งสามทางทิศเหนือ "ท่านลอร์ด ตามที่คุณต้องการ ผมได้เปลี่ยนเตาเผาแบบเปิดโล่งให้เป็นแบบปิดสนิทแล้วครับ" ในวันที่ห้าเดือนธันวาคม ช่างปั้นพอตเตอร์ จิม นำข่าวดีมาบอก: การดัดแปลงเตาเผาเสร็จสิ้นลงแล้ว โรนินประสานมือไว้ด้านหลังและตรวจสอบห้องเตาเผาสูงสองเมตรตรงหน้า แม้ว่ามันจะเป็นเพียงต้นแบบ แต่รูปทรงของมันก็ค่อนข้างคล้ายกับสิ่งที่เขาจำได้ นอกจากนี้ โครงสร้างทั้งหมดที่เขาต้องการ ทั้งห้องเผาที่แยกส่วน ท่อระบายอากาศ และห้องเชื้อเพลิง ต่างก็เข้าที่เข้าทาง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือคุณภาพของวัสดุก่อสร้าง เนื่องจากพวกเขายังไม่ได้ผลิตอิฐทนไฟ "ดีมาก ในเมื่อเรามีวัสดุและเตาเผาก็พร้อมแล้ว เราก็มาลองเผาครั้งแรกกันเลย" ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาได้ดำเนินการขั้นตอนการเตรียมดิน การตกแต่งรูปทรงภาชนะ และการตากแห้งชิ้นงานเสร็จเรียบร้อยแล้ว เฟลด์สปาร์จำนวนมากที่จำเป็นสำหรับทำเคลือบใสก็ถูกขุดขึ้นมาแล้ว หลังจากล้างและบดละเอียด ตอนนี้มันกลายเป็นผงที่เพียงแค่รอการผสมเป็นน้ำเคลือบก่อนที่จะนำไปทาชิ้นงานได้ โรนินเต็มไปด้วยความคาดหวัง อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนวันนี้เขาจะยังไม่เห็นผลลัพธ์ เพราะชิ้นงานยังต้องรอให้แห้งหลังจากเคลือบแล้ว ซึ่งต้องใช้เวลาอีกสองสามวัน เมื่อเตาเผาพร้อมแล้ว องค์ประกอบสำคัญถัดไปคือเตาหลอมเหล็ก การก่อสร้างกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ที่โรงตีเหล็กแห่งใหม่ โรนินได้ให้พิมพ์เขียวโครงสร้างภายในแบบง่ายๆ ทำให้การก่อสร้างง่ายกว่าเตาเผาเครื่องปั้นดินเผามาก อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเตาเผาแล้ว เตาหลอมเหล็กจำเป็นต้องติดตั้งเครื่องสูบลมขนาดใหญ่ขึ้น และการแยกเหล็กหลอมเหลวออกจากตะกรันที่ฐานก็ต้องการการออกแบบที่เฉพาะเจาะจง ทำให้มันเป็นโครงการที่ซับซ้อนกว่าโดยรวม โรนินเดินอ้อมไปตรวจการก่อสร้างโรงตีเหล็กแห่งใหม่ เขาพอใจกับความคืบหน้าและเชื่อว่ามันจะให้ผลลัพธ์ที่สำคัญภายในฤดูใบไม้ผลิหน้า "ท่านลอร์ด!" ระหว่างทางกลับปราสาท โรนินได้พบกับวิลสันที่กำลังรีบกลับมาจากหมู่บ้านไม้ไผ่คราม เบื้องหลังของเขาคือทหารม้าใหม่สามนาย "อ้าว วิลสัน ทางนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?" โรนินถาม ในช่วงครึ่งหลังของเดือนพฤศจิกายน วิลสันได้พาผู้ใหญ่บ้านและผู้นำชุมชนจากเมืองภูเขาป่าไปยังหมู่บ้านไม้ไผ่คราม หมู่บ้านผลม่วง และหมู่บ้านดินเทา โรนินเรียกมันว่า 'คำแนะนำด้านเทคนิคการเกษตร' หน้าที่ของวิลสันคือการพาคนไปสอนศิริสและคนอื่นๆ เกี่ยวกับวิธีการปลูกพืชที่ใช้ในเมืองภูเขาป่า เพื่อให้เทคนิคทางการเกษตรของทั้งสามหมู่บ้านค่อยๆ ปรับให้ตรงกับเมืองของพวกเขา "ทริปล่าสุดนี้ส่วนใหญ่เป็นการตรวจสอบการเตรียมรับมือฤดูหนาวในทั้งสามแห่งครับ" "ความเมตตาที่ท่านมีต่อประชาชนทำให้มั่นใจได้ว่าครอบครัวของพวกเขามีฟืนและอาหารเพียงพอ การผ่านฤดูหนาวไปไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับพวกเขาครับ" "ผมยังได้ส่งคำสั่งของท่านไปยังผู้บัญชาการ อัศวินฮอร์น และผู้ใหญ่บ้านศิริสแล้วครับว่า: จะต้องไม่มีใครในดินแดนตายเพราะความหนาวหรือความอดอยาก" โรนินพยักหน้า วิลสันเริ่มดูเหมือนหัวหน้าพ่อบ้านที่แท้จริงมากขึ้นเรื่อยๆ ความคิดริเริ่มและความกระตือรือร้นของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยชม เขาก็รู้สึกถึงความเย็นบางอย่างสัมผัสที่ปลายจมูกและตระหนักได้ว่าเกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า "หิมะตกแล้ว!" นี่คือฤดูหนาวแรก และเป็นหิมะแรกที่เขาได้เห็นตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกใบนี้ "พวกคุณทุกคนทำงานหนักมาก