Chapter 145: แผนการของไวเคานต์มาร์วิน ร็อกเนอร์ไม่ค่อยเข้าใจนักว่าทำไมจู่ๆ พ่อของเขาถึงแนะนำให้เขาไปติดตามโรนิน "ท่านพ่อ ท่านยกย่องโรนินขนาดนั้นเลยหรือ? แต่เขาก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษเป็นพิเศษนี่นา คนที่จัดการไรเซนได้คือผู้ติดตามของเขาต่างหาก" เขากล่าวแสดงความเห็นส่วนตัว "ผมยอมรับนะว่าการที่โรนินทำให้ผู้ติดตามที่แข็งแกร่งขนาดนั้นยอมติดตามเขาได้ถือว่าน่าประทับใจ แต่เราก็ไม่รู้ที่มาที่ไประหว่างนายกับบ่าวสักหน่อย บางทีโรนินอาจจะแค่ให้เงินนิดๆ หน่อยๆ แก่ไรเดอร์คนนั้นตอนที่เขาไม่มีที่ไปหรือเปล่า?" เป็นเรื่องปกติที่อัศวินผู้เก่งกาจจะติดตามขุนนางธรรมดาเพื่อตอบแทนบุญคุณ สำหรับร็อกเนอร์ การพัฒนาของเมืองภูเขาพนาถือว่าน่าประหลาดใจอยู่บ้าง เขาไม่คาดคิดว่าโรนินจะทำได้ถึงขนาดนี้ แต่เขากลับไม่มีความปรารถนาที่จะติดตามชายผู้นี้เลยแม้แต่น้อย มาร์วินใช้นิ้วเคาะโต๊ะพลางจมลงสู่ห้วงความคิด เขามีลูกชายสองคน คนโตคือมาส และคนรองคือร็อกเนอร์ ตามธรรมเนียมแล้ว มาสจะเป็นผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ขุนนางของตระกูลไอออนฮูฟ ส่วนร็อกเนอร์มีทางเลือกคืออยู่ช่วยพี่ชายบริหารจัดการที่ดินของตระกูล หรือจะเข้าร่วมกองอัศวินหรือกลายเป็นผู้ติดตามของขุนนางใหญ่ ตลอดสองปีที่ผ่านมา มาร์วินได้สอดส่องขุนนางไว้หลายคน แม้จะยังไม่ได้เอ่ยปากอย่างเป็นทางการก็ตาม และตอนนี้ โรนินก็ได้ก้าวเข้ามาอยู่ในสายตาของเขาแล้ว ไม่ใช่เพราะเขาชื่นชมในความแข็งแกร่งหรือเสน่ห์ส่วนตัวของโรนินหรอก อันที่จริงเขาให้ค่ากับสถานะของโรนินมากกว่า นั่นคือการเป็นหลานชายคนโตสายตรงของดินแดนวูซาน นับตั้งแต่ลูแรนส์ส่งมอบกิจการของดินแดนวูซานให้กับวิกกิ้น ตระกูลไอออนฮูฟก็ตกเป็นเป้าหมายของตระกูลไฮด์ คาราวานสินค้าของพวกเขาในภูมิภาคนั้นถูกโจมตีและก่อกวนอย่างไม่มีเหตุผลซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตอนแรกมาร์วินต้องการใช้วิกกิ้นเป็นตัวกลางเพื่อแสดงไมตรีจิต โดยหวังว่าจะยังคงดำเนินธุรกิจที่นั่นต่อไปได้ แต่หลังจากถูกปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า เขาก็รู้ว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาจะสานสัมพันธ์อันดีกับเขาเลย ในเมื่อตอนนี้เบรทตันได้รับสิทธิ์ในการสืบทอดแล้ว วันที่ลูแรนส์จากไปและวิกกิ้นขึ้นรับตำแหน่งมาร์ควิสก็คงมาถึง บอกตามตรงว่ามาร์วินไม่สามารถฝากความหวังไว้กับคนผู้นี้ได้ ดังนั้น สถานการณ์ของตระกูลไอออนฮูฟจะยิ่งยากลำบากมากขึ้นเมื่อถึงเวลานั้น อีกฝ่ายอาจถึงขั้นสร้างความขัดแย้ง บีบให้ตระกูลไอออนฮูฟตกเป็นเป้าสายตา ก่อนจะเข้าล้อมและกำจัดทิ้ง มาร์วินจำเป็นต้องเตรียมการล่วงหน้า เขาหวังอย่างยิ่งว่าโรนินจะแข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่ว่าหากดินแดนวูซานตกอยู่ในความโกลาหล โรนินในฐานะสายเลือดตรงของตระกูลวูซานจะได้ลุกขึ้นมาต่อกรกับอีกฝ่ายได้ ถึงเวลานั้น เมืองทุ่งหญ้าของเขาอาจรวมตัวสนับสนุนโรนินโดยใช้ข้ออ้างที่ว่า 'ตระกูลไฮด์ผู้ชั่วร้ายทรยศต่อลอร์ดและบีบบังคับให้ทายาทโดยชอบธรรมต้องสละตำแหน่งด้วยการสมคบคิด' นั่นจะเป็นเหตุผลให้เขาร่วมมือกับขุนนางคนอื่นๆ ต่อต้านตระกูลไฮด์ เพื่อสร้างพื้นที่ให้ตระกูลไอออนฮูฟได้อยู่รอด ดังนั้น เมื่อมาร์วินทราบข่าวว่าไรเซนพ่ายแพ้ให้กับโรนินใกล้กับชนเผ่ารกร้าง เขาจึงรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ปัจจุบันก็เป็นอย่างที่ร็อกเนอร์ว่าไว้ นอกจากจะมีผู้ใต้บังคับบัญชาที่เก่งกาจและมีบุคลิกที่ต่างจากข่าวลือแล้ว โรนินก็ไม่มีอะไรพิเศษอีกเลย "เจ้าพูดก็มีเหตุผล พ่อจะลองเก็บไปคิดดูอีกที" หลังจากนิ่งไปนาน มาร์วินก็กล่าวว่า "แต่เจ้าต้องเข้าใจนะ ตระกูลไอออนฮูฟจะต้องตกไปอยู่บนบ่าของพี่ชายเจ้า หากเจ้าไม่เต็มใจจะติดตามขุนนางเหล่านั้น สิ่งที่พ่อทำได้มากที่สุดคือให้พี่ชายของเจ้าแบ่งที่ดินผืนเล็กๆ ให้เจ้าสักผืน จะไม่มีทรัพย์สินเหลือให้เจ้ามากนักหรอก" "แค่นั้นก็พอแล้วครับท่านพ่อ" ร็อกเนอร์กล่าว "ผมชอบเดินทางและท่องเที่ยวไปทั่วโลก ครามี่เองก็เช่นกัน เมื่อถึงเวลา ผมจะช่วยพี่ชายดูแลธุรกิจของครอบครัวเอง" มาร์วินพยักหน้า ร็อกเนอร์คือคนที่แข็งแกร่งกว่า ในวัยเพียงยี่สิบเอ็ดปีเขาก็เป็นอัศวินระดับสูงแล้ว เขาเหมาะที่จะดูแลการขยายและบำรุงรักษาเส้นทางการค้าของครอบครัวในอนาคต "เอาล่ะ ไปพบโรนินกับพ่อเถอะ" มาร์วินลุกขึ้นยืน "การปล่อยให้แขกรอนานมันเสียมารยาท" ไม่นานนัก ท่านไวเคานต์มาร์วินก็ก้าวเดินเข้าไปในห้องรับรองราวกับอุกกาบาต เขาเห็นโรนินได้ในทันที จึงหัวเราะเสียงดัง พลางกางแขนออกและดึงอีกฝ่ายเข้าสู่อ้อมกอดที่อบอุ่น "ฮ่าๆ ไม่เจอกันนานเลยนะโรนิน! เจ้าตัวสูงขึ้นตั้งแต่ที่ข้าเจอเจ้าครั้งล่าสุดนะเนี่ย!" แข็งแกร่งและทรงพลัง—นั่นคือความรู้สึกแรกที่โรนินได้รับจากการกอดนี้ ยากจะเชื่อว่าชายร่างเตี้ยเล็ก ผมดำตัดสั้นผู้นี้จะเป็นอัศวินระดับเงิน "ไม่ได้พบกันนานเลยครับท่านไวเคานต์ ท่านยังดูอบอุ่นและแข็งแกร่งเช่นเคย!" โรนินตอบกลับอย่างสุภาพ "เร็วเข้า นั่งลงก่อน" มาร์วินผายมืออย่างเป็นกันเอง "เรียกข้าว่า 'ท่านไวเคานต์' มันเป็นทางการเกินไป ข้าเคยเป็นลูกศิษย์ของคุณปู่เจ้า และก็สนิทกับพ่อเจ้ามาก เจ้าเรียกข้าว่าลุงก็ได้" เขากล่าวต่อ "วันเกิดของท่านมาร์ควิสกำลังจะมาถึงในไม่ช้านี้ คราวนี้เจ้าจะไปร่วมด้วยใช่ไหม?" ครั้งที่แล้วตอนที่วิกกิ้นขาหัก มาร์วินเคยชวนโรนินให้เดินทางไปด้วยกัน แต่โรนินกลับเลื่อนออกไปเป็นเดือนก่อนจะไปที่ปราสาทวูซานเพียงลำพัง หากคราวนี้ต้องเลื่อนไปอีกเดือนสำหรับงานวันเกิด คงเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไป "ครับท่านลุง" โรนินไม่พิธีรีตอง "ผมแค่ผ่านมาที่เมืองทุ่งหญ้าตอนขาออกจากภูเขา เลยคิดว่าจะแวะมาซื้อของสักหน่อยและแวะมาเยี่ยมท่านด้วย" "ฮ่าๆ คราวหน้าก็ตรงเข้ามาได้เลย ไม่ต้องส่งนามบัตรมาหรอก ปราสาทไอออนฮูฟยินดีต้อนรับเจ้าเสมอ" มาร์วินกล่าว "พอดีเลย คณะเดินทางของข้ากำลังจะออกเดินทางพอดี ครั้งนี้เราไปที่ปราสาทวูซานด้วยกันเถอะ" "นับเป็นเกียรติของผมครับ!" โรนินไม่ปฏิเสธในคราวนี้ อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีธุระด่วนที่ปราสาทวูซานอยู่แล้ว และการเดินทางไปพร้อมกับคาราวานของตระกูลไอออนฮูฟก็ไม่มีความเสียหายใดๆ บทสนทนาระหว่างทั้งสองเป็นไปอย่างราบรื่น จากนั้นมาร์วินก็ถามถึงเรื่องที่ไรเดอร์เอาชนะไรเซนได้ โรนินไม่แปลกใจที่อีกฝ่ายรู้เรื่องเหตุการณ์ที่หมู่บ้านดินเทา ท้ายที่สุดแล้ว ไรเซนพาหน่วยอัศวินมาด้วยนับร้อยคน หลังจากพ่ายแพ้และกลับไปยังดินแดนเซนท์ ข่าวคงรั่วไหลออกมาได้ไม่ยาก เขาไม่ได้ปิดบังอะไรและเล่ารายละเอียดของการต่อสู้ให้ฟัง "ท่านลุงมาร์วิน หน่วยอัศวินของบารอนไรเซนสร้างความประทับใจให้ผมมาก ดังนั้นผมจึงอยากจัดตั้งหน่วยอัศวินขึ้นมาบ้าง แต่ผมยังขาดม้าศึกและม้าขี่ในดินแดนของผมอยู่" โรนินกล่าวถึงหนึ่งในจุดประสงค์ของการมาเยือน "ผมเลยหวังว่าจะมาขอซื้อม้าจากท่านสักหน่อย" การซื้อขายม้าเป็นเรื่องธรรมดามาก ขุนนางและอัศวินหลายคนต่างก็มาที่เมืองทุ่งหญ้าเพื่อซื้อม้า ซึ่งมาร์วินคุ้นชินกับเรื่องนี้มานานแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจกลับเป็นเรื่องที่โรนินต้องการจัดตั้งหน่วยอัศวินจริงๆ "บารอนที่เหมาะสมย่อมต้องมีหน่วยอัศวินไว้ประจำการ แต่หัวใจสำคัญของหน่วยอัศวินคืออัศวินมืออาชีพ เมืองภูเขาพนามีอัศวินมืออาชีพเยอะขนาดนั้นเชียวหรือ?" ร็อกเนอร์เองก็ดูประหลาดใจ 'โรนินมีผู้ติดตามที่เป็นอัศวินถึงสิบสองคนเลยหรือ?' โรนินยิ้มและพยักหน้า "บอกตามตรงครับ ผมมีอัศวินมืออาชีพอยู่สิบสองคนแล้ว ส่วนทหารม้า ทหารราบ และพลธนูนั้น ผมคัดเลือกมาจากราษฎรในดินแดนและกำลังอยู่ระหว่างการฝึกครับ" ในความเป็นจริง เขามีผู้ที่เป็นเหนือมนุษย์อยู่ใต้อาณัติถึงสิบหกคนแล้ว "เจ้าไปเอาอัศวินพวกนั้นมาจากไหนเยอะแยะ?" ร็อกเนอร์อดไม่ได้ที่จะถาม โรนินไม่ได้ปิดบัง "สี่คนเป็นองครักษ์ที่ผมพามาจากปราสาทวูซาน ซึ่งโชคดีที่สามารถปลุกเมล็ดพันธุ์จิตพลังปราณได้ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ส่วนที่เหลือผมรับสมัครมาจากชนเผ่ารกร้างครับ" "พวกเขาทั้งหมดเป็นอัศวินที่เพิ่งปลุกพลัง ความแข็งแกร่งอาจจะสูงกว่าคนธรรมดานิดหน่อย แต่เมื่อเทียบกับหน่วยอัศวินมาตรฐานของขุนนางคนอื่นแล้ว พวกเขายังอ่อนหัดกว่ามากครับ" ร็อกเนอร์ถึงบางอ้อ โดยทั่วไปแล้ว อัศวินระดับพื้นฐานสามารถเอาชนะทหารชั้นยอดได้สามคนพร้อมกัน ในขณะที่อัศวินที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีจากหน่วยอัศวินสามารถรับมือกับอัศวินระดับพื้นฐานสองหรือสามคนได้พร้อมๆ กัน การจัดตั้งหน่วยอัศวินด้วยอัศวินที่เพิ่งปลุกเมล็ดพันธุ์จิตพลังปราณอาจดูน่าเกรงขาม แต่ประสิทธิภาพในการต่อสู้ที่แท้จริงยังคงเป็นเครื่องหมายคำถามตัวใหญ่ อย่างไรก็ตาม ท่านไวเคานต์มาร์วินกลับยิ้ม พร้อมแสดงความเชื่อมั่นในศักยภาพการต่อสู้ในอนาคตของหน่วยอัศวินของโรนิน "ด้วยการที่มีไรเดอร์และอัศวินแมคเคนคอยนำทางให้ เมื่อหน่วยอัศวินของเจ้าจัดตั้งขึ้นมาแล้ว มันจะไม่ธรรมดาแน่นอน" จากนั้นเขาก็หันไปสั่งร็อกเนอร์ "พรุ่งนี้ เจ้าพาโรนินไปที่คอกม้าเพื่อเลือกม้าศึกดูสิ ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างไอออนฮูฟกับวูซาน ให้ราคาส่วนลดพิเศษเขาไป ถือว่าเป็นของขวัญสิ้นปีจากลุงคนนี้" "ท่านลุงมาร์วิน ท่านใจกว้างเหลือเกิน!" โรนินรีบลุกขึ้นก้มศีรษะขอบคุณ 'ตระกูลไอออนฮูฟให้เกียรติเราดีจริงๆ'