บทที่ 138: สารภาพ โรนินไม่ได้อยากจะใช้วิธีทรมาน แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกผิดเท่าไรนักที่จะต้องใช้มันกับอาชญากรที่ความผิดชัดเจนอยู่แล้ว วิธีการสอบสวนแบบนี้อาจนำไปสู่การตัดสินที่ผิดพลาดได้ง่าย สิ่งสำคัญคือต้องมั่นใจว่าจะไม่ถูกนำไปใช้โดยไม่เลือกปฏิบัติ อย่างไรก็ตาม เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ยังเป็นเมืองเล็ก ซึ่งหมายความว่าคำพูดของโรนินคือกฎหมาย ในตอนนี้เขายังคงสามารถควบคุมสถานการณ์ได้อยู่ เมื่อดินแดนของเขาขยายใหญ่ขึ้นและจำนวนประชากรเพิ่มมากขึ้น บางเรื่องก็จะอยู่นอกเหนือการควบคุมโดยตรงของเขา ถึงตอนนั้นก็จำเป็นต้องสร้างกฎหมายที่เหมาะสมเพื่อให้แน่ใจว่าการบังคับใช้กฎหมายจะมีความยุติธรรมและเที่ยงธรรม และพวกเขาจะไม่ใช้วิธีการทรมาน แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องของอนาคต อย่างน้อยในตอนนี้ โรนินจำเป็นต้องง้างปากนักฆ่าผู้นี้เพื่อเค้นข้อมูลอันมีค่าออกมา เมื่อกลับมาถึงห้องนั่งเล่นอันอบอุ่น ชาฮาร์กำลังรอเขาอยู่ "ท่านลอร์ด ห้องนอนใหม่ของท่านพร้อมแล้วครับ หนังสือและของใช้ต่างๆ จากห้องเก่าถูกย้ายไปไว้ที่ห้องใหม่หมดแล้ว" ห้องเก่าพังเสียหายจากพลังปราณและชัดเจนว่าไม่สามารถอยู่อาศัยได้อีกต่อไป "ความเสียหายหนักแค่ไหน? ถ้ามันกระทบต่อโครงสร้างหลักของอาคารอย่างรุนแรง เราคงต้องย้ายออกไปและสร้างใหม่" หอคอยหลักในปราสาทชั้นในไม่ใช่สิ่งที่จะสร้างขึ้นมาลวกๆ ได้ มันเป็นเรื่องของหน้าตาและชื่อเสียงของท่านลอร์ด ลองจินตนาการดูว่าหากมีแขกมาเยือนปราสาทเมาน์เทนฟอเรสต์แล้วที่พักดูไม่ต่างจากคอกทาส ชื่อเสียงของโรนินในหมู่ชนชั้นสูงคงจะย่ำแย่เพียงใด พูดตามตรง อาคารที่โรนินอาศัยอยู่ในปัจจุบันถือว่าอยู่ในระดับธรรมดา แทบจะเรียกไม่ได้เลยว่าหรูหรา แต่แค่การสร้างอาคารเช่นนี้ก็เป็นงานใหญ่ที่ต้องใช้ทั้งเงินจำนวนมาก รวมถึงแรงงานและทรัพยากร โชคดีที่ชาฮาร์ได้ตรวจสอบพร้อมกับลูกน้องของเขาและรายงานว่าโครงสร้างหลักไม่มีความเสียหาย ดังนั้นจึงไม่มีความเสี่ยงที่อาคารจะพังถล่ม อย่างไรก็ตาม ประตู หน้าต่าง และพื้นห้องที่เสียหายจะต้องได้รับการซ่อมแซมโดยวิลเลียมหรือช่างไม้อื่นๆ โรนินถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นเขาจึงถามขึ้นว่า "แบล็คไทเกอร์ล่ะ?" ชาฮาร์ยิ้ม "ผมไม่แน่ใจว่ามันเล่นจนหมดแรงหรือตกใจกลัว แต่มันกำลังนอนพักอยู่ในห้องของคุณเอรินครับ" "อย่าลืมหาอาหารมื้อใหญ่ให้มันกินพรุ่งนี้ด้วยล่ะ!" โรนินยิ้ม "ที่ฉันรอดจากการถูกลอบสังหารในวันนี้ได้ ก็เพราะคำเตือนทันเวลาของเจ้าตัวน้อยนั่นแหละ" ชาฮาร์ประหลาดใจ เขาไม่รู้มาก่อนว่าแบล็คไทเกอร์มีส่วนช่วย "สมแล้วที่เป็นลูกของหมาป่าปีศาจวายุ แบล็คไทเกอร์มีความสามารถที่โดดเด่นจริงๆ" "ฮ่าๆ รอให้มันโตกว่านี้หน่อยเถอะ มันจะมีทักษะมากกว่านี้อีกเยอะ" แก่นปีศาจของแม่หมาป่าปีศาจวายุตัวนั้นมีสามความสามารถ ได้แก่ ความเร็วสูง การฉีกกระชาก และการพรางตัว โดยทั่วไปแล้วหมาป่าปีศาจวายุจะเชี่ยวชาญเพียงเวทมนตร์ธาตุลมเท่านั้น เมื่อแบล็คไทเกอร์โตเต็มที่ มันควรจะเชี่ยวชาญทักษะความเร็วสูงและการฉีกกระชาก ส่วนจะสามารถใช้การพรางตัวได้หรือไม่นั้น ก็คงขึ้นอยู่กับว่ามันได้รับสืบทอดธาตุมืดจากแม่มาหรือไม่ เช้าวันต่อมา โรนินทำกิจวัตรตามปกติของเขา ทั้งตื่นนอน ล้างหน้า แปทานอาหารเช้า แล้วจึงเริ่มออกกำลังกายยามเช้า แต่พนักงานในครัวและเหล่าทหารยามกลับมีงานเพิ่มขึ้นอีกสองอย่าง นั่นคือการต้มน้ำเชื่อมและการหาจอมปลวก โรนินคิดว่าการหาจอมปลวกคงต้องใช้เวลาสักพัก แต่พวกทหารยามทำงานได้เร็วกว่าที่เขาคาดไว้ ภายในหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็พบแหล่งจอมปลวกสามแห่ง จัดเตรียมตะกร้าใบใหญ่ และใช้พลั่วขุดมันออกมา เมื่อทหารยามจุดไฟในห้องมืดเพื่อเพิ่มอุณหภูมิ ถอดเสื้อผ้าของนักฆ่าจนเหลือเพียงชุดชั้นใน และเริ่มราดน้ำเชื่อมหวานอุ่นๆ ลงบนร่างกายของเขา ความหวาดกลัวก็พุ่งพล่านขึ้นจากหัวใจของชาโดว์ จนไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป ฟันของเขา หัวเข่าของเขา... ร่างกายทั้งร่างเริ่มสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ และเมื่อทหารยามยกตะกร้าใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยมดจากจอมปลวกมาวางตรงหน้าและเปิดฝา ชาโดว์ก็เห็นฝูงมดที่ยั้วเยี้ยเต็มไปหมด หนังศีรษะของเขาก็ชาดิกด้วยความสยดสยอง "ข้าจะพูด! ข้าจะพูด! ข้าจะพูด! ข้าจะพูด!" *สะอื้น...* "ข้าขอร้องล่ะ ได้โปรด เอาพวกมันไปให้พ้นหน้าข้าที! เอาออกไปให้หมด..." ความจริงแล้ว ภาพหลอนที่เขาถูกบีบให้จินตนาการมาตลอดทั้งคืนนั้นได้ทำให้เขาเกือบสติแตกอยู่แล้ว การที่เขาทนมาได้นานขนาดนี้ก็ถือเป็นบทพิสูจน์ถึงความเข้มแข็งของจิตใจเขาแล้ว หลังจากนั้นไม่นาน แมคเคนและคนอื่นๆ ก็ไปตามโรนินมา เมื่อเห็นนักฆ่าอยู่ในสภาพสะอื้นไห้ โรนินก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม "อันที่จริงเราค่อนข้างมีเมตตากับนักโทษในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์นะ ถ้าเจ้าพูดตั้งแต่แรก เราก็คงไม่ต้องทำถึงขนาดนี้" เขากล่าวพร้อมกับนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ "พูดมา ใครเป็นคนจ้างให้เจ้ามาลอบสังหารฉัน?" "มัน... มันคือหัวหน้าครับ เขาเป็นคนส่งข้ามาฆ่าท่าน" 'หัวหน้า?' โรนินขมวดคิ้ว "หัวหน้าของสมาคมกะโหลกงั้นเหรอ? เขาเป็นใคร?" "ข้าไม่ทราบครับ" ชาโดว์กล่าวอย่างอ่อนแรง "หัวหน้าสวมหน้ากากทองคำตลอดเวลา ข้าไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา เวลาที่เราติดต่อกัน เขาจะใช้เพียงรหัสเรียกขานว่า 'กะโหลก' เท่านั้น" 'ผู้นำของสมาคมกะโหลกสวมหน้ากาก ตัวตนที่แท้จริงของเขาต้องเป็นคนที่เปิดเผยต่อสาธารณะไม่ได้แน่ๆ มันเกี่ยวข้องกับอำนาจอื่นอีกหรือเปล่านะ?' "ทำไมเขาถึงอยากให้ฉันตาย?" โรนินถามต่อ แต่เรื่องนี้ชาโดว์ทำได้เพียงส่ายหน้า "ข้าไม่รู้ครับ สัญญาจ้างลอบสังหารมักไม่ระบุรายละเอียดอะไรมากนัก แต่ทว่า..." เขาลังเลราวกับกำลังชั่งใจว่าจะเปิดเผยข้อมูลมากกว่านี้ดีหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นการผิดจรรยาบรรณวิชาชีพของเขา ตึก... ตึก... แมคเคนใช้ดาบยาวเคาะตะกร้ามดที่อยู่ใกล้ๆ ชาโดว์สะดุ้งสุดตัว จรรยาบรรณวิชาชีพถูกลืมไปจนหมดสิ้น "แต่หัวหน้าบอกข้าว่าเมื่องานสำเร็จแล้ว ให้ข้าตรงไปที่หนองน้ำในเขตปกครองเซนเพื่อพบกับบารอนไรเซนแล้วรับเงินรางวัลหนึ่งพันเหรียญทอง" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ราวกับก้อนหินในใจของโรนินได้วางลงเสียที เมื่อวานนี้เขาเคยสงสัยว่านักฆ่ามาจากเขตปกครองเซน แต่เขาก็ลังเลเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ของสมาคมกะโหลก ท้ายที่สุดแล้วมีคนมากมายที่อยากให้เขาตาย แต่ความจริงก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เงาของไรเซนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้จริงๆ 'ถ้าไม่ใช่เขาสั่งการ แล้วทำไมต้องไปรับรางวัลจากบารอนไรเซนด้วยล่ะ?' โรนินยิ้มให้แมคเคน "ดูเหมือนว่าฉันจะทำให้บารอนไรเซนโกรธจัดจริงๆ ถึงขนาดกล้าทุ่มเงินมหาศาลหนึ่งพันเหรียญทองเพียงเพื่อจะฆ่าฉัน" แมคเคนตอบว่า "ในสายตาของเขา ความขัดแย้งที่มีต่อท่านนั้นไม่มีวันประนีประนอมได้ ตราบใดที่เขาสามารถกำจัดท่านได้ ทั้งสี่เผ่าพันธุ์แห่งแดนเถื่อน และแม้แต่เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์เอง ก็อาจตกไปอยู่ในมือของเขา" "ถูกต้อง" โรนินพยักหน้ากับตัวเอง เขาพลันนึกบางอย่างขึ้นได้จึงถามว่า "เจ้ารู้จักคนที่ชื่อเปโดรไหม?" ชาโดว์ดูประหลาดใจเล็กน้อยแต่ก็พยักหน้า "ข้ารู้จักครับ เขาเป็นตัวเก็งของสมาคมกะโหลก ท่านนั่นแหละที่เป็นคนฆ่าเขา" "แล้วเจ้ารู้ไหมว่าใครเป็นคนต้องการให้มารีน่าและมาลิคแห่งตระกูลกรีนตาย?" ชาโดว์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "บารอนไรเซนครับ เขามีความสัมพันธ์ที่แย่มากกับบารอนเยอรมัน เขาจึงวางแผนที่จะใช้พวกเรากำจัดลูกชายและลูกสาวของเยอรมัน เพื่อทำให้เขาต้องเจ็บปวดกับการสูญเสียลูกๆ อีกครั้ง" "เจ้ารู้รายละเอียดดีจังนะ?" "เพราะข้าเป็นคนรับผิดชอบในการประเมินตัวเก็งของเปโดรครับ..." โรนินเพียงแค่ถามไปตามอารมณ์ไม่คิดว่าจะได้รับคำสารภาพที่น่าตกใจเช่นนี้ 'ที่แท้ก็มีความบาดหมางระหว่างดินแดนกรีนและดินแดนเซนที่ข้าไม่เคยรู้มาก่อน ดูเหมือนว่าข้าจะต้องจัดตั้งหน่วยข่าวกรองในอนาคต โดยเน้นไปที่การรวบรวมข้อมูลและข่าวสารทุกประเภทที่เกี่ยวกับพวกชนชั้นสูงโดยเฉพาะ' "ดีมาก ข้าพอใจกับความซื่อสัตย์ของเจ้า นายชาโดว์" โรนินส่งสัญญาณให้คนนำตะกร้ามดออกไป "วางใจเถอะ ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า แต่ข้าก็จะไม่ปล่อยเจ้าไปเหมือนกัน" เขาลุกขึ้นยืนแล้วออกคำสั่ง "แมคเคน ไปเตรียมกระดาษและปากกามา เขียนทุกสิ่งที่นายชาโดว์เพิ่งสารภาพออกมา จากนั้นให้เขาลงชื่อและประทับลายนิ้วมือด้วย" "แล้วก็วอดุน ไปที่หมู่บ้านเกรย์ซอยล์เดี๋ยวนี้ บอกให้ริดเดอร์กับทอมมาที่นี่"