บทที่ 134: เห่ากรรโชก แสงแดดส่องสว่างตลอดสองวันที่ผ่านมา หิมะส่วนใหญ่ละลายจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงหย่อมเล็กๆ ตามเชิงเขาที่เป็นเงาและด้านหลังของอาคาร หิมะที่กำลังตกไม่ได้ทำให้หนาวเหน็บ แต่หิมะที่กำลังละลายต่างหากที่หนาวถึงกระดูก แม้ตอนนี้โรนินจะเป็นอัศวินระดับสูงที่มีสมรรถภาพร่างกายแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ลดต่ำลงในช่วงสองวันที่ผ่านมา ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างยังดูชื้นแฉะไปหมด ห้องหับต่าง ๆ เปียกชื้น ทางเดินในปราสาทเปียกชื้น และถนนบนภูเขาที่ถูกน้ำจากหิมะละลายชะล้างก็ยิ่งแฉะเข้าไปใหญ่ โรนินขี่ ‘คลาวด์ สเต็ปเปอร์’ ไปตามถนนบนภูเขาอยู่ครู่หนึ่ง ตรงจุดที่เป็นดินร่วนเริ่มกลายเป็นโคลนตม เขาคาดว่าล้อรถม้าคงจมลงไปในนั้นอย่างแน่นอน เขาจึงวางแผนว่าจะรออีกสักสองวันค่อยออกเดินทาง ในพื้นที่โล่งแจ้งของปราสาทชั้นใน โรนินโยนไม้ท่อนเล็ก ๆ ขึ้นไปบนอากาศสูง ๆ “แบล็คไทเกอร์ ไปคาบมา!” สิ้นคำพูดของเขาก็มีเงาสีดำพุ่งปราดออกไปอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนู ทันทีที่ไม้ท่อนนั้นลอยไปถึงจุดสูงสุดของวิถีโค้ง เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อยก็กระโดดขึ้นไปงับมันไว้กลางอากาศได้สำเร็จ “เยี่ยมมาก!” โรนินร้องชมด้วยความชื่นชม การกระโดดของแบล็คไทเกอร์สูงอย่างน้อยเมตรครึ่ง นั่นอาจดูไม่สูงเท่าไรนัก แต่แบล็คไทเกอร์เพิ่งมีอายุได้เพียงหนึ่งเดือนและยาวไม่เกินห้าสิบเซนติเมตร การที่มันกระโดดได้สูงขนาดนั้น ถือว่ามีพลังระเบิดที่เหลือเชื่อจริง ๆ หลังจากคาบไม้ได้ แบล็คไทเกอร์ก็กระดิกหางแล้ววิ่งกลับมาหาเขาอย่างรวดเร็ว โรนินไม่ใช่คนขี้เหนียว เขาหยิบเนื้อแห้งจากชามดินเผาที่เบลล่าถืออยู่แล้วโยนให้เจ้าลูกสัตว์ แบล็คไทเกอร์งับเนื้อไว้อย่างคล่องแคล่ว แล้ววิ่งเหยาะ ๆ ไปที่มุมหนึ่งเพื่อแทะมัน แม้ว่าโรนินจะแยกมันออกจากพวกสุนัขในช่วงสองวันที่ผ่านมา แต่แบล็คไทเกอร์ก็ยังคงติดนิสัยที่ได้รับมาจากพวกมันอยู่ดี โรนินเดินเข้าไปใกล้แบล็คไทเกอร์แล้วยื่นมือจะไปหยิบเนื้อแห้งคืนมา ทันใดนั้นเจ้าตัวเล็กก็แยกเขี้ยวขู่ต่ำ ๆ ซึ่งเป็นอาการหวงอาหารตามแบบฉบับของสุนัข เพียะ! โรนินฟาดลงบนหัวเจ้าลูกสัตว์เบา ๆ หนึ่งที ก่อนจะคว้าเนื้อแห้งมาได้อย่างนิ่มนวล “หวงอาหารเหรอหือ!” จากนั้นเขาก็ยื่นเนื้อแห้งคืนให้เพื่อสั่งสอนบทเรียนเดิมอีกครั้ง แบล็คไทเกอร์ก็ยังตอบสนองเหมือนเดิม จนโดนฟาดหัวซ้ำเป็นครั้งที่สอง ครั้งที่สาม... หลังจากโดนฟาดไปไม่รู้กี่ครั้ง แบล็คไทเกอร์ดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจ เมื่อมือของโรนินยื่นเข้าไป เจ้าตัวเล็กก็ชะงักและยอมให้เขาหยิบเนื้อไปแต่โดยดี ในขณะเดียวกัน มันก็กระดิกหางและเงยหน้ามองโรนินด้วยสายตาออดอ้อนราวกับจะบอกว่า ‘ได้เลยครับเจ้านาย ท่านเอาไปเถอะ’ “แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย” โรนินเกาหัวให้แบล็คไทเกอร์อย่างเอ็นดูก่อนจะปล่อยให้มันกินเนื้อแห้งอย่างสงบ “เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน” โรนินปรบมือสองสามครั้งแล้วล้างมือในอ่างน้ำที่ชาฮาร์ พ่อบ้านของเขานำมาให้ “ตอนที่ข้าออกเดินทางในอีกสองสามวันข้างหน้า ฝากบอกเอรินให้ช่วยฝึกวินัยแบล็คไทเกอร์ต่อไปด้วยล่ะ แต่ให้ระวังด้วยนะ อย่าให้เจ้าตัวเล็กนี่งับนางเข้า” “รับทราบครับท่านลอร์ด ข้าจะจัดการให้” ช่วงนี้ชาฮาร์ค่อนข้างว่างจากการดูแลปราสาท “ท่านลอร์ด ท่านวางแผนจะออกเดินทางไปปราสาทอู๋ซานเมื่อไหร่หรือครับ?” “น่าจะช่วงวันที่สิบห้า” โรนินเช็ดมือด้วยผ้าขนหนู “เลอาใกล้จะทำผ้าพันคอไหมพรมเสร็จแล้ว นางบอกว่าอีกห้าหรือหกวันน่าจะเรียบร้อย ข้าคงจะรอรับของชิ้นนั้นก่อน” “อ้อ ใช่ แล้วอย่าลืมเสื้อคลุมหมาป่าปีศาจพายุที่ช่างตัดเย็บทำเสร็จแล้วล่ะ ข้าต้องเตรียมแพ็คลงกระเป๋าไปด้วย” ทั้งสองสิ่งนี้คือของขวัญวันเกิดที่โรนินตั้งใจจะนำไปมอบให้ลูรันส์ “ท่านมาร์ควิสจะต้องประทับใจกับของขวัญเหล่านี้อย่างแน่นอนครับ” “ข้าก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” เขาสะบัดมือให้ชาฮาร์ไปจัดการธุระของตน จากนั้นก็เดินเล่นไปรอบ ๆ ปราสาทอย่างสบายอารมณ์ เขาเดินเข้าไปในโถงของป้อมปราการชั้นนอกและเห็นเอรินที่ดูเคร่งขรึมเหมือนผู้ใหญ่ กำลังสอนเดวิด เบลล่า และคนอื่น ๆ ให้อ่านหนังสือ เหล่านักเรียนซึ่งมีอายุสิบแปดสิบเก้าปีต่างกำลังเกาหัวและขมวดคิ้วด้วยสีหน้าทุกข์ทรมานใจ พวกเขาจะประหม่าเป็นพิเศษเมื่อเห็นโรนิน เพราะกลัวว่าท่านลอร์ดจะนึกคึกอยากสุ่มตรวจการบ้านขึ้นมา โรนินกล่าวให้กำลังใจคนเหล่านั้นสองสามคำก่อนจะปีนขึ้นไปบนหอคอย จากจุดนั้นเขามองเห็นกองทหารรักษาการณ์กำลังกลับเข้าประจำการในยามที่แสงตะวันลับฟ้าทางทิศตะวันตก นอกจากนี้เขายังรับสมัครทหารม้าเข้ามาในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา แม้จำนวนม้าจะยังไม่เพียงพอ แต่พวกเขาก็สามารถฝึกซ้อมร่วมกับทหารรักษาการณ์คนอื่น ๆ ไปพลาง ๆ ก่อนได้ หลังเดินเล่นจนพอใจ โรนินกลับเข้าห้องนอนในปราสาทแล้วนั่งลงที่โต๊ะทำงาน แบล็คไทเกอร์ที่กินเนื้อแห้งหมดแล้วก็ตามเขาเข้ามาในห้อง แม้เจ้าตัวจะยังเล็ก แต่ก็ขึ้นบันไดได้อย่างรวดเร็ว บางครั้งมันกระโดดทีเดียวขึ้นไปหลายขั้นเลยด้วยซ้ำ มันวนเวียนอยู่รอบขาของโรนินอยู่สองสามรอบ เมื่อเห็นว่าเจ้านายไม่มีท่าทีจะสนใจมันเลย มันจึงล้มตัวลงนอนข้าง ๆ แล้วเริ่มกัดแทะขาเก้าอี้เล่น โรนินไม่ได้ใส่ใจเจ้าตัวเล็ก เขานำกระดาษหนังและปากกาขนนกออกมาเพื่อร่างแบบลายเครื่องกระเบื้องสำหรับใช้ผลิตในอนาคต ความจริงแล้วเขาวาดแบบจากความทรงจำวันละหนึ่งหรือสองใบก่อนอาหารค่ำมาหลายวันแล้ว ตอนนี้บนโต๊ะจึงมีกระดาษวางซ้อนกันอยู่เจ็ดถึงแปดแผ่น โรนินรู้สึกว่าทักษะศิลปะของเขาพัฒนาขึ้นมากตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาคิดว่าในอนาคตเขาอาจกลายเป็นจิตรกรชื่อดังก็ได้ ‘เอาไว้ตอนที่ข้ามีคนใต้อำนาจมากขึ้น’ เขาคิด ‘ข้าต้องรวบรวมแบบร่างพวกนี้ทำเป็นหนังสือเก็บไว้หน่อยแล้ว’ ปากกาขนนกขีดเขียนลงบนกระดาษหนัง ค่อย ๆ ร่างรูปทรงของถ้วยชาใบเล็กที่มีฐานหนา ข้างรูปวาดเขาระบุขนาดและคุณสมบัติไว้ด้วย โรนินกำลังจดจ่ออยู่กับการออกแบบ ส่วนแบล็คไทเกอร์ก็กำลังกัดแทะขาเก้าอี้อย่างขยันขันแข็ง แต่จู่ ๆ เจ้า ‘ลูกสุนัข’ ก็หยุดกึกแล้วจ้องเขม็งไปที่ประตู โรนินไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใด ๆ จนกระทั่งเจ้าตัวเล็กเริ่มครางหงิง “เป็นอะไรไป แบล็คไทเกอร์?” โรนินวางปากกาลงแล้วมองไปทางนั้นด้วยความแปลกใจ เขาเห็นแบล็คไทเกอร์ลุกขึ้นยืนจ้องเขม็งไปยังประตู ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม หรือราวกับว่ามีบางสิ่งที่มันหวาดกลัวอย่างที่สุดอยู่ตรงนั้น แต่โรนินกลับไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติเลย กัลลอน คนรับใช้ของเขากำลังยืนเฝ้ายามอยู่ที่โถงทางเดินด้านนอก และทุกอย่างก็ดูเป็นปกติดี “เจ้าเป็นอะไรไปเนี่ย?” โรนินหัวเราะเบา ๆ ด้านนอก กัลลอนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเข้ามา เขาคิดว่าแบล็คไทเกอร์กำลังแยกเขี้ยวใส่ตน จึงถอยห่างออกไปอีกจนร่างของเขาหายลับไปจากกรอบประตู แต่แล้วแบล็คไทเกอร์ก็เริ่มเห่ากรรโชกอย่างบ้าคลั่ง โรนินกำลังจะดุซ้ำอีกครั้ง แต่ลางสังหรณ์บางอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจ ‘หรือว่า...’ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเรียกใช้ ‘สายลมแห่งการตรวจสอบ’ ทันที ผ่านดวงตาของธาตุลม เขาตรวจพบร่างมนุษย์คนหนึ่งยืนนิ่งสนิทอยู่ห่างจากหน้าโต๊ะของเขาไปเพียงสองถึงสามเมตรเท่านั้น! ในเสี้ยววินาทีนั้น ร่างนั้นก็พุ่งเข้าใส่เขา! “บัดซบ!” โรนินสบถออกมา โดยไม่มีเวลาคิดอะไร เขากระแทกเท้าถีบพื้นอย่างแรงจนตัวเขาและเก้าอี้กระเด็นออกไปด้านข้าง วินาทีนั้นเอง ร่างในชุดคลุมสีดำสนิทก็ปรากฏตัวขึ้นในห้อง มีดสั้นในมือของมันแทงลงไปยังจุดที่โรนินเคยนั่งอยู่พอดี! หากเขาไม่ขยับตัวไปเสียก่อน มีดสั้นเล่มนั้นคงเสียบทะลุหัวใจของเขาไปแล้ว! “หลบได้งั้นรึ” ชายคนนั้นหัวเราะเยาะอย่างชั่วร้าย มันเก็บมีดสั้นแล้วชักดาบยาวออกมา ก่อนจะกระโดดข้ามโต๊ะแล้วจ้วงแทงลงมาจากด้านบน “ถอยไป!” ดาบอัคคีพลิ้วไหวปรากฏขึ้นในมือของโรนิน ทันทีที่เขาถ่ายโอนพลังลมปราณเข้าไป เปลวไฟก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง “เจ้าไม่ใช่อัศวินระดับพื้นฐาน!” ชายคนนั้นชะงักไป แต่มันตอบสนองทันควัน มันรีบหมุนเวียนพลังลมปราณของตัวเอง ก่อตัวเป็นดาบออร่าที่ยาวเหยียดและห่อหุ้มร่างกายด้วยเกราะลมปราณสีฟ้าอมดำ ดาบทั้งสองเล่มปะทะกันจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว แรงกระแทกสร้างพายุคลุ้มคลั่งในห้องทำงานเล็ก ๆ แห่งนี้ เอกสารบนโต๊ะทั้งหมดปลิวว่อนไปในอากาศจนเกิดเป็นภาพความโกลาหลสุดขีด แบล็คไทเกอร์เห่ากรรโชกหนักกว่าเดิม มันพุ่งเข้าไปหาแต่กลับถูกแรงลมซัดกระเด็นกลับมา ด้านนอก กัลลอนได้ยินเสียงเก้าอี้ล้มจึงกำลังจะเดินมาดูความวุ่นวาย เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าจะเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้นจริง ๆ จึงยืนแข็งทื่ออยู่ที่หน้าประตูด้วยความตกตะลึง การเผชิญหน้ายืดเยื้ออยู่เพียงครู่เดียว พลังมหาศาลของชายชุดดำมีเหนือกว่ามาก โรนินถูกแรงปะทะซัดกระเด็นไปกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรง “ตายซะ!” ชายชุดดำไม่รีรอ มันพุ่งตัวเข้ามาแล้วเงื้อดาบยาวขึ้นเพื่อหวังจะปลิดชีพโรนินให้จบในการโจมตีเดียว!