Chapter 123: การยั่วยุ หลังจากที่โรนินเดินทางออกจากหมู่บ้านเกรย์ซอยไปได้พักใหญ่ และยุติการโจมตีเผ่าวิลเดอร์เนสแล้ว ริดเดอร์ก็ถูกส่งตัวมาประจำการที่นี่เพื่อคอยเฝ้าระวัง นอกเหนือจากการออกลาดตระเวนไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้เป็นครั้งคราวแล้ว เขามักจะใช้เวลาที่เหลือไปกับการฝึกทอม, จูเลียต และเหล่าทหารองครักษ์อย่างหนักหน่วง หรือไม่ก็ลาดตระเวนไปทางเหนือตามแนวเหมืองดินเกาลิน พูดตามตรง ชีวิตของเขาเริ่มจะน่าเบื่อขึ้นมาบ้างแล้ว ในวันพิเศษนี้ เขากำลังขี่ม้าอยู่บริเวณขอบของสายแร่เกาลิน เพื่อควบคุมดูแลเหล่านายช่างและช่างก่อสร้างในขณะที่พวกเขากำลังสร้างอาคารหลังใหม่ ตามคำสั่งของท่านลอร์ดก่อนจากไป พื้นที่แห่งนี้ถูกกำหนดให้กลายเป็นคอมเพล็กซ์โรงงานสำหรับการทำเหมืองเกาลินและการผลิตพอร์ซเลน แม้ริดเดอร์จะไม่มีความรู้เลยว่าพอร์ซเลนคืออะไร แต่ในเมื่อท่านลอร์ดให้ความสำคัญกับมันมาก เขาก็ย่อมต้องจัดการด้วยความจริงจังในระดับเดียวกัน "ท่านผู้บัญชาการ!" ในขณะที่ริดเดอร์กำลังลาดตระเวนในพื้นที่ จูเลียตก็ควบม้าตรงเข้ามาหาเขา ริดเดอร์สัมผัสได้ถึงความเร่งรีบในน้ำเสียงของอีกฝ่าย 'หรือว่าพวกทาสชาวนาที่น่าปวดหัวนั่นจะก่อเรื่องทะเลาะกันอีกแล้ว? หรือว่ามีสัตว์ป่าหลุดเข้ามาในหุบเขา?' ช่วงหลังมานี้ เหล่าทาสชาวนามักจะโต้เถียงและถึงขั้นลงไม้ลงมือกันบ่อยครั้ง แต่มักจะเป็นครอบครัวหรือคนรักของสเลอเรนที่เริ่มก่อเรื่องเพราะไม่พอใจกับการใช้แรงงานอย่างหนัก ซึ่งพวกเขาก็สงบลงหลังจากริดเดอร์เข้าไปจัดการสั่งสอนสองสามครั้ง นอกจากนี้ยังมีเหตุการณ์ที่หมูป่าทำลายแปลงผัก แต่ครั้งนั้นริดเดอร์ยังไม่ทันได้ลงมือ บาบูรินก็จัดการมันเรียบร้อยพร้อมกับเหล่าทหารองครักษ์ โดยปกติแล้ว ปัญหาเล็กน้อยเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องถึงหูผู้บัญชาการ 'การที่จูเลียตมาหาในตอนนี้... หรือว่าท่านลอร์ดเดินทางมาถึงหมู่บ้านเกรย์ซอยแล้ว?' "มีอะไรหรือ?" จูเลียตดึงบังเหียนม้าจนหยุดลงเมื่อเข้าใกล้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล "ท่านครับ คนจากเผ่าปลอกคอดำกำลังสร้างหอสังเกตการณ์อยู่ที่หน้าหมู่บ้านของเรา ทอมกับบาบูรินเพิ่งพาลูกน้องไปขัดขวาง และดูเหมือนว่าการปะทะกำลังจะเกิดขึ้นครับ!" ข่าวที่ไม่คาดคิดทำให้ริดเดอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "นายกำลังจะบอกว่าเผ่าปลอกคอดำกำลังสร้างหอสังเกตการณ์ที่หน้าบ้านของเรางั้นรึ?" "ใช่ครับ!" จูเลียตยืนยัน สีหน้าของริดเดอร์เย็นชาขึ้นทันที 'สร้างหอสังเกตการณ์ประจันหน้ากับหมู่บ้านเกรย์ซอยเลยงั้นหรือ? พวกมันเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?' "ไปกันเถอะ พาข้าไปที่นั่น!" เขาเพิ่งจะบ่นว่าไม่มีอะไรทำแท้ๆ แล้วตอนนี้ปัญหาที่ว่าก็มาเคาะประตูถึงที่แล้ว ม้าศึกควบทะยานผ่านหมู่บ้านและมาถึงทางเข้าทิศตะวันออกเฉียงใต้ของหมู่บ้านเกรย์ซอยอย่างรวดเร็ว "ท่านครับ เราจะเห็นพวกมันทันทีที่พ้นทางโค้งข้างหน้า" จูเลียตกล่าวพร้อมชี้ไปยังทางโค้งของเส้นทางภูเขา ริดเดอร์เหลียวมองไปรอบๆ แม้ตำแหน่งที่ตั้งจะอยู่ห่างจากทางเข้าหมู่บ้านไปห้าถึงหกร้อยเมตรและไม่เชิงว่า "สร้างอยู่หน้าประตู" เสียทีเดียว แต่มันก็ใกล้เคียงมาก เมื่อทั้งสองคนเลี้ยวพ้นทางโค้งภูเขาไป ก็เห็นกลุ่มคนสองกลุ่มกำลังเผชิญหน้ากันอยู่บนทางเดินเล็กๆ ข้างหน้า ฝั่งหมู่บ้านเกรย์ซอยมีทอม, บาบูริน, ซิม และทหารองครักษ์อีกสองสามคน ส่วนฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนคนมากกว่ามาก มีชายบนหลังม้าถึงห้าคน และมีคนงานอีกเจ็ดถึงแปดคนยืนอยู่ข้างๆ กำลังใช้เครื่องมือและขวานเก็บรวบรวมวัสดุในท้องที่เพื่อสร้างหอสังเกตการณ์ ยากที่จะบอกว่าอีกฝ่ายเริ่มทำงานตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่ฐานของหอสังเกตการณ์เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นแล้ว สีหน้าของริดเดอร์เย็นเยียบขณะที่เขาเร่งม้าเข้าไป "เกิดอะไรขึ้น?" บาบูรินก้มศีรษะลงเล็กน้อย "ท่านผู้บัญชาการ ฟินริส รองหัวหน้าเผ่าปลอกคอดำนำคนของเขามาสร้างหอสังเกตการณ์ที่นี่ครับ เขาอ้างว่าทำไปเพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ป่ามารบกวนทาสชาวนาที่กำลังบุกเบิกที่ดินรกร้างในละแวกนี้" คำแก้ตัวนั่นมันไร้สาระสิ้นดี ริดเดอร์ลาดตระเวนพื้นที่นี้หลายครั้งและไม่เคยเห็นใครจากหมู่บ้านเกรย์ซอยหรือเผ่าปลอกคอดำบุกเบิกที่ดินรกร้างแถวนี้มาก่อนเลย "คนไหนคือฟินริส?" ชายคนหนึ่งจากกลุ่มตรงข้ามขยับม้าขึ้นมาข้างหน้าสองสามก้าว เขามีร่างกายกำยำและมีกล้ามเนื้อชัดเจน เขาสวมชุดเกราะโซ่ถักและเกราะไหล่ ซึ่งถือว่าเป็นชุดเกราะที่ใช้ได้ทีเดียว "แกคือคนที่บารอนโรนินทิ้งไว้ให้ดูแลเผ่าเกรย์ซอยสินะ? หึ แถมยังเป็น 'ผู้บัญชาการ' อีกด้วย ชื่อตำแหน่งช่างยิ่งใหญ่เสียจริง..." คำพูดของฟินริสเรียกเสียงหัวเราะอย่างคึกคะนองจากพวกพ้องได้ทันที ชายจากหมู่บ้านเกรย์ซอยต่างเดือดดาล แต่ริดเดอร์กลับไม่สะทกสะท้าน เมื่อเห็นว่าคำพูดของตนไม่สามารถยั่วยุให้อีกฝ่ายลงมือได้ ฟินริสจึงถามต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "ข้าได้ข่าวว่าเผ่าเกรย์ซอยถูกบารอนแห่งเมืองภูเขาพนาพิชิตไปแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเจ้าก็ควรปฏิบัติตามข้อตกลงระหว่างขุนนางที่จะไม่ละเมิดอาณาเขตของกันและกัน การขัดขวางการก่อสร้างหอสังเกตการณ์นี้ พวกเจ้ากำลังพยายามยั่วยุให้เกิดสงครามระหว่างเมืองภูเขาพนาและดินแดนเซนหรืออย่างไร?" ฟินริสได้รับข้อมูลมาค่อนข้างดีเกี่ยวกับเมืองภูเขาพนาและเผ่าวิลเดอร์เนส ยกตัวอย่างเช่น เขาจำได้ว่าบาบูรินเป็นอัศวินระดับกลาง และรู้ว่าแมคเคน ลูกน้องของโรนิน มีผมสีบลอนด์ เขามีข้อมูลเพียงน้อยนิดเกี่ยวกับผู้บัญชาการผมสีแดงที่อยู่ตรงหน้า แต่เขาก็คาดเดาว่าต่อให้คนผู้นี้จะแข็งแกร่ง เขาก็น่าจะเป็นเพียงอัศวินระดับกลางขั้นสูงสุด ซึ่งเหนือกว่าบาบูรินเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ริดเดอร์กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ 'ชัดเจนเลยว่าข่าวที่ท่านลอร์ดพิชิตได้สามเผ่าคงแพร่กระจายออกไปแล้ว การที่พวกมันรู้เรื่องนี้แต่ยังตั้งใจมาสร้างหอสังเกตการณ์ที่นี่... พวกมันต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง' ริดเดอร์กล่าวด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา "ที่ตรงนี้ดูจะไม่ใช่ดินแดนของเผ่าปลอกคอดำหรอกนะ จริงไหม?" ฟินริสไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว "เท่าที่ข้ารู้ ที่นี่เป็นของเผ่าปลอกคอดำ ไม่ใช่แค่ตรงนี้ แต่ทุกอย่างทางเหนือและทางใต้ของเส้นนี้ล้วนเป็นของเผ่าปลอกคอดำ!" "ไร้สาระ!" บาบูรินสบถออกมาด้วยความโกรธ เขาอาศัยอยู่ที่นี่มาตั้งยี่สิบปี จะไปไม่เคยได้ยินเรื่องพรรค์นั้นได้อย่างไร? "เผ่าปลอกคอดำของพวกแกขยายดินแดนไปทางตะวันออกเฉียงใต้มาตลอด! ที่ตรงนี้กลายเป็นของพวกแกตั้งแต่เมื่อไหร่?" ตามหลังคำสบถอันเกรี้ยวกราดของบาบูริน ทอมและคนอื่นๆ รวมถึงเหล่าทหารองครักษ์ต่างก็เริ่มตะโกนด่าทอออกมาเช่นกัน คนพวกนี้มักจะให้ความเคารพต่อโรนินเสมอ แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องด่าจริงๆ ถ้อยคำหยาบคายสารพัดก็พรั่งพรูออกมา ริดเดอร์ยังคงเงียบอยู่บนหลังม้าขณะปะติดปะต่อเรื่องราว 'พวกมันมาเพื่อยึดดินแดน และดูท่าแล้วพวกมันก็ไม่กลัวที่จะเริ่มสงครามด้วย' 'บางทีความขัดแย้งระหว่างท่านลอร์ดของเรากับดินแดนเซนอาจกำลังจะประทุขึ้นมาอย่างเปิดเผย' ออร่าอันตรายเริ่มแผ่ออกมาจากตัวริดเดอร์ เขายกมือขึ้น และทอมกับคนอื่นๆ ก็หยุดด่าทอทันทีที่เห็นสัญญาณนั้น ฝ่ายตรงข้ามกลับไม่มีระเบียบวินัยเช่นนั้น พวกมันยังคงตะโกนด่าต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะรู้ตัวว่าอีกฝ่ายเงียบไปแล้ว พวกมันจึงหยุดลงบ้าง แต่ก็ยังมีเสียงตะโกนทิ้งท้ายอยู่บ้างเล็กน้อย "เจ้าคือฟินริสสินะ?" น้ำเสียงของริดเดอร์หนักแน่นไปด้วยคำเตือน "เพื่อหลีกเลี่ยงการจุดชนวนความขัดแย้งระหว่างบารอนทั้งสอง ข้าขอสั่งให้พวกเจ้าถอยออกไปห้าไมล์ ไม่อย่างนั้น..." "ไม่อย่างนั้นจะทำไม?" ฟินริสหัวเราะร่า ตามคำสั่งของบารอนไรเซน วันนี้เขาถูกส่งมาเพื่อสร้างปัญหาโดยเฉพาะ พวกเขาต้องการแสดงให้โรนินเห็นว่าดินแดนเซนไม่ใช่สิ่งที่ใครจะรังแกได้ง่ายๆ เขาเอามือวางบนด้ามดาบที่เอว "ข้าขอเตือนเจ้าไว้เลยนะ ถ้าพวกเจ้าพยายามขัดขวางการสร้างหอสังเกตการณ์ของเราอีก อย่าหาว่าข้าไม่เตือน!" ริดเดอร์แค่นเสียงหึ เขาชกหมัดเดียวส่งพลังปราณนักรบควบแน่นพุ่งเข้าใส่ฐานของหอสังเกตการณ์ จนซุงที่ประกอบกันไว้แตกกระจัดกระจายเป็นเสี่ยงๆ "ไอ้สารเลว!" ฟินริสไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะกล้าลงมือก่อน เขาตวัดบังเหียนม้า กระทุ้งส้นเท้าเข้าที่สีข้างม้าแล้วพุ่งเข้าใส่ริดเดอร์ทันที ริดเดอร์ไม่หวาดหวั่น เขากระตุ้นม้าของตนพุ่งทะยานเข้าปะทะ ดาบยาวของทั้งคู่ปะทะกัน พลังมหาศาลทำให้ฟินริสที่เคยหยิ่งผยองเปลี่ยนสีหน้าไปอย่างสิ้นเชิง เขาถูกแรงกระแทกกระเด็นถอยหลังไปทั้งตัวและดาบ "ขยะเอ๊ย!" ริดเดอร์กระโดดขึ้นสูง ข้ามหัวทุกคนแล้วพุ่งลงมาใส่ฟินริส เมื่อเห็นความสามารถอันน่าทึ่งของผู้บัญชาการ ทอมและคนอื่นๆ ก็พุ่งเข้าใส่ศัตรูด้วยอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่าน เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองฝ่ายก็ตะลุมบอนกันชุลมุน ฟินริสเริ่มตื่นตระหนก เขาไม่คาดคิดว่าชายผมแดงคนนี้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ 'ไม่ได้บอกหรือว่าเมืองภูเขาพนาเป็นแค่อัศวินระดับกลางขั้นสูงสุดคนเดียว? แล้วไอ้หมอนี่มันเอาชนะข้าได้อย่างง่ายดายแบบนี้ได้ยังไง?' "ไม่... ไม่จริง เป็นไปไม่ได้!" ชุดเกราะปราณนักรบอันเย็นเยือกก่อตัวขึ้นรอบร่างของฟินริส และกระแสปราณนักรบที่พวยพุ่งก็ควบแน่นบนดาบยาวของเขาขณะที่เขาเตรียมใช้วิชาขั้นสูง แต่ในจังหวะนั้น ริดเดอร์ก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า พลังดาบปราณเพลิงฟาดฟันลงมาใส่ฟินริสโดยตรง ทำลายชุดเกราะปราณนักรบของเขาจนสิ้นและกระแทกเขาลงกับพื้น ฟินริสรู้สึกเหมือนหน้าอกระเบิดออก เลือดคำโตพุ่งทะลักออกจากปาก เขาพยายามจะลุกขึ้นยืนแต่กลับพบกับใบดาบเย็นเฉียบจ่ออยู่ที่ลำคอ "ทุกคน หยุด!" ริดเดอร์คำราม และทั้งสองกลุ่มที่กำลังต่อสู้กันก็ค่อยๆ แยกออกจากกัน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แม้การต่อสู้จะจบลงอย่างรวดเร็ว แต่ทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับบาดเจ็บ โชคดีที่ไม่มีใครถึงตาย "ถ้าไม่อยากตาย ก็วางดาบแล้วลงไปนอนกับพื้นซะ!" ริดเดอร์ขยับดาบในมือพลางจ้องฟินริสด้วยสายตาเหี้ยมเกรียม อีกฝ่ายหวาดกลัวจนสุดขีดและรีบตะโกนบอกลูกน้อง "เร็วเข้า ทำตามที่เขาบอก!" "ดูเหมือนเจ้าจะยังรู้จักคิดนะ อัศวินฟินริส" ริดเดอร์หัวเราะเบาๆ "ซิม ไปที่หมู่บ้านแล้วตามทหารองครักษ์มา เอาเชือกปอมาด้วย ส่วนทอม นายมานี่แล้วถอดเสื้อผ้ามันออกซะ" "รับทราบครับ~" ทอมวิ่งเหยาะๆ เข้ามา 'การได้สู้ข้างๆ ผู้บัญชาการที่แข็งแกร่งนี่มันดีจริงๆ แค่เราแทบไม่ต้องออกแรงเลยก็ชนะแล้ว' "แก... แกกำลังยั่วยุให้เกิดสงครามระหว่างขุนนางสองคนนะ!" ฟินริสตื่นตระหนกและเริ่มดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรง ความหยิ่งผยองก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น แต่คมดาบที่จ่อคอหอยนั้นคมเกินไป เพียงแค่ขยับเล็กน้อย เขาก็รู้สึกได้ถึงความอุ่นที่ไหลซึมลงมาตามลำคอ เลือดไหลแล้ว... ริดเดอร์มองลงมาด้วยความดูแคลน "แกนั่นแหละที่เป็นคนเริ่มก่อน" ไม่นาน เหล่าทหารองครักษ์ที่ประจำการอยู่ในหมู่บ้านเกรย์ซอยก็กรูออกมา พร้อมด้วยเชือกเพื่อมัดคนจากเผ่าปลอกคอดำตั้งแต่หัวจรดเท้า พวกเขาถูกมัดแน่นเสียจนยืนไม่ได้หรือใช้แรงได้เลย "จัดให้ทหารองครักษ์เฝ้าพวกมันไว้ทั้งวันทั้งคืน" ริดเดอร์สั่ง "ถ้าใครคิดหนี ให้แทงด้วยดาบได้เลย" หลังจากกล่าวจบ เขาก็หันไปหาคนเดียวที่ไม่ได้ถูกมัด—นายช่างจากเผ่าปลอกคอดำ ซึ่งกำลังคุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่กับพื้น "กลับไปบอกหัวหน้าของเจ้า ให้เขาแจ้งบารอนแห่งดินแดนเซนว่า ถ้าเขาต้องการตัวคนของเขากลับไป ก็ให้มาไถ่ตัวภายในสามวันด้วยความจริงใจที่เพียงพอ ไปซะ!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายช่างคนนั้นก็ตอบสนองราวกับได้รับอภัยโทษจากราชา เขารีบลุกขึ้นและวิ่งหนีออกไปอย่างบ้าคลั่งในทิศทางของเผ่าปลอกคอดำ "ท่านครับ แล้วถ้าบารอนไรเซนไม่ยอมไถ่ตัวแล้วบุกมาโจมตีเราตรงๆ ล่ะครับ?" บาบูรินถามขึ้นจากด้านข้างด้วยความกังวล "นั่นก็เป็นไปได้" ริดเดอร์พยักหน้า "เพิ่มความถี่ในการลาดตระเวนในช่วงสองสามวันนี้ อีกอย่าง ทอม นายกลับไปที่เมืองภูเขาพนาทันที แจ้งเรื่องที่เกิดขึ้นให้ท่านลอร์ดทราบและขอคำสั่งว่าควรทำอย่างไรต่อไป" เขาอาจเลือกที่จะอดทนไว้ชั่วคราว ถอยร่นกับคนของเขาเข้าหมู่บ้านเกรย์ซอย แล้วค่อยขอคำสั่งจากโรนินว่าจะโต้ตอบอย่างไร แต่ในเมื่อโรนินแต่งตั้งให้ริดเดอร์เป็นผู้บัญชาการ เขาก็ย่อมมีอำนาจในการจัดการเรื่องราวด้วยตนเอง ในมุมมองของริดเดอร์ ไม่มีอะไรต้องพูดมากมายเกี่ยวกับข้อพิพาทเรื่องอาณาเขตแบบนี้ ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ ริดเดอร์รู้ระดับความแข็งแกร่งของฟินริส เขาเชื่อมั่นว่ากำปั้นของเขาใหญ่กว่า ดังนั้นเขาจึงลงมือ ส่วนเรื่องการเจรจาหลังจากนั้น นั่นเป็นหน้าที่ของท่านลอร์ดที่จะต้องนำ ในเมื่อฝ่ายของเขาได้เปรียบ พวกเขาก็คงไม่เสียเปรียบในการเจรจามากนัก ส่วนใครจะเป็นฝ่ายผิดที่ลงมือก่อนน่ะหรือ? ใครจะไปรู้ได้ล่ะ?