# บทที่ 1323: โลกมนุษย์ (Earth) "ข้าต้องขออภัยที่ทำให้เจ้าต้องรอเนิ่นนานเพียงนี้ หยวน พอดีธุระของข้าใช้เวลาจัดการนานกว่าที่คาดการณ์ไว้เสียหน่อย" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวคำขอโทษด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทันทีที่เขาก้าวพ้นออกมาจากประตูมิติ หยวนส่ายหน้าช้าๆ พร้อมรอยยิ้มบาง "ไม่เป็นไรครับผู้อาวุโส ผมเองก็มาหาท่านโดยไม่ได้นัดหมายล่วงหน้าเช่นกัน" หลังจากที่ทั้งสองนั่งลงประจำที่ ผู้อาวุโสไป๋ก็รินน้ำชาที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นลงในถ้วยแล้วเลื่อนส่งให้เขาอย่างมีเมตตา "ขอบคุณครับ" "ข้าเองก็โล่งใจที่เห็นเจ้ากลับมาจากสุสานจักรพรรดิไร้นามได้อย่างปลอดภัย การเดินทางครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ข้าสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่เปลี่ยนไปในตัวเจ้า... มันเป็นบางสิ่งที่ข้าเองก็ยังระบุได้ไม่ชัดเจนนัก" ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยทักด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสัยและชื่นชม "มันเป็นประสบการณ์ที่ล้ำค่ามากครับ พูดตามตรงว่ามีหลายครั้งที่ผมเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด... อ้อ แล้วผมยังได้พบกับคนบางกลุ่มจากชั้นฟ้าเบื้องบนด้วย" หยวนแบ่งปันเรื่องราวที่เขาประสบมา "ทั้งที่พวกนั้นควรจะออกล่าใครบางคนอยู่แท้ๆ..." ผู้อาวุโสไป๋ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจเมื่อนึกถึงพวกจากชั้นฟ้าเบื้องบน "แต่ข้าก็คงจะไปตำหนิพวกเขาไม่ได้หรอก เพราะแม้แต่เหล่าเซียนในอดีตก็ยังดั้นด้นมาถึงชั้นฟ้าที่สามบ่อยครั้งเพียงเพื่อจะเข้าไปในสถานที่แห่งนั้น" "เอาเถอะ แล้วหลังจากนี้เจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อ?" "ผมตั้งใจจะมุ่งหน้าสู่ชั้นฟ้าที่สี่ต่อทันทีครับ" "ชั้นฟ้าที่สี่แล้วรึ? เจ้าน่าจะเป็นหนึ่งในผู้ที่ทะยานขึ้นสู่ชั้นฟ้าได้รวดเร็วที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลยทีเดียว ในประสบการณ์ของข้า... เจ้าเร็วที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่ผู้บ่มเพาะที่พรสวรรค์เลิศเลอที่สุดยังต้องใช้เวลาเตรียมตัวหลายปีเพื่อจะท้าทายประตูแต่ละชั้น แต่เจ้ากลับก้าวข้ามพวกมันได้ทุกเมื่อที่ต้องการ" ผู้อาวุโสไป๋เผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "เมื่อเจ้าก้าวพ้นจากชั้นฟ้าที่สามเข้าสู่ชั้นฟ้าที่สี่ มันจะเปรียบเสมือนการย่างกรายเข้าสู่โลกใบใหม่โดยสิ้นเชิง ความเหลื่อมล้ำของระดับการบ่มเพาะจะยิ่งทวีความลึกซึ้ง และโลกใบนั้นจะคลี่ตัวออกมาในสัดส่วนที่ยิ่งใหญ่โอฬารกว่าเดิมมาก" หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด ก่อนจะถามขึ้นว่า "ผู้อาวุโสพอจะทราบอะไรเกี่ยวกับ 'หุบเขาสูญสิ้น' ในชั้นฟ้าที่สี่บ้างไหมครับ?" ทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น ใบหน้าของผู้อาวุโสไป๋ก็พลันเคร่งเครียดลง เขาร้องถามด้วยน้ำเสียงที่เข้มขรึมและจริงจัง "ข้าหวังว่าเจ้าคงไม่ได้วางแผนจะไปเยือนสถานที่ที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้งแห่งนั้นหรอกนะ" รอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยวนขณะที่เขาตอบกลับ "น่าเสียดายที่ผมมีความจำเป็นต้องไปที่นั่นครับ" คิ้วของผู้อาวุโสไป๋ขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งกว่าเดิม "เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่าหุบเขาสูญสิ้นเป็นสถานที่แบบไหน?" "ผมทราบเพียงว่ามันเป็นสถานที่ที่อันตรายมากครับ" "มันยิ่งกว่าคำว่าอันตรายเสียอีก ลำพังแค่สัตว์อสูรที่นั่นก็สามารถคุกคามชีวิตของเหล่าเซียนได้แล้ว ยังไม่ต้องพูดถึง 'สัตว์ประหลาด' ที่แท้จริงซึ่งสถิตอยู่ภายในนั้นด้วย" "สัตว์ประหลาดงั้นหรือครับ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย เพราะตงเย่ไม่เคยเอ่ยถึงสัตว์ประหลาดตัวนี้เลย "สิ่งมีชีวิตตนนั้นไม่ใช่ทั้งมนุษย์หรือสัตว์อสูร แต่มันคือ 'จิตวิญญาณ' แม้แต่สัตว์อสูรที่ทรงพลังที่สุดในหุบเขาก็ยังเปรียบได้เพียงเด็กอมมือเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน โชคดีที่จิตวิญญาณตนนั้นจะไม่เข้าหาใครก่อนหากไม่ถูกยั่วยุ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความน่าสะพรึงกลัวของมันลดน้อยลงเลย" ผู้อาวุโสไป๋อธิบายด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านเล็กน้อย "อย่างไรก็ตาม ข้าอยากรู้เหตุผลที่เจ้าต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงในหุบเขาสูญสิ้นแห่งนั้น" เขาเอ่ยถามต่อ "ผมต้องไป... ต่อให้มันอาจจะพรากชีวิตของผมไปก็ตาม เพราะชีวิตของคนจำนวนมากกำลังตกอยู่ในความเสี่ยง รวมถึงชีวิตของผมเองด้วย" "เจ้าไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรมากันแน่? บอกข้ามาเถอะ เผื่อว่าข้าจะพอช่วยอะไรเจ้าได้บ้าง" หยวนยิ้มบางๆ แล้วตอบว่า "ผมไม่ได้ไปก่อเรื่องอะไรหรอกครับ มันแค่เกิดขึ้นเอง... และถึงแม้ผมจะต้องการความช่วยเหลือจากท่านมากเพียงใด แต่ผมเกรงว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ท่านจะยื่นมือเข้ามาช่วยได้" ผู้อาวุโสไป๋หรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะตกอยู่ในความเงียบงันเพื่อใช้ความคิด "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับ 'โลกของเจ้า' ใช่หรือไม่?" ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด "ไม่ต้องตกใจไปหรอก ข้าล่วงรู้ความจริงข้อนี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เราพบกันแล้ว" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผู้อาวุโส... พูดเรื่องนี้ออกมาจะดีจริงๆ หรือครับ?" หยวนถามด้วยความเป็นห่วง เขารู้ดีว่าผู้บ่มเพาะระดับสูงจะไม่ได้รับผลกระทบจากคำสาปของจักรพรรดิเทพสวรรค์ แต่เขาสงสัยว่าอาจจะมีกฎเกณฑ์อื่นที่ขัดขวางไม่ให้พวกเขาล่วงละเมิดข้อมูลลับเช่นนี้ ผู้อาวุโสไป๋ลูบเคราของตนพลางตอบอย่างสงบ "ที่จริงแล้วพวกเราไม่ควรจะยอมรับถึงการมีอยู่ของมัน นี่คือกฎที่ถูกตอกย้ำโดยจักรพรรดิเทพสวรรค์ด้วยตัวของเขาเอง ดังนั้นสิ่งที่ข้ากำลังทำอยู่ในตอนนี้คือการขัดต่อเจตนารมณ์ของเขา แต่ถึงอย่างนั้น ในพื้นที่ปลอดภัยแห่งนี้ พวกเขาจะไม่มีวันล่วงรู้ความลับนี้เด็ดขาด... เว้นแต่พวกเราจะบอกออกไปเอง" "เป็นอย่างนั้นเองหรือ..." หยวนมองผู้อาวุโสไป๋ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจากเดิม หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึก หยวนก็พยักหน้ายอมรับ "ใช่ครับ มันเกี่ยวข้องกับโลกของผม... สถานที่ที่เราเรียกว่า 'โลกมนุษย์' (Earth)" "ผู้อาวุโสรู้อะไรเกี่ยวกับโลกของผมบ้างครับ?" เขาถามต่อ "ไม่มากนัก เท่าที่ข้าทราบ โลกมนุษย์เคยเป็นส่วนหนึ่งของเก้าชั้นฟ้าก่อนที่จะถูกตัดแยกออกมา หากเจ้ายังไม่รู้ เดิมทีเก้าชั้นฟ้าเคยเป็นโลกที่กว้างใหญ่ไพศาลเพียงหนึ่งเดียว แต่หลังจากเกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้น มันก็ได้ถูกแบ่งแยกออกเป็นสิบดินแดนที่แตกต่างกัน" หยวนพยักหน้า "ผมพอจะทราบเรื่องนั้นอยู่บ้างครับ ในขณะที่เก้าชั้นฟ้ายังคงอยู่ใกล้ชิดกัน แต่โลกของผมกลับล่องลอยห่างออกไป" "ใช่... มันเกิดขึ้นรวดเร็วเสียจนไม่มีใครทำอะไรได้ นอกจากยืนมองดูมันอันตรธานหายไปในความมืดมิดของห้วงอวกาศอันไกลโพ้น แต่ถึงแม้จะมีเวลา ข้าก็สงสัยว่าจะมีใครยอมเสียสละทรัพยากรเพื่อช่วยเศษเสี้ยวของโลกที่เล็กจ้อยกว่าส่วนอื่นๆ อย่างเทียบไม่ได้... เล็กจนเกือบจะไร้ความสำคัญ" หยวนเห็นด้วยกับคำพูดของผู้อาวุโสไป๋ เมื่อเทียบกับเก้าชั้นฟ้าแล้ว โลกมนุษย์นั้นเล็กกระจ้อยร่อยจนไม่อาจเทียบติด และคงไม่มีใครในสติสัมปชัญญะที่สมบูรณ์จะยอมออกแรงเพื่อช่วยก้อนกรวดที่ร่วงหล่นลงมาจากขุนเขา "แล้วจักรพรรดิเทพสวรรค์ล่ะครับ? เขาบอกอะไรพวกท่านเกี่ยวกับพวกเราบ้าง?" หยวนถามต่อ "เขาบอกพวกเราว่าเขาได้ค้นพบวิธีการที่จะนำพาผู้คนจากโลกมนุษย์กลับคืนสู่เก้าชั้นฟ้าผ่านวิชาทางจิตวิญญาณบางอย่าง แต่เขาไม่ได้ลงรายละเอียดไปมากกว่านั้น และแน่นอนว่าพวกเราได้รับคำสั่งไม่ให้ยอมรับหรือพูดถึงโลกของพวกเจ้า" "เขาได้บอกเหตุผลไหมครับว่าทำไมถึงพาพวกเรากลับมาที่เก้าชั้นฟ้า?" "ไม่เลย... และข้าเองก็ไม่มีเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับเจตนาของเขาแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม เขากำชับให้พวกเรา 'ขุนเพาะ' (Raise) พวกเจ้าขึ้นมา" "ขุนเพาะพวกเรางั้นหรือ?" หยวนเอียงคอถามด้วยความฉงน "ใช่ เพื่อบ่มเพาะพวกเจ้าให้กลายเป็นผู้บ่มเพาะที่แข็งแกร่ง อย่างไรก็ตาม พวกเราไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าหาพวกเจ้าจนกว่าจะถึงชั้นฟ้าที่เจ็ด หากใครฝ่าฝืนมีโทษถึงตาย" "เอ๊ะ? แต่ท่าน..." ผู้อาวุโสไป๋ยิ้มกว้าง "มันก็มีข้อยกเว้นอยู่บ้าง เช่นเมื่อเจ้าเป็นฝ่ายเข้ามาหาพวกเราโดยบังเอิญ มันไม่ใช่ว่าพวกเราจะถูกสั่งห้ามไม่ให้พูดคุยกับพวกเจ้าโดยสิ้นเชิงเสียเมื่อไหร่ หากเราพบกันด้วยสถานการณ์พิเศษอย่างเช่นใน 'หอคอยหมื่นวิชา' ซึ่งเชื่อมต่อกับดินแดนส่วนตัวของข้า เราก็สามารถมีปฏิสัมพันธ์กันได้... พวกเราแค่ไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปจากโลกของเราเพื่อเดินทางไปยังชั้นฟ้าเบื้องล่างเพื่อตามหาพวกเจ้าเท่านั้นเอง" หยวนรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่งที่ได้รับรู้ข้อมูลใหม่มากมายเกี่ยวกับเก้าชั้นฟ้าและ 'คัลทิเวชัน ออนไลน์' เขาสัมผัสได้ว่าตนเองกำลังค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเจตนารมณ์ของจักรพรรดิเทพสวรรค์เข้าไปทุกที