**บทที่ 1427 จุดเริ่มต้นแห่งจุดจบ** "ขอแสดงความยินดีกับงานมงคลของเจ้าอีกครั้ง" จักรพรรดิซิ่วเอ่ยกับเธียนเซี่ยนด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความเมตตา ระหว่างการพบปะส่วนตัวภายหลังจากสิ้นสุดพิธีวิวาห์อันยิ่งใหญ่ "ขอบพระคุณท่านพ่อที่ทรงอนุญาตให้ข้าได้ตบแต่งกับซิ่วเม่ย ข้าขอให้คำมั่นว่าท่านจะไม่เสียใจที่มอบความไว้วางใจนี้ให้แก่ข้า" เธียนเซี่ยนกล่าวพลางประดับรอยยิ้มละไมบนใบหน้า "ฮ่าๆๆ! เหตุใดจู่ๆ เจ้าถึงได้นอบน้อมถ่อมตนนักเล่า? มันช่างดูแปลกพิกลยิ่ง!" จักรพรรดิซิ่วระเบิดเสียงหัวเราะอย่างสำราญใจ หลังจากที่สนทนากันครู่หนึ่ง สีหน้าของจักรพรรดิซิ่วก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง "เอาเถิด เรามาคุยธุระสำคัญที่ข้าเรียกเจ้ามาในวันนี้ดีกว่า เธียนเซี่ยน ในเมื่อยามนี้เจ้าได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเราอย่างเป็นทางการแล้ว... เจ้ามีความปรารถนาที่จะปกครองดินแดนของตนเองบ้างหรือไม่?" "ดินแดนของข้าเองหรือ?" เธียนเซี่ยนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ถูกต้อง ยามนี้เจ้ามิใช่เพียงทหารหาญผู้มีหน้าที่ตามคำสั่งอีกต่อไป เมื่อเจ้าเป็นคนในครอบครัวของเราแล้ว เจ้ามีสองทางเลือก หนึ่งคือรั้งอยู่ที่นี่เพื่อแข่งขันกับผู้อื่นในการสืบทอดตำแหน่งจักรพรรดิต่อจากข้า หรือสอง... ออกไปสร้างอาณาจักรที่เกรียงไกรด้วยมือของเจ้าเอง แน่นอนว่าไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจเช่นไร ข้าพร้อมจะสนับสนุนเจ้าอย่างเต็มกำลัง" เมื่อได้ฟังทางเลือกเหล่านั้น เธียนเซี่ยนก็ตอบกลับโดยไร้ซึ่งความลังเล "ข้าขอเลือกที่จะจากที่นี่ไป เพื่อสร้างอาณาจักรของตนเอง" จักรพรรดิซิ่วแย้มสร้อยพลางเอ่ยว่า "ข้าคิดไว้แล้วว่าเจ้าต้องพูดเช่นนี้ แม้ข้าจะทำใจยอมรับได้ยาก แต่สถานที่แห่งนี้มันเล็กเกินไปสำหรับมังกรเช่นเจ้า เธียนเซี่ยน พลังของเจ้าก้าวข้ามข้าไปไกลถึงหนึ่งขอบเขตขั้นแล้ว จงไปสร้างอาณาจักรที่คู่ควรกับผู้ที่ถูกขนานนามว่า 'เทพสงคราม' เถิด... พรสวรรค์ของเจ้าจะนำพาเจ้าไปสู่จุดที่แม้แต่ข้ายังต้องแหงนหน้ามองด้วยความยำเกรง" "แล้วซิ่วเม่ยเล่า...?" เธียนเซี่ยนถามถึงภรรยาสาว "เจ้ามาถามข้าทำไมกัน? ยามนี้เจ้าคือผู้ที่ต้องดูแลนางแล้ว จงตัดสินใจด้วยตัวเองเถิด!" จักรพรรดิซิ่วรีบตัดบท "เช่นนั้น ท่านคงไม่ขุ่นเคืองหากข้าจะพานางไปด้วย?" "ขุ่นเคืองน่ะขุ่นเคืองแน่ แต่ในเมื่อนางเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว หากนางปรารถนาจะติดตามเจ้าไปจนสุดหล้าฟ้าเขียว ข้าก็หามีอำนาจใดจะไปขวางกั้นการตัดสินใจของนางได้" หลังจากจบการสนทนา เธียนเซี่ยนได้ไปปรึกษากับซิ่วเม่ย ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ซิ่วเม่ยไม่มีท่าทีคัดค้านเลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังสนับสนุนความคิดของเขาอย่างเต็มที่ "เหตุใดท่านถึงทำหน้าประหลาดใจเช่นนั้นเล่า? ข้ารู้ดีว่าคนอย่างท่านไม่ใช่คนที่จะจมปลักอยู่ในสถานที่เล็กๆ แห่งนี้ ในเมื่อท่านสามารถออกไปทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าได้—อีกอย่าง เมืองเล็กๆ แห่งนี้มิอาจโอบอุ้มตัวตนที่เปี่ยมด้วยอำนาจบารมีเช่นท่านได้นานนักหรอก อันที่จริงข้าเองก็มีความคิดที่จะย้ายออกจากที่นี่มาสักพักแล้ว และตั้งใจจะหาโอกาสปรึกษาท่านเรื่องการหาที่อยู่ใหม่อยู่พอดี" ซิ่วเม่ยกล่าวด้วยรอยยิ้ม เมื่อได้รับคำตอบจากยอดดวงใจ ทั้งคู่จึงกลับไปหาจักรพรรดิซิ่วเพื่อวางแผนการเดินทาง "เจ้ามีสถานที่ในใจแล้วหรือไม่? หากมันอยู่ในขอบเขตอำนาจของข้า ข้าจะช่วยจัดการเรื่องการถือครองที่ดินให้" จักรพรรดิซิ่วเอ่ยถาม เธียนเซี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ท่านจำสถานที่ที่เหล่าทหารพบตัวข้าครั้งแรกได้หรือไม่? ข้าปรารถนาจะสร้างเมืองขึ้น ณ ที่แห่งนั้น" "ที่นั่นมันใกล้กับเมืองหลวงแห่งนี้เกินไป ซึ่งอาจก่อให้เกิดปัญหาในภายหลังได้ อย่างไรก็ตาม มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ถัดออกไปไม่ไกล ในเมื่อดินแดนนั้นอยู่ในอาณัติของข้า ข้าจะจัดการยกที่นั่นให้เจ้าปกครองในฐานะเจ้าเมืองคนใหม่" จักรพรรดิซิ่วเสนอ เธียนเซี่ยนพยักหน้า "ตกลงตามนั้น" ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดิซิ่วจึงโอนกรรมสิทธิ์ดินแดนดังกล่าวให้แก่เธียนเซี่ยน ซึ่งเขาและซิ่วเม่ยก็ได้ย้ายไปตั้งรกราก ณ หมู่บ้านแห่งนั้นทันที เมื่อข่าวการจากไปของเธียนเซี่ยนแพร่สะพัดออกไป เหล่าทหารหาญที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาต่างก็แสดงความจำนงที่จะติดตามนายเหนือหัวของพวกตนไป ทว่าจักรพรรดิซิ่วตระหนักดีว่าหากปล่อยให้ทหารเหล่านั้นไปหมด กองทัพของพระองค์อาจถึงคราวล่มสลาย ถึงกระนั้น จักรพรรดิซิ่วก็ยังตัดสินใจมอบทหารหนึ่งหมื่นนายให้เธียนเซี่ยนยืมตัวเพื่อเริ่มรากฐานในช่วงแรก วันเวลาผันผ่านดั่งสายน้ำหลาก ฤดูกาลเคลื่อนคล้อยไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาเดียว ทศวรรษหนึ่งก็ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่เธียนเซี่ยนเริ่มปกครองดินแดนของตน ภายในเวลาเพียงสิบปี เธียนเซี่ยนประสบความสำเร็จในการเนรมิตหมู่บ้านเล็กๆ ให้กลายเป็นเมืองที่คึกคักด้วยประชากรกว่าสองหมื่นคน นอกจากนี้เขายังได้จัดตั้งกองกำลังขนาดเล็กแต่ทว่าแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้าจำนวนหนึ่งร้อยนาย ซึ่งมีอานุภาพการรบเทียบเท่ากับทหารนับห้าพันนาย โดยที่เขาเป็นผู้ลงมือฝึกฝนและขัดเกลาด้วยตนเอง "ตงเย่ ข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นแม่ทัพ ขอแสดงความยินดีที่เจ้าเป็นคนแรกในกองทัพของเราที่ก้าวมาถึงตำแหน่งนี้" เธียนเซี่ยนเอ่ยกับชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมทว่าเปี่ยมด้วยความจงรักภักดีที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ตงเย่คุกเข่าลงทันทีพลางก้มศีรษะคำนับ "ผู้น้อยผู้ไร้ค่าคนนี้ซาบซึ้งในพระคุณของท่านเจ้าเมืองยิ่งนักที่มอบโอกาสนี้ให้ ข้าขอสาบานว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!" หนึ่งทศวรรษ... สองทศวรรษ... ห้าสิบปี... หนึ่งศตวรรษผ่านพ้นไป 'เมืองเธียนเซี่ยน' ได้เติบโตจนก้าวขึ้นมาเป็นคู่แข่งของเมืองที่ใหญ่ที่สุดในสวรรค์ชั้นที่สี่ โดยมีประชากรล้นหลามกว่าสิบล้านคน พวกเขาแผ่ขยายอิทธิพลจนปกคลุมไปท���่วทุกสารทิศ ขณะที่แสนยานุภาพทางทหารนั้นไร้ผู้เทียมทาน ประดุจเงาทมิฬอันน่าเกรงขามที่พาดผ่านไปทั่วภูมิภาค ขุมกำลังมากมายพยายามที่จะยับยั้งการแผ่ขยายอำนาจหรือคิดจะเข้ายึดครองเมืองเธียนเซี่ยน ทว่าพวกเขาทั้งหมดกลับถูกบดขยันจนย่อยยับก่อนจะก้าวเข้าใกล้ประตูเมืองเสียด้วยซ้ำ ส่งผลให้ชาวเมืองสามารถดำเนินชีวิตได้อย่างสงบสุขภายใต้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างล้นพ้น อิทธิพลและสถานะของเธียนเซี่ยนนั้นเหนือกว่าตระกูลซิ่วไปเนิ่นนานแล้ว ทว่าเขายังคงยืนกรานที่จะไม่สถาปนาตนเองเป็นจักรพรรดิ แต่เลือกที่จะดำรงตำแหน่งเพียง 'เจ้าเมือง' ผู้ถ่อมตนสืบไป ส่วนซิ่วเม่ย นางใช้เวลาครึ่งหนึ่งไปกับการช่วยเหลือเธียนเซี่ยนในการบริหารจัดการเมือง และอีกครึ่งหนึ่งไปกับการบ่มเพาะพลังเพื่อให้สามารถอยู่เคียงคู่กับสามีสุดที่รักในโลกใบนี้ได้นานยิ่งขึ้น แม้นางไม่อาจเอื้อมแม้แต่จะฝันว่าจะไล่ตามระดับการบ่มเพาะของเธียนเซี่ยนได้ทัน แต่อย่างน้อยมันก็เพียงพอที่จะทำให้นางมีอายุขัยที่ยืนยาวอย่างยิ่ง หนึ่งร้อยปี... สามร้อยปี... เก้าร้อยปีผ่านไป... เมืองเธียนเซี่ยนหยุดการแผ่ขยายดินแดนหลังจากก่อตั้งได้ 250 ปี แต่ยังคงมุ่งมั่นพัฒนาคุณภาพชีวิตของประชากรและเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางทหารอย่างต่อเนื่อง เธียนเซี่ยนเริ่มลดภาระงานลงและใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับซิ่วเม่ย ผู้ซึ่งวางมือจากงานทั้งปวงหลังจากที่นางเริ่มตั้งครรภ์บุตรของเขา "เป็นลูกสาวเธียนเซี่ยน... เราควรตั้งชื่อนางว่าอะไรดี?" "ข้าไม่ถนัดเรื่องการตั้งชื่อนักหรอก เช่นนั้นข้าขอให้เจ้าเป็นคนตัดสินใจเถิด..." "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะลองคิดดู" ทว่า ในช่วงกึ่งกลางของการตั้งครรภ์ของซิ่วเม่ย ผู้ส่งสารที่ถือป้ายอาญาสิทธิ์แห่งจักรพรรดิสวรรค์ก็ได้ย่างกรายเข้ามาในเมืองเธียนเซี่ยน พร้อมกับข้อความที่แสนเรียบง่ายแต่ทว่าน่าสะพรึงกลัวถึงเจ้าเมืองเธียนเซี่ยน โดยที่เธียนเซี่ยนไม่ทันตั้งตัวในขณะนั้น... สิ่งนี้คือจุดเริ่มต้นแห่งการพังทลายของชีวิตอันแสนสมบูรณ์แบบของเขาอย่างสิ้นเชิง