บทที่ 1424 การหมั้นหมาย "ทูลฝ่าบาท ในเมื่อบทสนทนานี้เกี่ยวพันถึงอนาคตขององค์หญิงซิ่วเหมย ข้าพระองค์เห็นว่าเราควรให้เจ้าของเรื่องมาอยู่ตรงนี้ด้วยกระมัง ข้าเองก็อยากจะสดับฟังความเห็นของนางในเรื่องนี้เช่นกัน" ขุนคลังหลวงเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบในโถงหารือ "ไม่มีทาง! ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะว่าอย่างไร! อย่าหวังจะมาเกลี้ยกล่อมให้ข้าขายลูกสาวสุดที่รักกินเด็ดขาด!" จักรพรรดิซิ่วแผดเสียงก้อง นัยน์ตาฉายแววเด็ดเดี่ยวอย่างไม่ยอมลดละ "หามิได้ฝ่าบาท หามีใครบังอาจทูลให้พระองค์ขายองค์หญิงไม่... หากองค์หญิงทรงมีใจปฏิพัทธ์ต่อเทียนเซี่ยน ทุกอย่างย่อมราบรื่น หรือฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะให้องค์หญิงครองตัวเป็นโสดไปชั่วชีวิตกันเล่า...?" แม่ทัพผู้หนึ่งทูลถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยเหตุผล จักรพรรดิซิ่วขบกรามแน่นด้วยความอัดอั้น ทว่ากลับไร้คำโต้แย้งต่อคำถามนั้น โดยเนื้อแท้แล้ว พระองค์ย่อมมิอาจปล่อยให้ซิ่วเหมยต้องเดียวดายไปจนแก่เฒ่า แต่ในขณะเดียวกัน ก็มิอาจจินตนาการได้เลยว่าจะมีบุรุษหน้าไหนคู่ควรกับแก้วตาดวงใจของพระองค์ หลังจากใช้เวลาหลายชั่วโมงในการพยายามเกลี้ยกล่อมจักรพรรดิ ในที่สุดพวกเขาก็เรียกตัวซิ่วเหมยเข้ามาในห้องและอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้นางฟังอย่างละเอียด "เพื่อสร้างความมั่นใจว่าเทียนเซี่ยนจะจงรักภักดีต่อตระกูลซิ่วตลอดไป เราจึงตัดสินใจจะหาคู่ครองให้เขา—" "ข้าจะแต่งกับเขาเอง!" ซิ่วเหมยสวนกลับทันควันก่อนที่พวกเขาจะทันอธิบายจบด้วยซ้ำ "ห-ให้พวกเราพูดให้จบก่น—" "ไม่! ข้าบอกว่าข้าจะเป็นคนแต่งกับเขาเอง! ที่เรียกข้ามาก็เพราะเรื่องนี้ไม่ใช่หรือ?! คำตอบของข้าคือ ตกลง!" นางเอ่ยอย่างไร้ซึ่งความลังเล นัยน์ตาสั่นระริกด้วยความตื่นเต้นยินดีจนปิดไม่มิด ความกระตือรือร้นอย่างสุดโต่งของซิ่วเหมยทำให้จักรพรรดิถึงกับน้ำท่วมปาก หัวใจพลันร่วงหล่น ทว่าพระองค์กลับไร้เรี่ยวแรงจะขัดขวางความตั้งใจนั้น "เหตุใดจึงเป็นเขา...?" ในที่สุดจักรพรรดิซิ่วก็รวบรวมความกล้าถามคำถามสั้นๆ นั้นออกไป "เหตุใดน่ะหรือ...? ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเริ่มสนใจเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่ข้าเฝ้ามองเขาเติบโตมาตลอดตั้งแต่วันที่ทหารเหล่านั้นพาเขามา เขาเป็นคนมุ่งมั่นและขยันขันแข็งมาก แต่เสน่ห์ที่แท้จริงของเขาจะเผยออกมาก็ต่อเมื่อท่านได้รู้จักตัวตนของเขาจริงๆ เท่านั้น" ซิ่วเหมยหลับตาลง พลางหวนนึกถึงคราแรกที่นางบังเอิญได้พบกับเทียนเซี่ยน เขากำลังฝึกฝนเพียงลำพังภายใต้แสงสลัวก่อนอาทิตย์จะรุ่งสาง เงาร่างอันเยาว์วัยของเทียนเซี่ยนกระตุ้นความสนใจของนางจนต้องสืบหาที่มา และได้รู้ว่าเขาเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกโจรป่าเก็บมาเลี้ยง นับแต่นั้นมา นางก็ลอบเฝ้าดูความก้าวหน้าของเขาอยู่เนืองๆ และกว่าจะรู้ตัว ทั้งคู่ก็มักจะพูดคุยหัวเราะต่อกระซิกกันราวกับเพื่อนสนิทที่สุด "ตามตรงนะเพคะ ข้าว่ามันคือรักแรกพบ ข้าตัดสินใจเลือกเขาเป็นสามีตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว เพราะฉะนั้นข้าจะไม่ยอมให้ผู้หญิงหน้าไหนได้เขาไปครองเด็ดขาด!" นางจ้องเขม็งไปยังพระบิดาด้วยสีหน้าจริงจังขั้นสุด เมื่อเห็นเช่นนั้น จักรพรรดิซิ่วก็เริ่มกังวลว่าซิ่วเหมยอาจจะทำอะไรบุ่มบ่ามเหมือนคราวก่อนหากพระองค์เข้าไปก้าวก่ายเรื่องความรักของนาง "ถ้าเจ้าดื้อรั้นถึงเพียงนี้ ข้าก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอม..." ในที่สุด จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็จำต้องชูธงขาวและยอมรับในความสัมพันธ์ของทั้งคู่ "ขอบพระคุณเพคะท่านพ่อ!" ซิ่วเหมยพุ่งพรวดออกจากห้องไปหาเทียนเซี่ยนทันทีด้วยหัวใจพองโต และเนื่องจากเขามักจะฝึกซ้อมอยู่ในที่เดิมเสมอ นางจึงพบตัวเขาในชั่วอึดใจ "เทียนเซี่ยน!" นางเรียกชื่อเขาเสียงใส เทียนเซี่ยนสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจจนเผลอทำอาวุธหลุดมือ เมื่อหันกลับมาก็พบซิ่วเหมยืนอยู่เบื้องหลังพร้อมรอยยิ้มเอียงอายที่ชวนให้ใจสั่น "อ-องค์หญิง...? เหตุใดพระองค์จึงเสด็จมาที่นี่พะยะค่ะ?" เขาถามด้วยความฉงนสนเท่ห์ เพราะทั้งคู่ไม่ได้พบกันมาเกือบสามปีแล้ว ซิ่วเหมยยกมือขึ้นไขว้นิ้วเป็นรูปกากบาท "บู่ บู๊! ข้าบอกแล้วไงว่าห้ามเรียกข้าอย่างห่างเหินแบบนั้น! ให้เรียกว่า ซิ่วเหมย!" เทียนเซี่ยนถึงกับน้ำท่วมปาก ในช่วงสามปีที่ไม่ได้พบกัน ซิ่วเหมยเติบโตขึ้นเป็นสาวงามล่มเมือง รอยยิ้มของนางเพียงอย่างเดียวก็สั่นคลอนได้ทั้งปฐพี ทว่านิสัยของนางยังคงความสดใสเหมือนเมื่อสามปีก่อนไม่มีผิดเพี้ยน "องค์หญิง— ซิ่วเหมย ท่านต้องรีบไปก่อนที่จะมีใครมาเห็นข้าอยู่กับท่าน ข้าไม่อยากให้ท่านต้องเดือดร้อนอีก" เทียนเซี่ยนเก็บอาวุธขึ้นมาและเริ่มฝึกต่อ ทำราวกับไม่ได้สนใจนาง ทว่าซิ่วเหมยกลับโถมตัวเข้าใส่และโอบกอดเขาจากทางด้านหลังอย่างรวดเร็ว "ซิ่วเหมย?! ท่านทำอะไรน่ะ?!" เขาร้องลั่น สัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มสองจุดที่แนบชิดแผ่นหลังอันชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ "ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นอีกแล้ว ข้าได้รับอนุญาตจากท่านพ่อให้มาพบเจ้าได้ ไปหาที่คุยกันเถอะ เราไม่ได้คุยกันตั้งสามปีแล้วนะ!" ไม่ทันที่เทียนเซี่ยนจะได้ทักท้วง ซิ่วเหมยก็ลากตัวเขาออกจากลานฝึกไปเสียแล้ว เขาทำได้เพียงยิ้มขื่นๆ พลางปล่อยให้นางฉุดกระชากไปโดยมิได้ขัดขืน ซิ่วเหมยพาเขาไปยังที่ลับตาซึ่งทั้งคู่เคยพบกันบ่อยๆ พวกเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการเล่าเรื่องราวชีวิตที่ผ่านมา โดยมีซิ่วเหมยเป็นฝ่ายพูดเกือบทั้งหมด เพราะวันๆ ของเทียนเซี่ยนนั้นหมดไปกับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว อย่างไรก็ตาม ซิ่วเหมยกลับไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการแต่งงานเลยแม้แต่น้อย ในใจของนางนั้น เชื่อมั่นว่าต่อให้ไม่มีคำอนุญาตจากจักรพรรดิ สุดท้ายพวกเขาก็ต้องลงเอยกันอยู่ดี ราวกับมันคือโชคชะตาที่ถูกขีดเขียนไว้แล้ว ตลอดสองปีต่อมา ซิ่วเหมยใช้เวลาเกือบทุกวันอยู่เคียงข้างเทียนเซี่ยน ไม่ว่าจะลอบมองเขาฝึกซ้อมอยู่ห่างๆ หรือร่วมหัวเราะไปกับเขา ทุกช่วงเวลาที่ได้อยู่ด้วยกันล้วนมีความหมายอันยิ่งใหญ่ในหัวใจของนาง สองปีผ่านไป ความสัมพันธ์ของทั้งคู่แปรเปลี่ยนไปอย่างลึกซึ้งจนถึงขั้นหมั้นหมาย ทว่ากลับเป็นซิ่วเหมยที่เป็นฝ่ายหาญกล้าขอเทียนเซี่ยนแต่งงานเสียเอง ทีแรกเขาปฏิเสธเพราะฐานันดรที่ต่างกันลิบลับและภูมิหลังอันสูงส่งของนาง แต่ซิ่วเหมยยืนยันว่าพวกเขาจะได้รับพรจากจักรพรรดิอย่างแน่นอน และก็เป็นเช่นนั้น จักรพรรดิซิ่วเสด็จมาหาเทียนเซี่ยนด้วยพระองค์เองในวันนั้นเพื่อแสดงความยินดีกับการหมั้นหมาย "ข้าขอฝากลูกสาวไว้ในมือเจ้าด้วยนะเทียนเซี่ยน หากเจ้าบังอาจทำนางร้องไห้หรือปกป้องนางไม่ได้ ข้าจะตามจองเวรเจ้าแม้ตัวจะตายเป็นผีก็ตาม!" "ข้าพระองค์ขอสาบานด้วยชีวิตว่าจะปกป้องนางพะยะค่ะฝ่าบาท" "ใครคือฝ่าบาท?! ตอนนี้ข้าคือพ่อตาของเจ้า! เรียกข้าว่าท่านพ่อ!" "ย-พะยะค่ะ ท่านพ่อ..."