**บทที่ 1425: การต่อสู้ครั้งแรกของเทียนเสียน** แม้ว่าเทียนเสียนและซิ่วเหมยจะผูกสมัครรักใคร่จนถึงขั้นหมั้นหมายกันแล้ว ทว่าความสัมพันธ์ของคนทั้งคู่กลับยังมิถูกประกาศหรือยอมรับอย่างเป็นทางการต่อหน้าสาธารณชนด้วยเหตุผลเพียงประการเดียว พวกเขาตัดสินใจรอคอยจนกว่าเทียนเสียนจะสร้างชื่อเสียงและเกียรติประวัติให้ขจรขจายเสียก่อน หากตระกูลซิ่วประกาศหมั้นหมาย "แก้วตาดวงใจ" ของตระกูลกับเพียงพลทหารธรรมดาในช่วงศึกสงครามกับนิกายเจ็ดสวรรค์ พวกเขาคงมิอาจหลีกหนีคำครหาและการเยาะเย้ยถากถางไปได้ แม้เทียนเสียนจะเริ่มมีชื่อเสียงในฐานะอัจฉริยะภายในตระกูลซิ่ว แต่ความลับนี้ก็ถูกเก็บงำไว้ภายใน มีเพียงคนวงในไม่กี่คนเท่านั้นที่ล่วงรู้ถึงพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของเขา "เทียนเสียน สถานการณ์ระหว่างเรากับนิกายเจ็ดสวรรค์มาถึงจุดแตกหักจนเกิดสงครามขึ้นแล้ว ข้าจะส่งเจ้าเข้าสู่สมรภูมิเพื่อให้เจ้าได้สั่งสมประสบการณ์และสร้างชื่อให้เป็นที่ประจักษ์ เจ้ามีความเห็นโต้แย้งประการใดหรือไม่?" จักรพรรดิซิ่วตรัสถาม "หม่อมฉันขอค้าน! เหตุใดท่านพ่อต้องส่งเขาไปทั้งที่มีทหารนายอื่นอีกนับไม่ถ้วน?! มันอันตรายเกินไป!" ซิ่วเหมยปฏิเสธเสียงแข็ง นางมิอาจหักใจส่งชายคนรักเข้าสู่กองเพลิงแห่งสงครามได้ ด้วยเกรงว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บ หรือร้ายแรงกว่านั้นคือต้องสูญเสียชีวิตไปตลอดกาล ทว่าเทียนเสียนกลับวางมือลงบนบ่าของนางเบาๆ พร้อมกล่าวด้วยสายตามั่นคง "ซิ่วเหมย ได้โปรดเถิด อย่าทำเช่นนี้เลย นี่คือสิ่งที่ข้าเพียรฝึกฝนมาตลอดหลายปี หากข้ามิอาจทำหน้าที่ที่ตั้งใจไว้ให้ลุล่วงแล้ว ตัวข้าจะยังมีคุณค่าใดให้ดำรงอยู่อีกเล่า?" "กล่าวได้ดี!" ท่านแม่ทัพอุทานออกมาพร้อมรอยยิ้มตื่นเต้นบนใบหน้า เทียนเสียนหันไปมองจักรพรรดิซิ่วและกล่าวต่อด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว "ข้าน้อยน้อมรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ... ไม่สิ ได้โปรดให้ข้าไปทำศึกกับนิกายเจ็ดสวรรค์เถิด อย่างไรเสียข้าก็มีหนี้แค้นที่ต้องสะสางกับพวกมันอยู่แล้ว" จักรพรรดิซิ่วพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มสงบนิ่ง "ดีมาก เช่นนั้นเจ้าจงเป็นส่วนหนึ่งในศึกแรกของเรากับพวกมัน ไปเตรียมตัวออกเดินทางเดี๋ยวนี้" "รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!" เมื่อกลับมาถึงห้องพัก ซิ่วเหมยจึงเอ่ยถามด้วยความอาวรณ์ "ไม่มีทางเลยหรือที่ข้าจะรั้งเจ้าไว้ให้อยู่ที่นี่กับข้า?" เทียนเสียนสังเกตเห็นหยาดน้ำตาที่คลอเบ้าของนาง เขาจึงเดินเข้าไปใกล้และซับน้ำตาให้นางอย่างแผ่วเบา "ซิ่วเหมย นิกายเจ็ดสวรรค์เป็นภัยคุกคามต่อตระกูลซิ่วและความปลอดภัยของเจ้า ในฐานะทหารและว่าที่สามีของเจ้า มันเป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าต้องออกไปต่อสู้เพื่อปกป้องครอบครัวของเรา" หากองค์จักรพรรดิได้ยินคำพูดเช่นนี้ พระองค์คงจะทรงกระโดดโลดเต้นด้วยความสำราญพระทัยที่แผนการนี้ช่างสัมฤทธิ์ผลยิ่งนัก "ตอนนั้นข้ามิอาจลงมือกับพวกอันธพาลเหล่านั้นได้เพราะพวกมันยังเป็นพันธมิตร แต่ตอนนี้พวกมันคือศัตรู ข้าจะไม่ลังเลที่จะกำจัดพวกมันทิ้งตามที่เจ้าต้องการ" "เทียนเสียน..." ทันใดนั้นซิ่วเหมยาก็โผเข้าหาและมอบจุมพิตอันเร่าร้อนลงบนริมฝีปากของเขา "ข้าอยากจะมอบบางสิ่งให้เจ้าก่อนที่เจ้าจะจากไปทำศึก..." นางเริ่มเปลื้องผ้าออก ใบหน้าแดงซ่านด้วยความเขินอาย เมื่อร่างบางเปลือยเปล่าไร้อาภรณ์ นางก็กุมมือเขาและรั้งให้เดินไปยังเตียงนอน เทียนเสียนเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ทว่าเขากลับมิได้ปฏิเสธและก้าวตามนางไปยังเตียงที่ซึ่งทั้งสองสวมกอดกันอย่างเร่าร้อนและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันเป็นครั้งแรก ทั้งคู่มอบความรักให้แก่กันต่อเนื่องนานหลายวัน จนกระทั่งถึงเวลาที่เทียนเสียนต้องออกเดินทางสู่สนามรบ ณ สมรภูมิที่ห่างไกลจากตระกูลซิ่วนับพันลี้ เทียนเสียนยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางขบวนรบ เผชิญหน้ากับกองทัพนิกายเจ็ดสวรรค์ที่มีขนาดมหึมาและมีกำลังพลมากกว่าฝ่ายตนถึงสามเท่า "สวรรค์! พวกสุนัขรับใช้นิกายเจ็ดสวรรค์มันตระบัดสัตย์! พวกมันส่งทหารมาเกินจำนวนที่ตกลงกันไว้ตั้งแต่ศึกแรก! นี่มันลางร้ายชัดๆ!" เหล่าทหารพากันตกตะลึงและโกรธแค้นต่อการกระทำที่ไร้เกียรติของศัตรู เพื่อป้องกันสงครามเต็มรูปแบบระหว่างสองขุมอำนาจอันยิ่งใหญ่ บ่อยครั้งพวกเขามักจะใช้วิธีการทำสงครามขนาดย่อมด้วยจำนวนทหารและผู้ฝึกตนที่กำหนดไว้ล่วงหน้า จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะยอมแพ้หรือกำลังพลสิ้นซาก สำหรับศึกแรกนี้ ทั้งสองฝ่ายตกลงส่งทหารเพียงหนึ่งพันนาย ประกอบด้วยจักรพรรดิวิญญาณหนึ่งคน, ราชันวิญญาณสามคน, เจ้าวิญญาณยี่สิบคน, มหาปรมาจารย์วิญญาณสองร้อยคน และที่เหลือเป็นระดับปรมาจารย์วิญญาณ ทว่านิกายเจ็ดสวรรค์กลับฉีกสัญญาและส่งกำลังพลมามากกว่าถึงสามเท่า โดยมีจักรพรรดิวิญญาณถึงสามคน, ราชันวิญญาณเก้าคน, เจ้าวิญญาณหกสิบคน, มหาปรมาจารย์วิญญาณหกร้อยคน และปรมาจารย์วิญญาณอีกกว่าสองพันคน! "พวกสารเลว! เราต้องขอกำลังเสริม!" "ไม่ทันแน่! พวกเราคงตายกันหมดก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง!" "เราควรทำอย่างไรดี? หนีดีไหม?" ขณะที่ทหารตระกูลซิ่วกำลังคิดจะถอยหนี จักรพรรดิวิญญาณเพียงหนึ่งเดียวในขบวนรบก็ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมชี้หอกเงินไปยังศัตรู "แล้วอย่างไรหากพวกมันมีมากกว่าเราสามเท่า?! พวกมันก็แค่ฝูงคนขลาดที่มิกล้าสู้กันอย่างยุติธรรมเท่านั้น! ฝีมือจะสักเท่าไหร่กันเชียว? ตามข้ามา! ข้าจะเบิกเส้นทางสู่ชัยชนะให้พวกเจ้าเอง!" โดยมิรอฟังคำตอบ เทียนเสียนพุ่งทะยานเข้าหาศัตรูอย่างหาญกล้าโดยไม่คิดเหลียวหลังไปมองว่ามีใครตามมาหรือไม่ ในจิตใจของเขานั้น ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับทั้งกองทัพเพียงลำพัง เขาก็จะไม่มีวันหยุดยั้งเป็นอันขาด "ฮ่าฮ่าฮ่า! พุ่งเข้ามาคนเดียวงั้นรึ ช่างเป็นไอ้โง่ที่หาที่ตายแท้ๆ!" "ไอ้งั่งนี่เป็นใครกัน? มันขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิวิญญาณได้ยังไง?" จักรพรรดิวิญญาณทั้งสามคนของฝ่ายศัตรูพากันหัวเราะเยาะและถากถางเทียนเสียนอย่างเปิดเผย "ไอ้ทื่อแบบนี้ ข้าจัดการคนเดียวก็เกินพอ!" จักรพรรดิวิญญาณคนหนึ่งกล่าวพลางพุ่งเข้าประจันหน้ากับเทียนเสียน ทว่าจักรพรรดิวิญญาณผู้นั้นกลับถูกเทียนเสียนสังหารลงหลังจากปะทะกันเพียงสามกระบวนท่าเท่านั้น! มันมิใช่การต่อสู้ระหว่างระดับจักรพรรดิวิญญาณด้วยกันเลยแม้แต่น้อย แต่มันเหมือนกับปรมาจารย์ที่กำลังสั่งสอนทารกเพิ่งหัดเดินเสียมากกว่า ผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายนี้สั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของทั้งสองฝ่าย "ทหารคนนั้นเป็นใครกัน?! เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน?" "นั่นเทียนเสียนไม่ใช่รึ? เขาเป็นองครักษ์หลวงของตระกูลซิ่ว!" "แต่เขายังดูหนุ่มมาก! อายุไม่น่าจะถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ!" "ข้าเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเขามาบ้าง แต่ไม่เคยเห็นเขาลงมือมาก่อนเลย!" ทหารตระกูลซิ่วต่างพากันตกตะลึงเมื่อได้เห็นฝีมืออันร้ายกาจของเทียนเสียนเป็นครั้งแรก ในขณะเดียวกัน ทหารของนิกายเจ็ดสวรรค์กลับเริ่มสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เมื่อเห็นท่าไม่ดี จักรพรรดิวิญญาณที่เหลืออีกสองคนจึงพุ่งเข้าจู่โจมเทียนเสียนพร้อมกัน หวังจะสังหารเขาเพื่อกู้ขวัญกำลังใจของพรรคพวกคืนมา ทว่าพวกเขาทั้งคู่กลับถูกเทียนเสียนปลิดชีพลงในเวลาไม่ถึงสิบกระบวนท่า! "บ้าไปแล้ว! เขาโค่นจักรพรรดิวิญญาณทั้งสามคนได้ด้วยตัวคนเดียว!" "แถมยังไร้รอยขีดข่วน!" "เรามีโอกาสแล้ว! เราสามารถเอาชนะไอ้พวกขี้โกงนี่ได้!" ขวัญกำลังใจของทหารตระกูลซิ่วพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดเมื่อได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งอันเหนือชั้นของเทียนเสียน พวกเขาพากันโห่ร้องและดาหน้าเข้าห้ำหั่นศัตรูตามหลังเทียนเสียนไปทันที เมื่อสิ้นจักรพรรดิวิญญาณที่เป็นหัวใจหลัก ขวัญกำลังใจของทหารนิกายเจ็ดสวรรค์ก็ดิ่งลงสู่ก้นเหว กลายเป็นเพียงเป้านิ่งให้เหล่าทหารตระกูลซิ่วบดขยี้อย่างง่ายดาย ในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง กองทัพตระกูลซิ่วก็กำชัยชนะมาได้โดยมีการสูญเสียเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ในขณะที่กองกำลังของนิกายเจ็ดสวรรค์ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากแม้จะมีจำนวนมากกว่าก็ตาม ข่าวคราวความเก่งกล้าสามารถอันไร้เทียมทานของเทียนเสียนในสนามรบแพร่กระจายไปทั่วสวรรค์ชั้นที่สี่ราวกับไฟลามทุ่ง ชื่อเสียงของเขาขจรขจายไปไกล ได้รับการยอมรับและยกย่องทั้งจากมิตรและศัตรู "ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าควรจะไปเห็นกับตาว่าเทียนเสียนเก่งกาจเพียงใด! จักรพรรดิวิญญาณของศัตรูไม่มีใครแตะต้องตัวเขาได้เลยแม้แต่นิดเดียว!" "ภาพที่เขาเดินหน้าเข้าหาศัตรูเพียงลำพังโดยไม่ลังเลหรือเหลียวหลังกลับมามอง มันเป็นสิ่งที่วิเศษที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาในชีวิต!" เพียงชั่วพริบตาเดียว เทียนเสียนก็ได้กลายเป็นตำนานและบุคคลสำคัญในกองทัพของตระกูลซิ่วอย่างเต็มภาคภูมิ