## บทที่ 1454: ปรมาจารย์ออกศึก "จริงหรือคะ? พี่หยวน... นี่พี่กำลังจะก้าวเข้าสู่สนาม 'สงครามสำนัก' จริงๆ หรือ?!" หยูหรูอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นระคนไม่อยากเชื่อ ชายหนุ่มพยักหน้าตอบรับเบาๆ "ใช่... ข้าว่ามันก็น่าสนุกดีเหมือนกัน" ไป๋เหลียนฮัวปาดเหงื่อที่มองไม่เห็นบนหน้าผาก มือของนางสั่นเทาเล็กน้อยขณะเอ่ยว่า "โลกทั้งใบจะต้องสั่นสะท้านแน่หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป... ผู้คนนับไม่ถ้วน รวมถึงตัวข้าเอง ต่างเฝ้ารอคอยวันที่ 'สำนักสยบมาร' อันเลื่องชื่อจะสำแดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาเสียที" "แม้ชื่อเสียงของพวกท่านจะขจรขจายไปทั่วหล้า แต่ที่ผ่านมาพวกท่านกลับไม่เคยย่างกรายเข้าร่วมงานใดๆ เลย จนผู้คนเริ่มกังขาแล้วว่า สำนักสยบมารนั้นมีตัวตนอยู่จริง หรือเป็นเพียงสำนักลวงโลกที่ถูกอุปโลกน์ขึ้นมากันแน่" หยวนหลุดหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินข้อมูลนั้น "อันดับสำนักหรือสิ่งจอมปลอมพวกนั้น สำหรับข้าแล้วมันช่างไร้สาระสิ้นดี... พวกเรามัวแต่ทุ่มเทเวลาให้กับการบ่มเพาะพลังทั้งบนโลกมนุษย์และในโลกแห่งการฝึกตน จนแทบไม่ได้สนใจเรื่องอื่นเลย" "ไร้สาระงั้นหรือ? สำหรับท่านที่อาศัยอยู่ในโลกที่ต่างจากเหล่าสามัญชนอย่างพวกเราอย่างสิ้นเชิงน่ะอาจจะใช่... แต่สำหรับคนทั่วไป อันดับคือตัวชี้วัดว่าคุณจะได้รับความเคารพ ได้รับการสนับสนุน หรือจะถูกทิ้งให้จมกองฝุ่น การมีผู้อุปถัมภ์นั้นสำคัญอย่างยิ่งยวด เพราะหลายสำนัก รวมถึงสำนักระดับแนวหน้า ต่างก็ต้องพึ่งพาเงินทุนเหล่านี้เพื่อความอยู่รอดและการเติบโต" "แล้ว 'บัวนิรันดร์' ของเจ้าล่ะ มีผู้อุปถัมภ์หรือไม่?" หยวนเอ่ยถามด้วยความสนใจ "เคยมีค่ะ แต่ข้าปฏิเสธการช่วยเหลือทางการเงินทั้งหมด เพื่อไม่ให้พวกเขามีอิทธิพลเหนือสำนักแม้เพียงนิด แม้ว่าวันหนึ่งพวกเขาจะหายไปจากชีวิตเราอย่างกะทันหันก็ตาม... และการตัดสินใจของข้าก็ถูกต้อง เพราะเมื่อเดือนก่อน ผู้อุปถัมภ์ทั้งหมดถอนตัวไปพร้อมกันอย่างน่าสงสัย หากเราพึ่งพาพวกเขาสำนักคงล่มสลายไปแล้ว ข้ามั่นใจว่าต้องเป็นฝีมือของ 'ราชินีเพลิง' แน่นอน" ไป๋เหลียนฮัวตัวสั่นเทาเมื่อนึกถึงวินัยร้ายกาจที่เกือบทำให้สำนักต้องปิดตัวลง "เข้าใจแล้ว... ข้าเริ่มจะมองเห็นกลไกเศรษฐกิจของสำนักขึ้นมาบ้างแล้วล่ะ จริงๆ แล้วข้าตั้งสำนักขึ้นมาเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ ข้าแค่อยากให้เพื่อนๆ และครอบครัวมีที่พักพิง... สถานที่ที่เราเรียกว่า 'บ้าน' ได้เต็มปาก ไม่เคยคิดเรื่องหาผู้อุปถัมภ์อะไรนั่นเลยสักครั้ง" "แล้วระบบอันดับมันทำงานยังไง? จริงหรือเปล่าที่ต้องตอบรับคำท้า ไม่อย่างนั้นจะสูญเสียอันดับไป?" หยวนถามต่อ ไป๋เหลียนฮัวพยักหน้า "ใช่ค่ะ แต่เฉพาะกรณีที่ผู้ท้าชิงมีอันดับห่างกันไม่เกิน 10 อันดับเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้พวกระดับสูงจงใจหลบเลี่ยงสงครามเพื่อรักษาตำแหน่ง แม้เราจะไม่ต้องสู้ แต่ถ้าไม่ตอบโต้ อันดับจะถูกยกให้ผู้ท้าชิงทันที และแต่ละสำนักจะถูกท้าทายได้เพียงเดือนละครั้งเท่านั้น" "ตอนนี้สำนักของเจ้าอยู่อันดับที่เท่าไหร่?" "ล่าสุดที่เช็กคืออันดับที่ 77 ค่ะ... ต่างจากอันดับ 9 เมื่อไม่กี่เดือนก่อนราวฟ้ากับเหว ทุกครั้งที่นึกถึง ข้าทั้งรู้สึกอัดอั้นและละอายใจเหลือเกิน" นางถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยอ่อน "แล้วสำนักสยบมารของข้าล่ะ?" "ระบบมีการเปลี่ยนแปลงไปมากตั้งแต่เริ่มใช้ แต่ตอนนี้สำนักสยบมารน่าจะยัง 'ไม่มีอันดับ' เพราะพวกท่านไม่เคยลงสนามแข่งเลยสักครั้ง" "งั้นหรือ..." หยวนหลับตาลง ครุ่นคิดบางอย่างอยู่ครู่หนึ่ง ท่ามกลางความเงียบงัน เขาลืมตาขึ้นมองไป๋เหลียนฮัวด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยเล่ห์กลอันน่าเกรงขาม "เจ้าไม่อยากยุ่งกับ 'ฝูงตั๊กแตนเพลิง' ใช่ไหม? งั้นให้พวกเราจัดการพวกมันให้เองเป็นไง?" "หา? ท่านจะท้าทายฝูงตั๊กแตนเพลิงเนี่ยนะ? สำนักสยบมารมีสมาชิกแค่ 11 คนไม่ใช่หรือ?" ไป๋เหลียนฮัวถามด้วยความตกใจ "สิบสองคนแล้วล่ะ" หยวนยิ้มกว้าง (เพื่อให้การจัดการธุรการของสำนักราบรื่น เหม่ยเฟิงจึงได้เข้าร่วมเป็นสมาชิกใหม่ล่าสุด) ไป๋เหลียนฮัวมองเขาด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ "ข้าไม่ได้ดูแคลนพวกท่านนะคะ แต่คนเพียงหยิบมือจะไปชนะฝูงตั๊กแตนเพลิงได้อย่างไร? สงครามสำนักคือการทำงานเป็นทีม นอกจากท่านจะเป็น 'ราชันจิต' หรือทุกคนในสำนักเป็น 'ขุนพลจิต' ไม่อย่างนั้นไม่มีทางสู้กับจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้เลย" "พวกเราทุกคนเป็นแค่ 'จอมยุทธ์จิต'... แต่ถ้าไม่ลองก็ไม่รู้หรอก" "แต่สงครามสมัยนี้ส่วนใหญ่เป็นการล้อมเมือง ที่ต้องยึดฐานที่มั่นอีกฝ่าย ถึงจะเป็นท่าน ข้าก็จินตนาการไม่ออกเลยว่าจะรักษาฐานที่มั่นจากคนนับหมื่นด้วยสมาชิกเพียงสิบสองคนได้อย่างไร..." "ฟังดูเหมือนคำท้าเลยแฮะ" หยวนยิ้มอย่างท้าทาย ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาต่อสายหาใครบางคน "ทะ... ท่านจะทำอะไร?" ไป๋เหลียนฮัวเริ่มมีลางสังหรณ์ไม่ค่อยดีกับท่าทางของเขา เสียงตื่นเต้นดังมาจากปลายสายในเวลาต่อมา "ฮัลโหล! ประธานลีพูดครับ!" "สวัสดีครับประธานลี พอจะมีเวลาคุยสักครู่ไหมครับ?" "แน่นอน! สำหรับคุณหยวน ผมมีเวลาให้เสมอ! ไม่ได้ยินเสียงคุณนานเลย หวังว่าคงสบายดีนะครับ" "ผมสบายดีครับ ขอบคุณที่เป็นห่วง... ที่ผมโทรมาวันนี้ เพราะมีเรื่องอยากให้ช่วย..." เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะกล่าวถ้อยคำที่สั่นสะเทือนวงการ "สำนักสยบมารต้องการเข้าร่วม 'สงครามสำนัก' ครับ ท่านพอจะช่วยจัดการให้ได้ไหม?" "อะไรนะ?! สำนักสยบมาร?! นี่คุณพูดจริงเหรอ?!" เสียงประธานลีเต็มไปด้วยความตกตะลึงและตื่นเต้นสุดขีด "จริงสิครับ ผมจะล้อเล่นเรื่องแบบนี้ไปทำไม?" ประธานลีเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะมีเสียงกุกกักดังมาจากปลายสาย แล้วเขาก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่พยายามรักษาความสุขุม "คุณหยวนอยากลงสนามเมื่อไหร่ครับ? มีคู่ต่อสู้ในใจหรือยัง? ถ้ายัง ทางเราสามารถประกาศหาผู้ท้าชิงที่คู่ควรให้ได้นะ" "มีแล้วครับ... ผมต้องการท้าสู้กับ 'ฝูงตั๊กแตนเพลิง'" "หือ?" ความเงียบปกคลุมไปชั่วอึดใจ ก่อนที่เสียงอันงุนงงของประธานลีจะดังขึ้นอีกครั้ง "มะ... เมื่อกี้คุณบอกว่า 'ฝูงตั๊กแตนเพลิง' งั้นเหรอ? แต่พวกนั้นอยู่อันดับที่ 86 ของโลก และมีสมาชิกมากกว่า 'สี่หมื่นคน' เลยนะ! ในขณะที่สำนักสยบมารมีสมาชิกแค่สิบสองคน..." "สี่หมื่นคนงั้นเหรอ? มากกว่าที่คิดไว้เยอะเลยแฮะ... แต่สำหรับผม จำนวนพวกนั้นมันไม่สำคัญหรอก หรือว่าผมไม่สามารถท้าทายพวกเขาได้เพราะจำนวนสมาชิกต่างกันเกินไป?" หยวนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ว่าสมาชิกหรืออันดับจะต่างกันแค่ไหน คุณก็สามารถท้าทายใครก็ได้ที่อันดับไม่ต่ำกว่าคุณ... แต่สำนักของคุณจะเสียเปรียบอย่างมหาศาล และที่สำคัญกว่านั้นคือ พวกเขาจะยอมรับคำท้าของคุณหรือไม่ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งครับ" ประธานลีกล่าวด้วยความหนักใจอย่างที่สุด