**บทที่ 1431: การกำเนิดกองทัพเงา** ยิ่งกองทัพของเทียนเซียนเฝ้ามองเขาไล่เข่นฆ่าสังหารหมู่กองทัพสวรรค์นานเท่าใด ความปรารถนาที่จะเข้าไปแทรกแซงก็ยิ่งมอดดับลงเท่านั้น ในท้ายที่สุด เหล่าทหารของเขาทำได้เพียงยืนหยัดนิ่งงันดุจรูปสลักหินอยู่ห่างๆ เฝ้ามองขุนเขาซากศพที่ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยสายตาที่สั่นสะท้าน หนึ่งชั่วโมงให้หลัง เทียนเซียนจึงค่อยๆ ลดหอกในมือลง หลังจากที่เขาปลิดชีพทหารทุกนายจากกองทัพสวรรค์จนหมดสิ้น ในช่วงท้ายของการต่อสู้ ทหารบางส่วนพยายามจะหลบหนีเมื่อตระหนักได้ว่าบุรุษเบื้องหน้าคือตัวตนที่มิอาจสังหารได้ ทว่าเทียนเซียนกลับไล่ตามปลิดชีพพวกมันทีละคนด้วยท่าร่างลึกลับซับซ้อนที่เขาไม่เคยเผยให้ใครเห็นมาก่อนจนกระทั่งวันนี้ ท่ามกลางทะเลโลหิตและขุนเขาซากศพ เทียนเซียนยืนนิ่งด้วยแววตาที่ว่างเปล่า เขาทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าสีแดงฉาน ในขณะที่โลหิตสีแดงข้นซึมลึกไปทุกอณูของร่างกาย ดูราวกับว่าเขาเพิ่งจะกระโจนลงไปในบ่อเลือดมาอย่างไรอย่างนั้น แม้จะสร้างความพินาศย่อยยับให้แก่เหล่าทหารของจักรพรรดิสวรรค์ แต่เทียนเซียนกลับไม่รู้สึกถึงความพึงพอใจแม้แต่น้อย กลิ่นอายสังหารของเขายังคงคุกรุ่นและทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ดุจพายุคลั่งที่ไร้ความปรานี ทิ้งให้เขาจมอยู่กับความรู้สึกที่อ้างว้างไม่ต่างจากเดิม เหล่าทหารของเขายังคงรักษาระยะห่างด้วยความหวาดเกรงว่านายเหนือหัวอาจจะเข้าโจมตีหากพวกเขาขยับเข้าใกล้เกินไป ทว่าในที่สุด บุรุษผู้ไร้ซึ่งความยำเกรงคนหนึ่งก็ก้าวเท้าฝ่าทะเลโลหิตเข้าไปคุกเข่าลงเบื้องหน้าเขา "นายท่าน... ท่านมีคำสั่งประการใดหรือไม่?" ตงเย่เอ่ยถามด้วยน้ำหนักเสียงที่หนักแน่น หลังจากความเงียบงันชั่วอึดใจ โดยที่สายตายังคงไม่ละไปจากขอบฟ้า เทียนเซียนก็พึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าจะสละตำแหน่งเจ้าเมือง... ข้ามีกิจที่ต้องจากไปเนิ่นนานแสนนาน ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้กลับมา หรือจะได้กลับมาอีกหรือไม่... ตงเย่ ข้าจะฝากกองทัพและเมืองแห่งนี้ไว้ในมือเจ้า..." "แต่... แต่นายท่าน—" "อย่าตามข้ามา" ยังไม่ทันที่ตงเย่จะกล่าวจบประโยค ร่างของเทียนเซียนก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสีชาดและเลือนหายไปในหมู่เมฆ ตงเย่ยืนนิ่งอึ้งอย่างไร้คำพูด เขาปรารถนาจะไล่ตามเทียนเซียนไปใจจะขาด แต่ก็มิอาจหาญกล้าขัดคำสั่งอย่างเด็ดขาดนั้นได้ สุดท้ายเขาจึงทำได้เพียงนำคำพูดของเทียนเซียนไปแจ้งแก่เหล่าทหารที่เหลือ "ท่านเจ้าเมืองสละตำแหน่งและจะไม่กลับมางั้นหรือ?!" "แล้วเมืองเซียนจะเป็นอย่างไรต่อไป!" "แล้วกองทัพของพวกเราล่ะ?!" "ท่านผู้บัญชาการไปที่ใดกัน? เหตุใดท่านถึงทอดทิ้งทุกอย่างไปกะทันหันเช่นนี้!" แม้เหล่าทหารจะเต็มไปด้วยคำถามมากมาย แต่ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุเมื่อเดินทางกลับมาถึงเมือง และได้เห็นสภาพที่พังทลายภายในบ้านของเทียนเซียน—สถานที่ที่เขาจากไปอย่างเร่งรีบจนไม่มีโอกาสได้ชำระล้างความสยดสยองที่เกิดขึ้น ตงเย่และคนอื่นๆ ต่างถูกถาโถมด้วยความโศกเศร้าและความโกรธแค้นจนถึงขีดสุด เมื่อได้เห็นภาพอันน่าเวทนาภายในบ้านหลังนั้น พวกเขาส่วนใหญ่ต่างคุ้นเคยกับซิ่วเม่ยและเทิดทูนนางราวกับเทพธิดา ดังนั้นจึงจินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าพวกเขาจะตกใจเพียงใดเมื่อได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับนางและบุตรในครรภ์ที่ยังมิได้ลืมตาดูโลก ด้วยมิอาจทอดทิ้งซิ่วเม่ยไว้ในสภาพเช่นนั้น ตงเย่และทหารคนอื่นๆ จึงจัดพิธีฝังศพให้นางอย่างสมเกียรติ พร้อมทั้งจัดงานไว้อาลัยอย่างยิ่งใหญ่ หลายคนเฝ้าหวังว่าเทียนเซียนจะปรากฏตัวในงานศพ ทว่าน่าเสียดายที่ไร้แววของเขาโดยสิ้นเชิง ภายหลังเสร็จสิ้นพิธี ตงเย่และกองทัพที่เหลือได้รวมตัวกันเพื่อหารือถึงอนาคต "ท่านผู้บัญชาการคงกำลังต่อสู้กับจักรพรรดิสวรรค์และกองทัพของมันเพียงลำพังในตอนนี้..." "ที่ท่านทิ้งทุกอย่างไป ก็เพราะไม่ต้องการให้พวกเราต้องตกเป็นเป้าหมายไปด้วย..." "พับผ่าสิ! พวกเราปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับท่านเจ้าเมืองและแม่นางซิ่วได้อย่างไร หลังจากที่พวกท่านทำเพื่อพวกเรามามากมายขนาดนี้?! พวกเรามันช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี!" "ไม่มีอะไรที่พวกเราพอจะช่วยท่านเจ้าเมืองได้เลยหรือ?! ข้าขอยืนยันว่าจะไม่ยอมนั่งอยู่เฉยๆ หลังจากเกิดเรื่องพรรค์นี้ขึ้น!" เมื่อได้ยินเสียงตัดพ้อของเหล่าทหาร ตงเย่ก็ก้าวออกมาข้างหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม "ข้ามีข้อเสนอ..." เขาหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าตั้งใจจะช่วยท่านเจ้าเมืองในการล้างแค้น แม้ว่านายเหนือหัวของพวกเราจะทรงพลังเพียงใด แต่ท่านก็มิอาจรับมือกับจักรพรรดิสวรรค์ได้เพียงลำพัง หากใครต้องการจะไปกับข้า จงยกมือขึ้นเสีย แต่หากใครไม่พร้อม พวกเจ้าสามารถจากไปได้ เพราะเส้นทางนี้มีแต่ความตายที่รออยู่" ในชั่วพริบตาถัดมา ทหารทุกนายที่เคยรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเทียนเซียนต่างพากันยกมือขึ้นด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยปณิธานอันแน่วแน่ ทว่ามีเสียงหนึ่งเอ่ยแทรกขึ้น "แต่พวกเราจะช่วยท่านได้อย่างไร? พวกเรายังอ่อนแอเกินไป และท่านผู้บัญชาการก็สั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้พวกเราตามไป" ตงเย่หลับตาลงและครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะตอบกลับว่า "จริงอยู่ ที่ตอนนี้พวกเรายังอ่อนแอเกินกว่าจะทำอะไรจักรพรรดิสวรรค์ได้ แต่มันจะไม่เป็นเช่นนั้นตลอดไป อีกอย่าง... ยังมีอีกหลายวิธีที่จะช่วยเหลือท่านเจ้าเมืองได้ โดยที่ไม่ต้องให้ท่านรู้ตัว" "ฟังดูเข้าท่า!" "ข้าเอาด้วย!" "เช่นนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราจะเคลื่อนไหวในเงามืดและสนับสนุนท่านจากสถานที่ที่ท่านมองไม่เห็น! พวกเราจะเป็น... **กองทัพเงา!**" "เฮ้!!!" "โค่นล้มจักรพรรดิสวรรค์และสมุนของมัน!" "เพื่อท่านเจ้าเมือง!" "เพื่อแม่นางซิ่ว!" "เพื่อลูกของพวกท่าน!" วินาทีนี้เองที่เป็นจุดเริ่มต้นของการกำเนิด 'กองทัพเงา' กองทัพที่น่าหวาดหวั่นและลึกลับที่สุดของเทพปีศาจ ซึ่งจะมีบทบาทสำคัญอย่างมหาศาลในการช่วยให้เทียนเซียนพิชิตจักรพรรดิสวรรค์ในอนาคต ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ตงเย่และคนอื่นๆ เปิดเผยความจริงอันโหดร้ายให้กับผู้คนในเมืองได้รับรู้ ชาวเมืองต่างก็พากันรวมตัวกันเพื่อสนับสนุนกองทัพเงาอย่างเต็มกำลัง เมืองเซียนที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นบ้านของเทียนเซียน บัดนี้ได้กลายเป็นรากฐานอันมั่นคงสำหรับการจัดตั้งกองทัพเงาอย่างเป็นทางการ พวกเขาร่วมกันสร้างเครือข่ายเพื่อรวบรวมข้อมูลและทรัพยากรเพื่อสนับสนุนการต่อสู้กับจักรพรรดิสวรรค์ จนในที่สุดก็ได้กลายเป็นเครือข่ายหาข่าวที่ใหญ่ที่สุดและน่าเกรงขามที่สุดในสรวงสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ นับแต่เทียนเซียนจากเมืองเซียนไปและเริ่มออกตามล่ากองทัพสวรรค์ไปทั่วสรวงสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ จักรพรรดิสวรรค์ก็เลิกสนใจเมืองแห่งนี้ ทำให้เมืองเซียนสามารถเติบโตขึ้นได้โดยปราศจากอุปสรรค แม้จะมีผู้คนมากมายพยายามจะเข้ายึดครองเมืองเซียนหลังจากทราบข่าวการจากไปของเทียนเซียน แต่กองทัพเงาก็ทำให้มั่นใจว่าสถานที่แห่งนี้จะยังคงบริสุทธิ์ผุดผ่องเพื่อรอคอยการกลับมาของเทียนเซียนเสมอ แม้จะไร้เงาของเทียนเซียน แต่กองทัพเงายังคงเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่ง ซึ่งประกอบไปด้วยเหล่านักรบเจนศึกและอัจฉริยะที่เคยได้รับการฝึกฝนอย่างเคี่ยวกรำจากเขา ด้วยเป้าหมายและวิสัยทัศน์ใหม่ที่หลอมรวมเป็นหนึ่ง พวกเขาจึงยิ่งแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ วันที่ผ่านพ้นไป ขับเคลื่อนด้วยปณิธานอันแน่วแน่และความจงรักภักดีที่มีต่ออุดมการณ์อย่างมิเสื่อมคลาย