บทที่ 816 - ในท้ายที่สุด หลังจากตระหนักได้ว่ามีใครบางคนบังอาจใช้ ‘ธงผนึกมาร’ ของตนโดยไม่ได้รับอนุญาต เฉียนฉูก็เริ่มกวาดสายตาเฟ้นหาตัวการในทันที... สายตาคมปลาบของเขาหยุดลงที่ร่างหนึ่งท่ามกลางฝูงชน ชายผู้นั้นโดดเด่นออกมาเพราะเป็นเพียงคนเดียวในโคลอสเซียมที่สวมหน้ากากปิดบังใบหน้า ทว่า เมื่อเฉียนฉูสัมผัสได้ว่าระดับพลังของหยวนอยู่เพียงจุดสูงสุดของขอบเขตราชันวิญญาณ เขาก็ตัดชื่อชายหนุ่มออกจากการเป็นผู้ต้องสงสัยในทันที เพราะมันไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่ราชันวิญญาณนิรนามคนหนึ่งจะสามารถบงการธงผนึกมารได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติเช่นนี้ นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ตระกูลผนึกมาร เวลาที่เขาใช้ในการฝึกฝนเพื่อสยบสมบัติชิ้นนี้ยังยาวนานยิ่งกว่าเวลาที่เขาใช้ในการก้าวขึ้นเป็นผู้นำรุ่นที่ 8 เสียด้วยซ้ำ เขาต้องหลั่งเลือดชะโลมเหงื่อและใช้ความพยายามอย่างหนักหนานานเกือบ 30,000 ปี เพื่อที่จะควบคุมธงผนึกมารลำนี้ ซึ่งนานเป็นสองเท่าของเวลาที่เขาใช้ในการขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะมองข้ามหยวนไป หากเพียงแค่ราชันวิญญาณตัวจ้อยสามารถควบคุมธงผนึกมารได้จริง นั่นก็เท่ากับเป็นการดูหมิ่นหยามหยันความพยายามตลอดสามหมื่นปีของเขาอย่างรุนแรงที่สุด! เมื่อตัดหยวนทิ้งไปจากความคิด เฉียนฉูก็หันกลับไปตามหาตัวการที่แท้จริงต่อ โดยละเลยสถานการณ์ระหว่างจักรพรรดิมารและเหล่านักสู้ไปอย่างสิ้นเชิง ขณะเดียวกัน ภายใน ‘ทรงกลมโลหิต’ (Blood Sphere) ทันทีที่ถูกกักขังอยู่ภายใน เยี่ยนฮาราและคนอื่นๆ ต่างพยายามระเบิดพลังเพื่อทำลายม่านบาเรียโลหิต แต่พวกเขาก็ต้องพบกับความจริงอันน่าหวาดหวั่นว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย... “วันนี้พวกเจ้าไม่มีใครรอดชีวิตออกไปจากทรงกลมโลหิตของข้าได้หรอก” จักรพรรดิมารแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เย้ยหยันในความพยายามดิ้นรนที่สูญเปล่า “อย่าเพิ่งตระหนกไป! เหล่าผู้อาวุโสสูงสุดและผู้นำตระกูลผนึกมารยังคงจับตาดูพวกเราอยู่! พวกเขาไม่มีวันปล่อยให้เราตายแน่!” เยี่ยนฮาราตะโกนก้องเพื่อเรียกสติคนอื่นๆ เมื่อเห็นแววตาที่สั่นไหวด้วยความวิตกกังวล... คำพูดของนางได้ผลชะงัด ทุกคนเริ่มสงบจิตสงบใจลงได้เมื่อระลึกได้ว่าพวกเขามิได้ต่อสู้อยู่เพียงลำพัง “เจ้าปีศาจโง่เขลา หากพวกเรากล้าปลดปล่อยเจ้าออกมา นั่นย่อมหมายความว่าเรามีความมั่นใจที่จะผนึกเจ้ากลับไปได้ทุกเมื่อ! พวกเจ้าอาจเคยปกครองเก้าชั้นฟ้ามาก่อน แต่นั่นมันคืออดีต! ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว! ปีศาจไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป และเหล่านักพรตในปัจจุบันก็แข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนมากนัก! ต่อให้ ‘จอมเทพผู้เป็นเลิศ’ (Divine Paragon) จะไม่อยู่ที่นี่ พวกเจ้าก็ไม่มีวันมีชีวิตรอดในยุคนี้ได้หรอก!” สั่วเหรินก้านประกาศกร้าว แทนที่จะโกรธเกรี้ยว จักรพรรดิมารกลับระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “โลกอาจจะเปลี่ยนไปจริง แต่พวกเจ้าเหล่านักผนึกมารอ่อนแอลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด... อีกอย่าง เลิกอ้างผลงานของผู้อื่นมาเป็นของตนเองเสียที” สั่วเหรินก้านขมวดคิ้วมุ่นพลางสบถ “หือ? เจ้าพูดเรื่องบ้าอะไร? ข้าไปขโมยผลงานใครตอนไหน!” “พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่ามนุษย์เป็นฝ่ายเอาชนะพวกเราชาวมารได้ในครั้งนั้น? เปล่าเลย... เราไม่ได้พ่ายแพ้ต่อมนุษยชาติ แต่เราพ่ายแพ้ให้กับ ‘สัตว์ประหลาด’ ตนหนึ่ง—ตัวกาลกิณีแห่งมวลมาร จอมเทพผู้เป็นเลิศ! แม้วิชาผนึกมารของมันจะน่ารำคาญและมีความสามารถในการสะกดพวกเรา แต่วิชาเพียงอย่างเดียวไม่มีทางโค่นล้มพวกเราได้หรอก!” “จริงอยู่ที่อาจมีนักพรตมนุษย์ที่โดดเด่นพอจะสังหารปีศาจได้บ้าง แต่นั่นมันช่างไร้นัยสำคัญนักเมื่อเทียบกับสิ่งที่จอมเทพผู้นั้นทำ... เพียงลำพังตัวมัน สังหารเหล่ามารไปมากกว่ามนุษย์ทั้งโลกรวมกันเสียอีก! เพราะฉะนั้น เลิกทำท่าทางราวกับว่ามวลมารพ่ายแพ้ต่อมนุษย์เสียที พวกเราพ่ายแพ้ให้กับสัตว์ประหลาดเพียงตนเดียวต่างหาก” น้ำเสียงของจักรพรรดิมารเริ่มสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อเอ่ยถึงจอมเทพผู้เป็นเลิศ เหล่านักผนึกมารนิ่งอึ้งจนพูดไม่ออกด้วยความจริงที่ได้รับรู้ และก่อนที่พวกเขาจะได้โต้ตอบ จักรพรรดิมารก็เอ่ยต่อด้วยรอยยิ้มลึกลับที่แฝงไปด้วยเลศนัย “ทว่า ในเมื่อจอมเทพผู้เป็นเลิศได้มรณกรรมไปแล้ว มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่มวลมารจะกลับมาปกครองเก้าชั้นฟ้าอีกครั้ง” “ไม่มีวัน! เผ่าพันธุ์มารใกล้จะสูญสิ้นเต็มทีแล้ว! ต่อให้เจ้าจะรวบรวมปีศาจทั้งหมดที่ยังเหลือรอดอยู่ในโลกนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเจ้าทำได้ก็คือการหนีหัวซุกหัวซุนเท่านั้นแหละ!” เจียงจื่อหยาแผดเสียงโต้กลับอย่างไม่ยอมลดละ จักรพรรดิมารหัวเราะอีกครั้ง “จริงอยู่ที่อาจเหลือปีศาจเพียงไม่กี่ตนในโลกนี้ แต่ข้าขอถามพวกเจ้าหน่อยเถอะ... พวกเราชาวมาร ถือกำเนิดมาจากที่ใด?” เมื่อเหล่านักผนึกมารนิ่งเงียบเพราะไร้ซึ่งคำตอบ จักรพรรดิมารจึงเปรยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “ข้าจะให้คำใบ้พวกเจ้าก็แล้วกัน... ‘ดินแดนมาร’ (Demonic Realm)” “เจ้าจะบอกว่าจะมีปีศาจออกมาจากดินแดนมารมากกว่านี้งั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้! จอมเทพผู้เป็นเลิศผนึกมันไปแล้ว!” เยี่ยนฮาราอุทานด้วยความตระหนก “คำสำคัญคือคำว่า ‘ผนึก’ อย่างไรเล่า” จักรพรรดิมารเหยียดยิ้ม “เมื่อปีศาจถูกผนึก พวกเขาจะถูกจองจำไปตลอดกาลอย่างนั้นหรือ? ไม่เลย... ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็จะทำลายผนึกออกมาจนได้ แม้อาจจะต้องใช้เวลาถึงสิบล้านปี แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์ หากเจ้าต้องการกำจัดปีศาจจริงๆ เจ้าต้องทำลายพวกเราให้สิ้นซากเท่านั้น” “สำหรับดินแดนมารนั้น มันถูกเพียงแค่ผนึกไว้ ไม่ได้ถูกทำลาย แม้แต่จอมเทพผู้เป็นเลิศเองก็ยังไม่สามารถทำลายมันได้! ดังนั้น วันหนึ่งเมื่อผนึกนั้นเสื่อมสลายลง เมื่อนั้นเก้าชั้นฟ้าจะตกอยู่ภายใต้เงื้อมมือของมวลมารอีกครั้ง!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยี่ยนฮาราก็รีบโต้แย้งในทันที “ต่อให้วันหนึ่งดินแดนมารจะถูกคลายผนึก แต่มันก็ไม่มีความหมาย! จอมเทพผู้เป็นเลิศได้สังหารปีศาจส่วนใหญ่ในนั้นไปสิ้นแล้วก่อนจะผนึกมัน และเท่าที่ข้ารู้ พวกเจ้าไม่สามารถสืบพันธุ์ได้ ดังนั้นย่อมไม่มีปีศาจเพิ่มจำนวนขึ้นตามกาลเวลาหรอก!” “เจ้าเข้าไปอยู่ในดินแดนมารกับจอมเทพผู้นั้นหรือ? เจ้าเห็นกับตาหรือว่าเขาสังหารปีศาจข้างในนั้นจริงๆ? ข้าไม่คิดอย่างนั้นนะ... และแม้ความจริงที่ว่าเราสืบพันธุ์ไม่ได้จะเป็นเรื่องจริง...” จักรพรรดิมารพลันเผยรอยยิ้มที่ชวนให้สันหลังวาบ “แต่มันก็ยังมีวิธีอื่นที่ทำให้พวกเราเพิ่มจำนวนได้!” “อะไรนะ?!” เยี่ยนฮาราและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงพรึงเพริดด้วยความหวาดกลัว หากสิ่งที่จักรพรรดิมารกล่าวเป็นความจริง มันย่อมเป็นมหันตภัยร้ายแรงต่อเก้าชั้นฟ้าเมื่อดินแดนมารถูกเปิดออก! จอมเทพผู้เป็นเลิศผนึกดินแดนมารไปเมื่อหลายล้านปีก่อน นั่นหมายความว่าพวกปีศาจมีเวลาเหลือเฟือที่จะเพิ่มจำนวนจนมหาศาล! “อย่าไปเสียเวลาคิดให้มันมากความเลย อย่างไรเสีย พวกเจ้าทุกคนก็กำลังจะกลายเป็นศพในอีกไม่ช้า...” จักรพรรดิมารเริ่มย่างสามขุมเข้าหานักผนึกมารทั้งห้า พร้อมรอยยิ้มกระหายเลือดที่แผ่ซ่านไอสังหารอันเข้มข้นสั่นสะท้านไปทั้งจิตวิญญาณ